Итак, Ло Мэн, закончив дела и немного обдумав ситуацию, задала этот вопрос. Разумеется, она позаботилась о том, чтобы выражение её лица не выглядело слишком напряжённым, и сразу же после этих слов добавила:
— Я, конечно, кое-что понимаю в оценке цен, но выбор материалов всё же должен решать брат Е. В конце концов, я лишь видела, как чинят дома и прокладывают каналы, но сама никогда этим не занималась. Сегодня брат Е не пришёл — не знаю, насколько важны дела у него дома. Если они действительно срочные, боюсь, мы не успеем доделать канал до начала уборки урожая.
Старый Линь, услышав слова Ло Мэн, ничего не заподозрил. В конце концов, свёкр Ло Мэн и мать плотника Е были родными братом и сестрой, так что они всё равно считались роднёй. Поэтому, будь то из-за работы или родственных уз, лишний раз спросить было вполне естественно.
— Честно говоря, я тоже не знаю, — слегка нахмурившись, вздохнул Линь. — Утром я долго ждал у деревенского входа, но его так и не было. Подумал, наверное, дома какие-то дела.
У Ло Мэн от этих слов сердце сжалось. Неужели вчерашний инцидент так сильно подействовал на Е Чуньму? Не случилось ли чего?
— От деревни Шаншуй до Сяшуй идти всего чай времени. По возвращении велю Шуаньцзы сбегать туда и посмотреть, в чём дело. Плотник Е ведь никогда не опаздывал. Ты права: господин хочет начать работы как можно скорее, пока не началась уборка урожая, — продолжал старый Линь.
Ло Мэн на миг задумалась — не отправиться ли вместе с Шуаньцзы. Но мысль эта мелькнула лишь на секунду: тут же ей в голову пришёл другой вопрос.
Хотя Мяо Цзинтянь и согласился прокладывать канал, Ло Мэн никак не могла поверить, что он готов выложить все деньги сам.
Правда, спрашивать об этом она не собиралась. Даже если бы спросила, Линь всё равно ответил бы уклончиво, лишь бы отделаться парой ничего не значащих фраз.
Ло Мэн волновало другое: чтобы это дело не ударило по ней и чтобы она смогла извлечь из него хоть какую-то выгоду. У неё, конечно, остались кое-какие сбережения, но их нужно беречь на зиму. Значит, сейчас ей остаётся полагаться только на свой ум.
— Господин Линь, раз уж речь зашла о таком важном деле, как прокладка канала, жители деревни Шаншуй, конечно же, внесут и деньги, и силы, — небрежно бросила Ло Мэн, устремив взгляд на лавку табака неподалёку.
Линь тоже смотрел в сторону табачной лавки, но, услышав слова Ло Мэн, быстро перевёл взгляд на неё и посмотрел с лёгким недоумением.
Спустя мгновение он улыбнулся:
— Действительно, ты ведь служила в знатном доме. Твои слова и поступки совсем не похожи на тех женщин, что только и знают, что рожать детей, пахать землю и кружить у плиты. Конечно, если канал будет построен, это принесёт пользу всей деревне. Те, кто получит выгоду, должны внести и свой вклад — в деньгах или труде. Это вполне справедливо.
В душе Ло Мэн уже посылала Линя и старосту к чёртовой матери. «Ха! Всё говорят красиво, будто вы тут герои, что жертвуют собой ради народа и не берёте себе ни гроша. Да ладно вам! Ведь это-то и была моя идея!» — думала она, но на лице лишь мягко улыбнулась и указала на табачную лавку:
— Вон, Шуаньцзы вернулся. Нам пора домой. Дети, наверное, уже заждались.
Линь наконец отвёл взгляд от Ло Мэн и посмотрел на подбегающего сына:
— Гуйси, поехали.
Гуйси хлестнул кнутом — громкий щелчок разнёсся по окрестностям. Под колёсами повозки застучали деревянные обручи, сливаясь со скрипом осей.
От Лочжэня до деревни Шаншуй на повозке ехать всего лишь время, необходимое на один приём пищи. По дороге открывались прекрасные виды: алые метёлки проса лениво покачивались на ветру, длинные зелёные ленты листьев шелестели, а фиолетовые цветы люцерны и бело-фиолетовые соцветья кунжута украшали поля.
Но Ло Мэн не было дела до пейзажей. У неё сейчас не было ничего, кроме ума и сил. Ночью она крепко спала, а днём, пока была в сознании, использовала всё возможное, чтобы выжить.
Когда повозка подъехала к воротам деревни Шаншуй, Линь сказал:
— Шуаньцзы, сбегай-ка в дом плотника Е в деревне Сяшуй и посмотри, что у него случилось.
— Есть! — отозвался Шуаньцзы и, прыгнув с повозки, быстро побежал в сторону соседней деревни.
Ло Мэн уже открыла рот, чтобы предложить пойти вместе с ним, но слова застыли на губах. Она не ожидала, что Линь отдаст приказ прямо здесь, да и Шуаньцзы среагировал слишком быстро — мигом спрыгнул и уже скрылся из виду.
«Ну что ж, придётся подождать», — подумала Ло Мэн. Она была невесткой Мяо Сюйлань, но её муж всё ещё находился в трауре. Если бы речь шла о соседях из своей деревни, походы туда-сюда не вызвали бы пересудов. Но ходить в гости в другую деревню, будучи в трауре, было бы дурным тоном.
«Впрочем, Е Чуньму — человек надёжный и честный. Раз уж он дал слово старосте, как только дома всё уладится, сразу приедет в Шаншуй», — утешала она себя.
Пока она размышляла об этом, повозка уже подъехала к дому старосты.
Но Ло Мэн ещё не успела сойти с повозки, как увидела у ворот двух детей — Золотинку и Милэй, которые сидели на земле и тихо плакали.
Сердце её сжалось. Она быстро спрыгнула с повозки и, почти бегом подбежав к ним, встревоженно спросила:
— Что случилось?
Тётушка Тао, стоявшая рядом, вздохнула:
— Цимэн, не волнуйся. Дай мне всё рассказать по порядку.
Старый Линь, увидев детей, решил, что они просто шалят, и велел Гуйси завести повозку во двор, после чего занялся своими делами. У ворот остались только тётушка Тао и дети.
— Мама… ты не плохая! Это она плохая!
— Мама…
Дети, не дожидаясь, пока тётушка Тао начнёт рассказ, бросились к Ло Мэн и зарыдали в её объятиях.
— Ах… — вздохнула тётушка Тао, глядя на их заплаканные лица и красные от слёз глаза.
— Тётушка Тао, что произошло? — Ло Мэн уже готова была вспыхнуть от ярости.
— Цимэн, пообещай мне сначала, что, выслушав, не разозлишься, — с тревогой и сочувствием в глазах сказала тётушка Тао.
— Говорите, — торопливо ответила Ло Мэн.
За последние дни она хорошо узнала тётушку Тао: та была трудолюбивой, терпеливой и никогда не искала ссор. Обычно она говорила прямо, без обиняков. Но сегодня в её словах чувствовалась нерешительность.
Ло Мэн поняла: дело серьёзное.
Однако прятаться и молчать — не выход. По крайней мере, в рамках своих возможностей нужно было дать отпор. А если сейчас сил не хватало — вспоминалось старое изречение: «Мудрец может отомстить и через десять лет».
— Вот что случилось, — начала тётушка Тао. — Сегодня утром ты приготовила кашу из перепелиных яиц с рисом и четыре закуски и велела мне отнести всё это госпожне. Как раз в это время в кухне была девушка Чжуэ’эр. Она тоже сказала, что несёт завтрак госпожне. Я оставила детей ждать на кухне и пошла отдавать еду.
Ло Мэн старалась сохранять спокойствие, слушая рассказ тётушки Тао, и одновременно вытирала слёзы детям рукавом, успокаивая их.
К счастью, увидев маму и услышав, как тётушка Тао рассказывает всё по порядку, дети перестали плакать, хотя всхлипывали ещё некоторое время — им было так обидно!
— Когда я вернулась, дети сидели на камне у входа на кухню. Я спросила, почему не зашли внутрь. Золотинка ответил так, что у меня сердце сжалось: мол, их одежда грязная, и они боялись испачкать что-нибудь в доме и получить нагоняй от красивой сестрички, — продолжала тётушка Тао.
— Девушка Чжуэ’эр? — Ло Мэн сразу поняла, что «красивая сестричка» — это Чжуэ’эр. В доме старосты было всего несколько слуг, и из молодых и красивых — только она. Другая служанка, Сяотао, которая рубила дрова, была тихой, худой, как росток сои, и всегда носила грубую синюю одежду, как сама тётушка Тао.
— Я сказала: «Не бойтесь, я здесь. Заходите». Хотела дать им немного банчачжоу, — продолжала тётушка Тао.
Ло Мэн уже начинало терять терпение — ей хотелось поскорее добраться до сути.
— Но они ещё не допили кашу, как в кухню вошла госпожа вместе с Чжуэ’эр, — с ещё большей горечью в голосе сказала тётушка Тао. — Спрашивали, где ты, из каких продуктов готовила еду для госпожни, и заявили, что госпожня после твоей еды долго мучилась от боли в животе!
У Ло Мэн сердце замерло. Она прекрасно знала, что в знатных домах очень придирчивы к еде, поэтому на кухне старосты всегда тщательно мыла всё — и посуду, и продукты. Она мыла руки так часто, что, казалось, стирала их чаще, чем дышала. Как такое могло произойти?
— Как сейчас чувствует себя госпожня? — спросила Ло Мэн, не вдаваясь в подробности, а сначала узнавая о здоровье старшей госпожи. Ведь именно госпожня дала ей работу и возможность прокормить детей.
Тётушка Тао удивилась такой заботе:
— С ней всё в порядке! Просто живот болел, и она много раз сбегала в уборную. Господин сам съездил в город и привёз лекаря Доу. Тот ничего особенного не сказал, лишь дал лекарство. Госпожня его выпила и почувствовала себя гораздо лучше. Сейчас она спит.
Ло Мэн нахмурилась:
— А Золотинка и Милэй…
— Господин с госпожой хоть и усомнились, но много не сказали. А вот Чжуэ’эр заявила, что утром еду готовила ты, а я её подавала. Госпожня ничего не ела и не пила, кроме того, что прошло через наши руки. Поэтому…
Тётушка Тао не договорила, но Ло Мэн уже поняла: Чжуэ’эр наверняка сказала, что Ло Мэн неуважительно относится к госпожне, плохо готовит и из-за этого та страдала. Дети, услышав это, заступились за мать и получили нагоняй.
Ло Мэн опустила глаза и задумалась.
— Цимэн, я хотела объяснить госпоже… Ты ведь всё это время так старалась! Все это видели. Как твоя еда могла испортиться? Я же, как обычно, просто разложила еду по тарелкам и отнесла… Раньше никогда не было проблем. Хотя… когда я с детьми собирала яйца, видела, как Чжуэ’эр была на кухне… Ах… но…
http://bllate.org/book/6763/643533
Готово:
