В повседневной жизни Ян Цуйхуа не могла прожить и дня без ругани — рот будто чесался, а два дня без воровства — и руки зудели невыносимо.
— Старшая сноха! Ты всё ещё валяешься под одеялом, словно мертвец? Неужели не видишь, что вся семья голодает?
Из окна северного дома прокатился её пронзительный окрик.
Ли Цайюнь, стоявшая в маленькой кухне и дующая на угли, чтобы разжечь огонь, тут же отозвалась:
— Мама, я уже готовлю еду.
— А чего ты так рано встала? Зимой дел-то нет, зачем так рано завтракать? До вечера проголодаешься, а у нас и так зерна не хватит до весны. Ты, расточительница! Какой кармы лишились мы, Мао, раз взяли в дом такую бесплодную сноху!
Мяо Гэньси, стоявший во дворе и коловший дрова, нахмурился, услышав материнские брани. Он приоткрыл рот, но так и не вымолвил ни слова: с незапамятных времён считалось, что сын не должен вмешиваться, когда свекровь «наставляет» невестку.
Он просто собрал охапку дров и занёс их на кухню.
— Цайюнь, мама она…
— Ой, я уже привыкла, — ответила Ли Цайюнь, даже не поднимая головы, продолжая разжигать огонь. Но, произнеся эти слова, она почувствовала, как глаза её снова затуманились слезами.
Мяо Гэньси, услышав ответ жены, молча поставил дрова и вышел из кухни.
Прямо у входа он столкнулся со второй снохой, Ян Юйхун. Та, растрёпанная, одной рукой застёгивала пуговицы на одежде, а другой несла ночной горшок.
Мяо Гэньси лишь опустил голову и промолчал.
Ян Юйхун, напротив, презрительно фыркнула ему вслед и быстро побежала к стене северного дома. Прильнув к ней, она нежно и тоненьким голоском произнесла:
— Мама, вы с папой уже проснулись? Дайте я вынесу вам горшок. Сегодня такой лютый холод — вам не стоит выходить из комнаты. После умывания сидите спокойно, я сама принесу вам еду.
— Уже встали. Горшок в зале у двери, — ответила Ян Цуйхуа без всякого выражения.
Но для Ян Юйхун это прозвучало словно высшая похвала. Она радостно и осторожно открыла дверь, взяла горшок родителей и направилась к воротам.
Проходя мимо кухни, она нарочно замедлила шаг и тихо бросила:
— Старшая сноха, не делай кашу такой жидкой. Зимой ведь холодно — выпьешь, помочишься, и в животе ничего не останется. Замёрзнешь до смерти.
Ли Цайюнь крепко сжала губы и медленно обернулась. В её глазах читались растерянность и безысходность, уголки рта нервно дёрнулись:
— Это… мама решает. Я боюсь…
— Вечно ты чего-то боишься! Да где у тебя хоть капля достоинства? — фыркнула Ян Юйхун и, напевая себе под нос, зашагала к воротам с горшком в руке.
Глаза Ли Цайюнь, только что чуть подсохшие, снова наполнились слезами.
Она опустила взгляд, тихонько втянула носом и посмотрела на свой плоский, впалый живот. В сердце закипела горечь: почему у других женщин животы такие плодовитые — и сыновья, и дочки, а у неё, хоть и ест то же самое, живот будто бы каменный? Ни одного сына не родилось!
Бездетность заставляла её чувствовать себя ниже всех, а ещё сильнее унижало то, что из-за этого её муж не мог держать голову высоко перед родителями.
Она молилась Будде, кланялась Гуаньинь, тайком глотала десятки народных средств — всё без толку. Беременность стала для неё недостижимой мечтой, не говоря уже о рождении сына.
Раньше, пока жена третьего сына жила в доме, хоть можно было поговорить по душам. Но теперь, когда та ушла со своими детьми и поселилась отдельно на Склоне Луны, Ли Цайюнь и вовсе осталась одна.
На прошлой неделе, во время уборки урожая, всех работоспособных мужчин силой увели рыть канал, свекровь не поднимала пальца, а вторая сноха — мастерица увиливать от работы — тоже отделалась малой кровью. Так Ли Цайюнь оказалась самой несчастной: каждый день падала с ног, могла заснуть даже на ходу.
Теперь, когда наконец наступило затишье, она услышала от односельчан, что жена третьего сына живёт на Склоне Луны неплохо. Ли Цайюнь захотела сходить к ней, поговорить по душам.
Но тут же вспомнила тот ужасный день, когда жену третьего сына связали и потащили топить в пруду. Она тогда так испугалась, что обмочилась прямо в штаны, но так и не вымолвила правду — что на самом деле изменял не третий сын, а его отец с вдовой Хань. Позже она объяснялась с женой третьего сына, но чувство вины до сих пор терзало её.
Пока Ли Цайюнь погружалась в мрачные размышления, каша в кастрюле уже закипела.
— Старшая сноха! Ты с ума сошла?! Каша уже выкипает, а ты всё подбрасываешь дрова? Хочешь, чтобы вся еда выкипела? Или чтобы весь хворост сгорел? Или, может, дом поджечь решила?!
Ли Цайюнь, погружённая в мысли о том, как бы найти повод заглянуть к жене третьего сына, вдруг услышала материнский рёв. Она вздрогнула и осознала, что каша уже давно бурлит.
— Тебе мало зерна в доме или дров? Расточительница! — Ян Цуйхуа набросилась на неё с новой волной брани и подскочила к кухне.
Ли Цайюнь поспешно встала, опустив голову, готовая терпеть упрёки: ведь действительно, задумавшись, она перекипятила кашу и потратила лишние дрова.
Ян Цуйхуа больно ткнула её пальцем в лоб, и причёска Ли Цайюнь тут же растрепалась.
— Посмотри на себя! Ты что за…
— Мама! Лучше бы вы следили за папой!
В дверях кухни возник высокий силуэт, и раздался низкий, сдержанный, но явно раздражённый голос Мяо Гэньси.
Ян Цуйхуа резко обернулась и, семеня мелкими шажками, подбежала к сыну. Её ладонь со всей силы ударила его по щеке.
— Вырос, значит? Жену взял — мать забыл? Я тебя родила, вскормила, а ты научился защищать свою жену? Совесть у тебя есть? Если б не я, ты бы вообще не жил! Если б не я…
— Мама! — в душе Мяо Гэньси бушевали противоречивые чувства.
Он знал о грязных делах отца, жалел свою жену, которую постоянно били и ругали, злился, что вторая сноха целыми днями болтает языком, но ни пальцем не шевельнёт, а мать её и пальцем не тронет. Ему было обидно за Ли Цайюнь. Но в те моменты, когда мать называла её «бесплодной», в его душе тоже рождалась злоба к жене.
— А что с отцом? За чем мне следить за ним? — зло спросила Ян Цуйхуа.
— Я… — лицо Мяо Гэньси покраснело, но сказать правду матери он не мог.
— Старший сын, а за чем мне следить за твоим отцом?
Из-за двери северного дома раздался хриплый, зловещий голос Мяо Даяя.
Мяо Даяй стоял на крыльце, прищурившись, и повторил:
— Старший, что случилось с твоим отцом? Что именно ты хотел сказать матери?
— Я… Ах! — Мяо Гэньси не выдержал, глубоко вздохнул и, засунув руки в рукава, развернулся и ушёл.
В глазах Мяо Даяя мелькнула тень вины, но тут же сменилась злобой и раздражением.
Ян Цуйхуа резко обернулась и, задрав голову — она была намного ниже мужа — уставилась на него своими маленькими треугольными глазками:
— Что ты такого натворил за моей спиной?
Мяо Даяй тут же отвёл взгляд от сына и холодно бросил:
— Чушь какая! Да что я могу делать за твоей спиной? Вечно ты выдумываешь!
Не дожидаясь ответа, он повернулся и зашагал обратно в дом, доставая из-за пояса трубку и набивая её табаком.
Но Ян Цуйхуа не отставала, проворно семеня за ним:
— Говори толком! Что случилось? Старший — самый простодушный, он не умеет врать. Значит, ты точно наделал что-то такое, что он увидел! Иначе бы он так не сказал!
— Чушь! Да ты совсем с ума сошла? Я сказал — нет, и всё! Если тебе так верится словам старшего, спроси у него самого! Пусть этот подлец скажет, что за гадость он наговорил! — Мяо Даяй упрямо избегал её взгляда, но голос его звучал твёрдо и ледяно.
Ян Цуйхуа вцепилась в рукав мужа и, раскачивая его, завопила во всё горло.
Спокойное утро, нарушаемое лишь шумом мехов печи, теперь заполнил пронзительный плач и крики.
Шум из дома Мяо Даяя быстро долетел до соседнего двора — до дома Мяо Дахая.
Тот как раз лежал в постели и нежился с женой, но, услышав переполох, нахмурился.
А вот Яо Юэфэнь, узнав, что у соседей ссора, мгновенно оживилась. Она резко вскочила с постели и начала торопливо натягивать одежду.
— Куда ты собралась? — недовольно пробурчал Мяо Дахай, пытаясь удержать её: ведь он ещё не закончил начатое.
— Да как же так! Пойду послушаю, кто с кем дерётся! Уж больно интересно стало! Вчера у большого камня в переулке тётушка Эрмянь рассказывала, что вдова Хань и Мяо Даяй вместе на одной постели валялись! — глаза Яо Юэфэнь блестели от любопытства.
— Фэнь, да не лезь ты в чужие дела! У нас и так один сын — Камешек. Нам надо стараться ещё одного народить, а не…
Но Яо Юэфэнь уже натянула одежду и, свесив ногу с кровати, натягивала обувь.
Мяо Дахай обречённо вздохнул: никак не поймёт, почему женщины так любят подслушивать чужие ссоры.
— Да чего волноваться насчёт сына? У нас-то дети есть! А вот у Мяо Гэньси с женой — хоть кол на голове теши! Слышала, как они там ночью стонали и кряхтели, а всё без толку — живот так и не надулся! — бросила Яо Юэфэнь и выбежала во двор.
Зимой подслушивать у стены не так удобно, как летом: тогда можно спрятаться за бобыльником или тыквенной грядкой. Сейчас же приходилось плотно прижиматься к ледяной стене, зубы стучали от холода. Но Яо Юэфэнь стойко терпела — ради того, чтобы узнать, из-за чего так яростно ссорятся соседи.
На улице становилось всё холоднее. Даже в одежде, засунув руки в рукава, люди всё равно мёрзли.
Но в доме, особенно у тёплой печки, было совсем иначе.
В это самое время Ло Мэн и тётушка Тао уже накормили госпожню завтраком, и мясное блюдо Ло Мэн снова получило высокую похвалу.
— Цимэн, да сколько же у тебя ещё талантов в запасе? — сказала тётушка Тао, уютно устроившись у печки. — Я прожила полжизни, повидала много людей и прошла через немало, но таких женщин, как ты, мне встречать не доводилось!
Ло Мэн мягко улыбнулась:
— Тётушка, разве так говорят, если считают меня родной дочерью?
Тётушка Тао не ожидала такого «ответного удара» и рассмеялась:
— Ах ты, шалунья! Ладно, ладно, признаю — ошиблась. Твои добродетели, дочка, я буду открывать постепенно, одну за другой.
— От таких слов у меня на душе тепло, — улыбнулась Ло Мэн, и в уголках её глаз заиграла нежность. — Кстати, тётушка, мне нужно заранее вас предупредить об одном деле.
— Говори! Что с тобой не скажешь — всё равно слушать приятно, — настроение тётушки Тао было прекрасным.
— Думаю, до Нового года или сразу после праздников я больше не смогу работать поварихой в доме старосты, — спокойно и мягко произнесла Ло Мэн.
Тётушка Тао замерла. Она долго смотрела на Ло Мэн, потом, ошеломлённая, спросила:
— Почему? Тебе здесь не нравится? Или случилось что-то важное?
http://bllate.org/book/6763/643567
Готово:
