В этот момент Милэй и Золотинка увидели, как Е Чуньму руководит работами, и громко закричали ему:
— Дядя Е! Дядя Е!
Ло Мэн невольно перевела взгляд на Е Чуньму.
Прошлой ночью она действительно была с ним слишком резкой, а сегодняшние слова тётушки Тао в новом доме лишь усилили её чувство вины.
Услышав детские голоса, Е Чуньму обернулся и добродушно улыбнулся в ответ.
Однако Ло Мэн заметила: когда их взгляды встретились, в глазах Е Чуньму не было прежней доброты и теплоты. Вместо этого мелькнул холодный, резкий взгляд, от которого стало неприятно на душе. И лишь на миг — сразу же он отвёл глаза и больше не смотрел на Ло Мэн.
Сердце Ло Мэн сжалось от тревоги.
Золотинка и Милэй поздоровались с Е Чуньму и сказали, что пойдут с мамой к старосте. Е Чуньму, как всегда, ласково и тепло ответил детям и поторопил их скорее догнать мать, чтобы не заблудиться.
На всём пути от моста Цзинхун до дома старосты Ло Мэн испытывала странное беспокойство.
И что удивительно — это чувство не проходило даже к вечеру, когда она вернулась домой с детьми после работы.
Глубокой ночью Ло Мэн не могла уснуть. Она думала, что, возможно, не сделала ничего дурного: в нынешние времена мужчина и женщина обязаны соблюдать приличия. А Е Чуньму тем более не виноват — всего лишь проявил заботу о детях человека, который когда-то оказал ему услугу.
Но почему тогда такое безобидное поведение вызывает такую внутреннюю тревогу?
Ло Мэн села на постели и заставила себя думать о заготовке яблочной пастилы. Именно ради этого она недавно собрала и запасла столько яблок. Нужно срочно выкопать во дворе погреб, иначе, стоит начаться затяжным осенним дождям, фрукты испортятся.
В ту же ночь, в том же беспокойстве.
Мяо Сюйлань уже сообщила сыну за ужином, чтобы завтра он не ходил на стройку канала: сваха Ма договорилась о свадьбе, и, воспользовавшись тем, что сын наконец согласился, она даже не стала дожидаться окончания сбора сезама — сразу поменялась с родителями невесты свадебными гороскопами и решила уже завтра отправиться с сыном на сватовство.
Е Чуньму снова не спал всю ночь. Его терзали сожаления: как он вообще дал согласие на это? Если завтра они действительно пойдут свататься, он даже представить не мог, какой станет его жизнь.
Он знал, с какой болью мать выходила замуж за отца, помнил короткие годы их бурных ссор и знал, как тяжело ей было растить его в одиночку после смерти отца. Он не хотел повторять путь ни отца, ни матери. Ему хотелось жениться на девушке, которую полюбит сам, заботиться о ней, завести детей и сделать всё возможное, чтобы жена и дети жили в достатке и счастье.
Незаметно наступило утро.
Е Чуньму провёл ночь без сна. Его глаза потускнели, а под ними проступили тёмные круги.
За окном только начало светать, но сквозь щели уже чувствовался влажный воздух — запах тумана и росы. Сегодня обещал быть пасмурный день.
Мяо Сюйлань встала раньше обычного, чтобы приготовить завтрак: сватовство требует соблюдения благоприятного часа. Ей ещё нужно было успеть съездить с сыном в Лочжэнь за свадебными подарками, поэтому она поднялась на полчаса раньше.
Несмотря на пасмурную погоду, настроение у Мяо Сюйлань было прекрасное. Женщина, прожившая двадцать лет в горе и лишениях, сегодня надела новый тёмно-фиолетовый двубортный сарафан и специально достала серебряную заколку, которую сын подарил ей в прошлом году. Насвистывая весёлую песенку, она разжигала печь.
Е Чуньму давно проснулся. Слыша, как мать возится во дворе и в зале, он чувствовал лишь раздражение и хмурился всё сильнее.
Мяо Сюйлань, не отрывая взгляда от золотистых языков пламени в печи, добавила ещё одно полено и сказала:
— Листик, хорошенько умойся, побрейся и надень тот серо-голубой наряд, что я тебе сшила на Новый год.
Е Чуньму промолчал. Он прошёл мимо матери, вышел во двор и подошёл к водяному баку. Набрав ковш воды, он собирался вылить её в таз, но вдруг нахмурился и, не раздумывая, вылил всю воду себе на голову.
Струя воды быстро превратилась в поток, а затем в крупные капли, которые с глухим стуком падали на его одежду.
Этот наряд он надел ещё вчера и даже не снял перед сном — чего раньше никогда не случалось: обычно он сразу после возвращения домой принимал ванну и переодевался.
Мяо Сюйлань не обратила внимания на шум за дверью — она думала только о свадебных подарках. В бедных семьях деревень Шаншуй и Сяшуй сватовство обычно сопровождалось четырьмя дарами, максимум — шестью. Но так как её сын уже немолод, а невеста в самом расцвете сил, Мяо Сюйлань решила подготовить побольше подарков, чтобы показать свою искренность.
Когда вода в котле закипела, Мяо Сюйлань встала, чтобы достать маринованные редьки, и вдруг сообразила: сын давно должен был вернуться. Она настороженно выглянула во двор.
Сына в поле зрения не было. Мяо Сюйлань направилась к двери и позвала:
— Листик? Ты там ещё копаешься? Ведь мы же назначили точный час, ты…
Она не договорила: у гранатового дерева стоял Е Чуньму — поникший, спиной к ней, с мокрыми до плеч одеждами.
— Листик? Что ты делаешь? — в глазах Мяо Сюйлань читалось изумление и тревога. Она быстро подошла к сыну.
Увидев его измождённое лицо, остекленевшие глаза и мокрые волосы, с которых капала вода, она до боли сжалась сердцем:
— Что с тобой? Такой холодный день, а ты… Быстро заходи в дом, вытри волосы и переоденься! О чём ты вообще думаешь?
Тело Е Чуньму было словно окаменевшим. Он позволил матери втолкнуть себя в дом и, как чурбан, сел на край кана, пока мать растирала ему волосы полотенцем и причитала.
Но голос матери казался ему далёким, почти неслышным. В голове царил хаос, и он не знал, как из него выбраться. Если он пойдёт на сватовство и женится — будет ли он несчастен, ведь в сердце у него уже есть та, о ком он думает, но не может признаться ей? А если откажется — что станет с матерью? Разве не ради этого она столько лет терпела нужду — чтобы он обзавёлся семьёй и жил счастливо?
Мяо Сюйлань расчесала сыну волосы, нашла чистую одежду, долго наставляла его и, наконец, отошла в зал накрывать на стол и звать его завтракать.
Е Чуньму не помнил, как вышел из дома. Он просто шёл за матерью, покупал подарки — но не запомнил, что именно. Он чувствовал себя бездушной оболочкой, автоматически следуя за матерью в деревню Сяшуй.
Погода оставалась мрачной и пасмурной, совсем не соответствовала радостному шуму в доме семьи Ся.
Небо над Сяшуй было затянуто тучами, небо над Шаншуй — сумрачным.
Ло Мэн проснулась и не пошла помогать в дом старосты: рано утром заходила тётушка Тао и сказала, что госпожня вернётся домой уже вечером, поэтому Ло Мэн должна прийти во второй половине дня и заранее купить у крестьян корзину белой редьки.
Проводив тётушку Тао, Ло Мэн села во дворе и задумалась, как бы сначала перебрать сахар, а потом бланшировать яблоки — так они станут менее кислыми. Кроме того, нужно обязательно удалить семечки: богатые люди ценят не только свежесть и роскошь, но и удобство.
— Сноха, дома? — раздался за плетнём голос Цюйши. — Я пришёл сегодня переложить тебе печь. Постель пока перенесу в зал, ладно?
Голос Цюйши звучал громко и немного хрипло — как у юноши, чей голос только что начал меняться. В его голосе чувствовалась энергия, будто сама эта интонация рассеяла утренний туман на Склоне Луны.
Ло Мэн машинально посмотрела за спину Цюйши, но не увидела там Е Чуньму. В душе мелькнуло неясное чувство, и она спросила:
— Ты один пришёл?
Цюйши растерялся от вопроса, даже оглянулся назад и обеспокоенно спросил:
— Сноха, ты кого-то видишь за моей спиной?
Усталость и надежда в глазах Ло Мэн мгновенно исчезли, сменившись лёгкой улыбкой при встрече с растерянным и даже испуганным взглядом Цюйши.
— Не бойся, — засмеялась она. — Просто подумала: обычно ты же всегда идёшь за братом Е?
Все сложные чувства, что мелькали в глазах Ло Мэн, исчезли за считаные секунды, и теперь она выглядела совершенно спокойной.
— Ага, точно! — оживился Цюйши. — И сам не пойму, вчера весь день брат Е был какой-то рассеянный, брови нахмурены, будто их верёвкой стянули. Я спрашивал — молчит. Только велел мне сегодня пораньше прийти и хорошенько поработать, а сам больше ни слова.
— Хорошо, спасибо тебе, — сказала Ло Мэн, вставая и отряхивая руки от яблочных крошек. — Сейчас помогу тебе с кроватью. А потом сварю тебе отвар из фиников.
— Спасибо, сноха! — продолжал болтать Цюйши, занося постель в дом и складывая одеяла на сундук. — Хотя брат Е и не сказал мне, в чём дело, но я с детства умный! Дома спросил у мамы, и она сказала: сегодня брат Е идёт на сватовство!
Рука Ло Мэн, державшая ковш над водяным баком, замерла в воздухе. Через мгновение она с трудом растянула губы в улыбке:
— А, вот как… Значит, поэтому он послал тебя одного.
— Хе-хе, сноха, ты ведь не знала? Из всех, кого брат Е нанимает, он больше всего доверяет мне! Другим он и половины дела не поручит. Хотя брат Е молчаливый, в душе он всё понимает.
— Куда же он идёт свататься? — машинально спросила Ло Мэн.
— В деревню Сяшуй. Говорят, девушку зовут Ся Юнь. Мама сказала, что, по словам тётушки Сюйлань, та очень красива.
Цюйши говорил всё это с воодушевлением, но в конце голос его стал грустным:
— В нашей деревне Сяшуй тоже сватают одну девушку за меня. Ей столько же лет, сколько Ся Юнь, но не такая красивая.
http://bllate.org/book/6763/643554
Готово:
