— Чжуэ’эр, да ты совсем распоясалась! Как посмела перебивать в присутствии господина? Я разговариваю с ним — не с какой-нибудь презренной служанкой вроде тебя! — Лин Юээ, видя, что Мяо Цзинтянь всё ещё молчит, надувшись от злости, резко обернулась и больно ткнула пальцем Чжуэ’эр в лоб, яростно выкрикнув эти слова.
Чжуэ’эр больше не смела и пикнуть. Она стояла, дрожа всем телом.
— И ещё: не воображай, будто я глупа. Запомни хорошенько то, что сказала тебе госпожа, — бросил Мяо Цзинтянь и, раздосадованный, ушёл, гневно взмахнув рукавом.
— Господин… — Лин Юээ, увидев, как Мяо Цзинтянь уходит в ярости, поспешила за ним.
Чжуэ’эр осталась на месте и, глядя вслед уходящим Мяо Цзинтяню и Лин Юээ, презрительно скривила рот. В её глазах пылали обида и злость.
Когда Чжуэ’эр проходила мимо кухни среднего двора, она увидела, что Ло Мэн уже там — вместе с двумя малышами и тётушкой Тао весело чистит овощи. Злость в ней вспыхнула с новой силой. «Как такая ничтожная деревенщина до сих пор не изгнана госпожней?» — недоумевала она.
Чжуэ’эр судорожно сжимала в руках свой платочек, скрипела зубами и, словно принося с собой зловещий ветер, прошла мимо кухни. Затем резко обернулась и с ненавистью плюнула себе под ноги.
Ло Мэн, конечно, всё это заметила, но не желала ввязываться в бесполезную ссору. Однако это вовсе не означало, что она собиралась прощать дерзкую служанку Чжуэ’эр.
— Цимэн, как ты объяснилась с госпожней? — спросила тётушка Тао, удивлённо глядя на Ло Мэн. — Я замечаю, что ни господин, ни госпожа, ни сама госпожня больше ничего не говорят об этом. Значит, они что-то заподозрили насчёт боли в животе госпожни.
Ло Мэн лишь улыбнулась:
— Этого я не знаю. Но я точно понимаю одно: госпожня добра и милосердна. Она оставила меня, чтобы я снова варила для неё суп. Так что я сделаю всё возможное, чтобы как следует угодить ей.
Тётушка Тао внимательно кивнула:
— Да, добрым людям воздаётся добром. Ах да, Цимэн! Сегодня я ходила к мяснику в деревне и по дороге услышала немало слухов о твоём свёкре.
Лицо Ло Мэн оставалось совершенно спокойным. Её изящные, как осенние листья, брови чуть приподнялись, а чёрные, блестящие глаза заинтересованно сверкнули:
— Какие слухи?
— Говорят, будто он завёл связь с вдовой Хань. Более того, некоторые даже вспоминают, как внезапно умер твой муж. Короче, наговорили всякого. Но ещё сказали, что последние два дня твой свёкр вообще не выходит из дома.
Уголки губ Ло Мэн изогнулись в безупречной улыбке. В душе она подумала: именно этого она и добивалась. Правда, двух дней затворничества Мяо Даяя ей было мало. Она хотела, чтобы он навсегда остался запертым в четырёх стенах.
Кто сказал, что лучше быть живым, чем мёртвым? Разве не существует поговорки: «Жизнь хуже смерти»?
— Цимэн, зачем вы сегодня утром ходили в городок? — спросила тётушка Тао, толча рис в ступке.
— О, просто осмотрели несколько лавок и уточнили цены, — просто ответила Ло Мэн, не проявляя ни малейшего нетерпения или раздражения.
Она ведь поняла кое-что из разговора управляющего старого Лина и Лю Цзинлуня: старый Лин явно не хотел, чтобы Лю Цзинлунь слишком много расспрашивал. Возможно, он вообще не желал, чтобы многие узнали о планах по строительству канала. Скорее всего, такое отношение старого Лина отражало позицию самого старосты.
Хотя Ло Мэн пока не знала точных намерений старого Лина и старосты, она чувствовала, что скоро всё прояснится.
— Цимэн, ты настоящая находка! Раньше в деревне говорили, что ты трудолюбива, умелая, терпеливая и добрая. Но ведь деревенские сплетни — вещь ненадёжная: от восточной окраины до западной правда так искажается, что и узнать её невозможно.
Тётушка Тао аккуратно высыпала промытый рис в кастрюлю, добавив туда же арахис, финики, лонган, изюм, семена лотоса, грецкие орехи, сушеные лилии и, плотно закрыв деревянную крышку, продолжила:
— Ты даже не обиделась сегодня. Обычная женщина на твоём месте давно бы рыдала от обиды. Так что слухи не врут, но мне кажется, ты всё же немного другая.
Ло Мэн смущённо улыбнулась:
— Да что вы, тётушка!
— В чём именно другая? — спросила тётушка Тао, поворачиваясь к ней. — Говорят, будто ты со всеми легко находишь общий язык — и со стариками, и с детьми, и с мужчинами, и с женщинами. Но мне кажется, в тебе есть нечто особенное. К тому же, ты явно не со всеми так общительна.
Тётушка Тао нахмурилась, и её морщинистое, смуглое лицо в этот момент выглядело особенно усталым и печальным.
— Хе-хе, да что за особенность? Сама не замечала! Признаюсь честно, далеко не со всеми можно болтать. В деревне раньше столько сплетен ходило, что родные постоянно при мне об этом напоминали. Пришлось себя перевоспитывать, — игриво ответила Ло Мэн, придавая голосу лёгкую, почти детскую интонацию.
— Не знаю, как объяснить… Просто ты не такая, как мы, — с теплотой сказала тётушка Тао. — Знаешь, женщине жить нелегко: замолчишь — скажут, что невежлива; заговоришь — заподозрят в корыстных целях.
Ло Мэн уже поняла, что имела в виду тётушка Тао под «особенностью». Вероятно, речь шла о том, что она «общается с людьми по-разному, в зависимости от обстоятельств».
— Вы правы, тётушка, — снова улыбнулась Ло Мэн. Её глаза, чёрные и белые, сияли особенно ярко и красиво.
— Скажу тебе теперь нечто дерзкое, — лицо тётушки Тао стало серьёзным, а в глазах появилась настороженность.
Ло Мэн заметила эту перемену, но продолжала заниматься своим делом: равномерно поливала нарезанные огурцы уксусом, затем добавляла бадьян, перец, соль и прочие специи.
— Говорите, тётушка, я слушаю, — спокойно ответила она, закупоривая керамическую банку.
— Лучше не связывайся с Чжуэ’эр. Она привезена госпожой из Лочжэня и всегда может рассчитывать на её поддержку. Мы с тобой — простые люди, ничто перед ними. Я уже давно здесь, многое повидала. За это время госпожа сменила трёх служанок. Я научилась терпеть. Ты ещё молода. Подумай не только о себе, но и о детях — ради их еды и одежды потерпи.
Тётушка Тао говорила искренне и с заботой, после чего тяжело вздохнула.
— Хорошо, тётушка, я послушаюсь вас, — без колебаний ответила Ло Мэн.
Она прекрасно понимала: тётушка Тао, прожившая долгие годы в этом большом доме без всякой опоры, наверняка многое повидала и научилась разбираться в людях. Если она советует терпеть Чжуэ’эр, значит, и сама считает эту девчонку капризной и коварной.
Но Ло Мэн знала ещё лучше: некоторых людей надо устранять быстро, иначе они станут источником великих бед. Тем более что все обстоятельства, касающиеся Чжуэ’эр, она уже тщательно взвесила.
Полдела — в бульоне, полдела — в огне.
Чтобы выразить искренность и раскаяние перед госпожней, Ло Мэн особенно старалась над этим ужином: супом, кашей и закусками. Ведь она подозревала, что именно Чжуэ’эр подстроила всё это — не сумев выгнать Ло Мэн из дома старосты, та ещё и заставила тётушку Тао страдать и причинила вред здоровью госпожни.
Вечером Ло Мэн лично принесла сваренные кашу и суп вместе с закусками прямо на кан госпожни и даже немного посидела с ней, рассказывая забавные истории, прежде чем уйти.
К этому времени тётушка Тао уже накормила детей лепёшками. Увидев, что на улице уже стемнело, она спросила:
— Цимэн, правда ли, что ты с детьми живёшь сейчас в той старой хижине?
Ло Мэн слегка удивилась. Откуда тётушка Тао узнала об этом? Ведь она с детьми приходила и уходила рано утром и поздно вечером, никому не попадаясь на глаза. Неужели опять какие-то деревенские сплетни?
— Хе-хе, ничего страшного. Нам там свободнее. Мы с родителями мужа разделили дом, — спокойно и открыто ответила она.
— Ах, твои свёкр и свекровь… У вас ведь даже крыши над головой нет! Почему бы вам не пожить со мной в задней комнатке? — искренне предложила тётушка Тао.
— Нет, тётушка, спасибо. Мы и так вас сильно обременяем. Да и в той комнатке живут Сяо Тао, Юнь и другие. Вам будет неловко объяснять им, почему к нам приютили. Вот что скажу: сейчас ещё не холодно. Если через несколько дней погода испортится, а жилья так и не найдём, тогда обязательно приду к вам. Только не откажете?
Тётушка Тао поняла, что Ло Мэн права, и кивнула. Она проводила Ло Мэн с детьми через средний двор и вывела их за главные ворота усадьбы.
Ло Мэн шла по осенней ночи, держа детей за руки, и всё размышляла о Чжуэ’эр.
— Троюродная невестка.
Из-под тыквенной решётки вдруг донёсся низкий, слегка хриплый голос.
Ло Мэн и дети вздрогнули от неожиданности. Особенно Золотинка и Милэй — они, словно испуганные птички, мгновенно юркнули за спину матери.
Сердце Ло Мэн чуть не выскочило из груди. Не то чтобы она была трусихой — просто голос прозвучал внезапно, когда она погружена была в свои мысли и шла по тёмной дороге. Естественно, это вызвало страх.
Но почти сразу она узнала голос — это был Е Чуньму.
— Брат Е, что вы здесь делаете? — удивлённо спросила она.
Утром управляющий старый Лин ещё говорил, что у Е Чуньму дома неприятности, из-за которых тот даже не смог прийти в Лочжэнь, как было условлено накануне.
Но сейчас Е Чуньму стоял перед ней, совершенно целый и невредимый?
Рядом с ним стоял ещё один мужчина. Из-за темноты Ло Мэн не могла хорошо его разглядеть, но по силуэту поняла: он стройнее и немного ниже Е Чуньму.
— Троюродная невестка, меня зовут Цюйши. Я побратим брата Чуньму, — представился стоявший рядом юноша, едва Ло Мэн успела удивиться.
По голосу Ло Мэн сразу поняла: несмотря на рост, Цюйши — совсем юн. Его тембр ещё не окреп, в нём слышалась хрипотца переходного возраста.
— А, понятно… А вы что здесь делаете? — Ло Мэн, узнав, кто перед ней, успокоилась. Дети тоже вышли из-за её спины и с радостью бросились к Е Чуньму.
Е Чуньму присел на корточки и ласково погладил обоих малышей по голове. Затем, словно фокусник, вытащил из кармана два варёных яйца:
— Держите, ваши любимые варёные яйца.
Дети в восторге запрыгали.
— Тс-с-с! Тише! Разбудите кого-нибудь! — быстро остановила их Ло Мэн.
Золотинка и Милэй, крепко сжимая яйца в кулачках, сияли от счастья.
— Троюродная невестка, пойдём со мной на Склон Луны, — неожиданно сказал Е Чуньму.
http://bllate.org/book/6763/643535
Готово:
