В глазах Ли Цайюнь застыли вина и бессилие, но больше всего — тревога. Всю ночь семья искала Ло Цимэн, но так и не нашла. Бабка даже заявила, что та сбежала с разносчиком. А теперь, вернувшись домой с Милэй на руках после целой ночи отсутствия, Цимэн наверняка вызовет новую бурю.
Но сил на сопротивление не осталось. Ли Цайюнь лишь молча повернулась и снова начала набивать корзину хворостом — нужно было побыстрее сварить еду, иначе бабка опять вспылит.
— Зачем ты сюда явилась? — холодно и крайне недружелюбно спросила Ян Цуйхуа. Она услышала шум у ворот и вышла из северного дома как раз в тот момент, когда Е Чуньму и Ян Юйхун подходили к дому.
— Мама…
— Ты, маленькая шлюшка! Где шлялась всю ночь? С каким мужиком путалась?
Е Чуньму вежливо склонил голову, собираясь передать слова матери Ян Цуйхуа, но та вдруг прыгнула мимо него и бросилась прямо на Ло Мэн с Милэй в руках.
Е Чуньму и Ян Юйхун одновременно повернули головы и уставились на Ян Цуйхуа.
Та, словно одержимая, прыгнула вперёд и занесла руку, чтобы ударить Ло Мэн по лицу.
Глаза Е Чуньму расширились от ужаса — он уже собирался броситься на помощь, а в глазах Ян Юйхун мелькнула злорадная усмешка. Но Ло Мэн легко уклонилась, и пощёчина прошла мимо.
— Сука! Смеешь уворачиваться от моих ударов?! Значит, точно нашла себе любовника и решила уйти от Мяо! Больше не считаешь меня за свекровь?! Даяй! Даяй! Эта Ло позорит наш род! Разберись с ней! Старший, второй! Свяжите эту бабу!
Ян Цуйхуа прыгала по двору, осыпая всех проклятиями.
Спокойное утро мгновенно превратилось в адский шум.
Соседи, услышав крики, приоткрыли окна и двери на крошечную щёлку, чтобы подглядеть и подслушать.
Из северного дома вышел Мяо Даяй, а из комнаты Мяо Гэньфу — старший и второй сыновья. Они как раз делали для младшего брата бумажные флаги, вырезали бумажные деньги и складывали бумажные слитки.
— Дядя, тётушка, позвольте мне всё объяснить. Всё не так, как вы думаете.
Когда все собрались во дворе, Е Чуньму быстро подошёл к Мяо Даяю и почтительно заговорил.
Мяо Даяй знал характер своей сестры и понимал, что племянник с детства честный, добрый и скромный. К тому же он заметил любопытные взгляды соседей, поэтому тихо спросил:
— Чуньму, что ты хочешь объяснить? Ты знаешь, где была твоя невестка?
— Дядя, на самом деле прошлой ночью третья невестка пришла ко мне с девочкой. Во-первых, чтобы поблагодарить мою мать за спасение, а во-вторых — попросить меня сделать хороший гроб для третьего брата. Вы же знаете, дядя, что моё столярное ремесло считается лучшим в Лочжэне. Я делал мебель для богатых домов, и платили мне щедро…
— Ладно-ладно, племянник, не надо сейчас про деньги, — перебила его Ян Цуйхуа, услышав слово «платили». — Если эта несчастная пришла просить тебя сделать гроб для моего третьего сына, я, пожалуй, забуду про вчерашнее. Но только учти: у нас с твоим дядей ни гроша за душой, мы не можем позволить себе твоё мастерство.
— Тётушка, вы неправильно поняли. Я никогда не возьму с вас платы. Я хочу, чтобы третий брат ушёл достойно. Это и есть желание моей матери. Прошлой ночью третья невестка с девочкой пришла к нам, и мать побоялась, что ей будет небезопасно возвращаться ночью одна, поэтому оставила их у нас. А сегодня утром сразу же отправила нас сюда, чтобы вы не волновались.
Е Чуньму говорил спокойно и чётко, каждое слово — взвешенное и вежливое.
Мяо Даяй тяжело вздохнул, положил руку на плечо племянника и сказал:
— Чуньму, передай мою благодарность твоей матери. На этом дело закрыто. Иди умойся, потом позавтракаем вместе. После еды я пойду к старосте — куплю дерево в западном лесу.
Ян Цуйхуа злобно сверкнула глазами на Ло Мэн, потом рявкнула на старшую невестку:
— Ты что, приросла к земле? Стоишь, будто гвоздями прибита? Хочешь, чтобы вся семья голодала?
Ли Цайюнь поспешно опустила голову и с корзиной за спиной заторопилась на кухню.
— Мама, не злись, — поспешила успокоить её Ян Юйхун. — После завтрака мы оденем третьему брату похоронные одежды. Ты всю ночь шила их, глаза наверняка устали. Я схожу в Сяшуй к лекарю, попрошу рецепт для примочек.
Поскольку Мяо Гэньфу умер внезапно, похоронной одежды заранее не подготовили — пришлось шить в спешке. Вчера вечером Ян Цуйхуа хотела заставить Ло Цимэн сшить её, но та пропала без вести, и пришлось самой работать всю ночь.
Ло Мэн оставалась совершенно безучастной. Казалось, весь этот шум, фальшь и страх просто не существовали для неё.
Мяо Даяй нахмурился:
— Я понимаю, тебе тяжело. Но разве мне легко? Он ведь и мой сын! Не можешь ли ты хоть пару дней помолчать? Всё время как петух дерёшься! Хочешь вообще развалить дом?
Ян Цуйхуа сразу заткнулась, ворчливо ушла в северный дом.
Мяо Гэньфу был мерзавцем, и злодеяний его, наверное, не перечесть. Но всё же он оставался родным отцом Милэй и Золотинки. Поэтому Ло Мэн решила, что, несмотря ни на что, дети должны проводить отца в последний путь.
В этот момент её взгляд упал на Е Чуньму, стоявшего у двери северного дома.
Тот вежливо беседовал с Мяо Даяем, держался скромно и сдержанно. Ло Мэн сразу поняла: перед ней простой, честный человек.
Правда, она помнила его лишь по свадьбе — тогда тётушка Мяо, Сюйлань, привела с собой Е Чуньму и даже поговорила с новобрачной Ло Цимэн по душам. Тогда Цимэн узнала, что тётушка, как и она сама, вышла замуж из-за денег на выкуп для братьев. Позже Е Чуньму иногда приезжал в Шаншуй — делал столярку для старосты, старейшин или соседей, но Ло Цимэн почти не замечала его: домашних дел хватало.
— Мама…
Тоненький, испуганный голосок Милэй прервал размышления Ло Мэн.
— Что случилось, милая? — мягко спросила она.
— Бабушка будет нас бить? А даст ли она нам поесть? — в глазах девочки читалась наивная тревога.
— Не бойся, мама с тобой. Если не даст — сами поедим. А сейчас пойдём найдём братика.
Ло Мэн развернулась и пошла прочь.
Милэй сразу оживилась, глаза её засияли радостью.
Ло Мэн вдруг заметила: когда девочка умыта и чиста, она оказывается настоящей красавицей — нежной и изящной.
— Мама! — Милэй радостно обвила шею Ло Мэн, не зная, как выразить свою восторженную радость.
Ло Мэн чувствовала, как дрожит от счастья маленькое тельце.
— Мама, а откуда ты знаешь, где братик? — спросила Милэй, серьёзно глядя на неё большими глазами.
Ло Мэн улыбнулась и лёгким движением провела пальцем по носику девочки:
— Ты разве не слышала, что сказала твоя старшая тётушка?
— Нет… Как только я подхожу к дому, сразу боюсь. Думаю: а вдруг бабушка опять будет бить и ругать? Что мне делать?
Милэй надула губки, и в её прозрачных глазах мелькнула сложная, почти взрослая эмоция.
Ло Мэн поняла: у ребёнка уже сформировалась психологическая травма.
— Не бойся, не бойся. Мама рядом.
Она поспешила успокоить дочь.
Вскоре они добрались до тока. В деревне Шаншуй токи располагались по краям поселения — у каждого дома была своя площадка: весной и летом там молотили пшеницу, осенью — просо, а поздней осенью сушили кукурузу и сорго. Солому обычно складывали прямо на току или частично приносили к дому — так удобнее было топить печь.
Ло Мэн поставила Милэй на землю, обошла несколько стогов соломы и подошла к маленькой хижине, построенной для сторожа урожая. Взрослому человеку там было невозможно стоять — только ползком на коленях. Ведь хижина служила лишь для ночлега.
Ло Мэн отгребла солому у входа, и внутрь проник луч света.
Из хижины тут же послышались приглушённые стоны и шуршание.
Сердце Ло Мэн сжалось от боли. Если бы не Золотинка помогал выпускать голубей и не защищал её, эту «мачеху», его бы не спрятали здесь. Если бы он не был мальчиком, Ян Цуйхуа, вероятно, поступила бы с ним так же, как с Милэй — просто выгнала бы.
— Золотинка, не бойся. Это я, мама пришла, — прошептала Ло Мэн, ползя на коленях внутрь. Найдя тёплое, дрожащее тельце, она быстро вытащила мальчика наружу.
Его лицо было покрыто пылью и грязью, слёзы оставили на щеках чёрные полосы. Ло Мэн с трудом вытащила изо рта кляп, развязала верёвки и крепко прижала сына к себе.
— Мама… Я так испугался… Очень боюсь… — Золотинка рыдал, весь его маленький корпус сотрясался от слёз.
Милэй сначала обрадовалась, увидев брата, но, завидев его слёзы, тоже заплакала.
— Не бойтесь, мама с вами, — Ло Мэн не знала, как утешить этих хрупких детей.
Её чувства к ним складывались из двух источников: воспоминаний прежней Ло Цимэн и собственного опыта — ведь в этом чужом мире ей помогали только тётушка с сыном и эти двое детей.
Милэй, всхлипывая, подошла и обняла Ло Мэн за колени, стоявшую на соломе. Вместе с братом она тоже зарыдала.
— Хорошие мои, мама же с вами. Не плачьте. Пойдёмте домой, поедим.
Сама Ло Мэн сдерживала слёзы, но вид детского горя был невыносим.
— Мама, бабушка тебя била? — сквозь слёзы спросил Золотинка. — Я быстро вырасту, буду много работать, заработаю серебро, построю дом — и мы с тобой и сестрёнкой будем жить отдельно. Не будем больше с бабушкой и дедушкой.
Ло Мэн нежно погладила его по голове. Слёзы хлынули рекой:
— Хорошо. Ты скорее расти.
Человек не дерево — как не плакать, видя таких преданных детей? Ло Мэн почувствовала, как её решимость окрепла.
— Мама, а бабушка даст нам поесть? — с сомнением спросила Милэй, поднимая на неё глаза.
— Даст, — твёрдо ответила Ло Мэн.
Раньше, когда она возвращалась с Милэй в дом Мяо, она рассчитывала на провокацию — возможно, Ян Цуйхуа из упрямства всё же накормит их. Но теперь, когда в доме гостил Е Чуньму — столяр, который бесплатно делает гроб, да ещё и в такой напряжённый день, когда времени в обрез, даже глупцы не станут тратить силы на мелкие ссоры.
http://bllate.org/book/6763/643503
Готово:
