— Вот это… ах, я хотел купить для вас, матушка, гребень из белого нефрита с коралловыми бусинами и двойным узлом-талисманом, но хозяин лавки сказал, что остался лишь один образец и его не продают. Зато пообещал, что через несколько дней можно будет забрать заказ. Чтобы я оставил задаток, он подарил мне вот эти маленькие серебряные браслеты. Я подумал: ладно, пока принесу домой, а когда у вас появится свободное время, вы сможете отнести их в мастерскую и сделать из них серебряный гребень. Но…
Когда Е Чуньму закончил эту речь, на лбу у него выступила испарина. Он сам удивлялся, как за полгода его умение врать так стремительно улучшилось — он даже запомнил это сложное название гребня, хотя услышал его всего один раз, когда приказчик в лавке «Баочэн» представлял изделие.
Мяо Сюйлань выслушала объяснение сына и вздохнула:
— Ах, наверное, хозяин лавки решил, что в твоём возрасте дома уже есть дети, и просто подарил тебе детские серебряные браслеты. Ах… у старшего сына твоего дяди Мао, который всего на полгода старше тебя, хоть и ушёл из жизни, всё же оставил сына и дочь… А ты…
— Мама, сын виноват. Сын расстроил вас, — поспешно утешил её Е Чуньму, заметив выражение её лица.
Настроение Мяо Сюйлань стало мрачным. Она взяла одежду, которую снял сын, и вернулась в восточную комнату, к себе. Занавесив дверной проём, забралась на кан и вскоре погасила свет.
Е Чуньму, видя реакцию матери, почувствовал угрызения совести, но всё равно остался при своём решении: жениться он хочет только на женщине, которую полюбит. Только тогда он сможет отдать всё себя ради семьи, чтобы их дом стал процветающим и счастливым.
Жениться на любимой женщине — как бы ни был утомлён и измучен, стоит лишь увидеть её дома и выпить горячий суп, приготовленный её руками, и ощущаешь счастье, которое невозможно выразить словами.
На улице стемнело. В восточной комнате Мяо Сюйлань вновь погрузилась в привычную тишину. Каждый раз, когда сын уезжал, она молча ждала его дома. Так прошло двадцать три года. Она верила в его сыновнюю преданность, но в последнее время чувствовала: у сына появились свои тайны, которыми он не желает делиться с ней.
Мяо Сюйлань не могла точно выразить это чувство, но ей стало грустно и тоскливо.
В западной комнате Е Чуньму лежал на кане, заложив руки под голову и уставившись в потолок. Он чувствовал вину перед матерью и думал, как бы усерднее работать, чтобы обеспечить ей лучший дом, лучшую одежду и лучшую еду. Но вскоре его мысли снова заполнили образы троюродной невестки — её улыбка, её взгляд.
Возможно, даже уйдя из этого мира навсегда, Е Чуньму так и не сумеет понять, чего на самом деле хочет его мать.
После снегопада небо прояснилось. Хотя полной луны не было, звёзды сияли особенно ярко — кучками, группами, сверкали ослепительно.
Ло Мэн лежала на кане и мягко приглаживала одеяльце Милэй, пока та не заснула.
Сама же она не могла уснуть. Весь день она провела в тревоге: а вдруг план тётушки Тао провалится? Что тогда делать с Мяо Цзинтянем? Дойдёт ли до того, что придётся бежать с двумя детьми в неизвестность?
При этой мысли Ло Мэн почувствовала лёгкое сожаление: следовало бы тогда, получив деньги, оставить хоть немного про запас — тогда бы не пришлось сейчас так мучиться.
— Гав-гав-гав!
Её тревожные мысли внезапно прервал лай Тяньланя. Ло Мэн резко села, прижавшись спиной к стене.
Так её силуэт не будет виден снаружи, и незваный гость, возможно, не осмелится войти.
Но вскоре лай Тяньланя стал неожиданно ласковым — как у собаки, встретившей знакомого. Он заворковал, заурчал, заиграл.
Ло Мэн облегчённо выдохнула: раз Тяньлань так ведёт себя, значит, пришёл кто-то из своих.
— Цимэн?
Пока Ло Мэн гадала, кто бы это мог быть, за дверью раздался голос тётушки Тао и звук чьих-то ног, топающих на месте.
Ло Мэн была чистюлей: перед тем как войти в дом, она всегда вытряхивала снег или грязь с обуви, иногда даже подметала подошвы щёткой у стены. Со временем все, кто часто бывал у неё, невольно переняли эту привычку.
— Мама? — отозвалась Ло Мэн и встала, чтобы отодвинуть засов.
Зайдя в дом, тётушка Тао, с покрасневшим от холода лицом, сияла от радости.
— Цимэн, твой план оказался чертовски удачным! Я даже не понимаю, откуда ты так хорошо разбираешься в людских душах!
Ло Мэн лишь мягко улыбнулась. Заперев дверь, она взяла тётушку Тао за руку и повела в комнату.
На самом деле ей так хотелось представиться всем как следует: рассказать, откуда она родом, как её зовут, сколько ей лет, какое у неё образование и специальность, рост и вес, семейное положение, а также поделиться своими взглядами на жизнь, любовь и брак.
Будучи специалистом по психологии, она, конечно, умела анализировать людей. За долгое время общения с горничными и служанками в доме старосты она уже многое о них поняла.
Поведение и речь — это очевидные признаки: достаточно понаблюдать несколько раз, чтобы уловить характер человека. А внешность? Как говорится, «лицо отражает душу»: внутренний мир человека часто выдаёт его выражение лица, особенно глаза.
Пройдя несколько шагов, тётушка Тао понизила голос:
— Дети спят?
— Да. Мама, присядьте, я сейчас согрею вам воды.
Ло Мэн направилась к очагу, но тётушка Тао вдруг схватила её за руку и шепнула:
— Ты что, совсем спокойна? Ещё хочешь греть мне воду? Разве тебе неинтересно, как всё прошло?
— Хе-хе, по вашему виду и так понятно, что вы справились блестяще, — игриво ответила Ло Мэн.
— Ах ты, девчонка! Умница до невозможности! Ладно, грей воду, я ноги разогрею — дорога выдалась ледяная. Ах да! По дороге сюда я услышала какой-то шорох у горного погреба. Подумала: темно ведь, даже если там злодеи, я всё равно ничего не сделаю. Пойдём проверим?
Тётушка Тао вдруг вспомнила об этом и теперь смотрела на Ло Мэн с серьёзным видом.
Ло Мэн тихонько рассмеялась:
— Мы вдвоём? Даже если возьмём с собой Тяньланя, а там окажутся трое здоровенных мужчин — что мы сможем сделать? Хотя… если они действительно залезут в тот погреб, запечатанный больше трёх месяцев, то, боюсь, им не выбраться живыми.
Тётушка Тао широко раскрыла глаза от удивления и любопытства.
Ло Мэн очень хотелось выдать химическое уравнение и объяснить, насколько высока концентрация угарного газа в давно запечатанном помещении и какие последствия это вызывает у человека. Но вместо этого она сказала:
— Горная богиня оберегает нас, четверых. Как она допустит, чтобы злодеи ступили на нашу землю?
Тётушка Тао хихикнула:
— Ты даже шутишь с таким серьёзным лицом! Конечно, я знаю: боги и божества заняты, и молитвы не всегда доходят до них. Иногда просишь защиты — а они не услышали, и всё. Но в твоём случае… ха-ха!
По взгляду и выражению лица тётушки Тао Ло Мэн поняла: та решила, что она просто утешает себя.
— Если вы не верите — ничего не поделаешь. Расскажите лучше, как прошло дело в доме Мяо Цзинтяня, — с лёгкой улыбкой сказала Ло Мэн, и в её глазах мелькнула озорная искра.
— Как ты и предсказывала: Мяо Цзинтянь поговорил со мной наедине, принял тот мешочек, а я добавила от себя пару фраз, как ты велела. Потом нарочно пожаловалась и посетовала при Гуйсян, а после — как бы между делом — поболтала с Люэр, которая стирала бельё.
Тётушка Тао рассказывала с живостью, будто получала от этого удовольствие.
— Я, конечно, знаю, что «дурная молва страшнее меча», и «доброе слово не выходит за ворота, а худое — мчится по свету», но даже не думала, что несколько невинных жалоб за один день разнесутся по всем трём дворам Мяо Цзинтяня! Теперь об этом говорят даже слуги-мальчишки!
Услышав это, Ло Мэн не скрывала радости, но продолжала внимательно слушать тётушку Тао.
— Лин Юээ — настоящая уксусная бочка! Её ревнивый нрав проявился во всей красе. Боюсь, она не дождётся завтрашнего дня и уже сегодня прибежит, чтобы меня отругать!
В глазах тётушки Тао читалась тревога.
Ло Мэн улыбнулась:
— Я велела вам распространять именно те слухи, которые бьют Лин Юээ в самое больное. Конечно, она вне себя от злости! Слуги в доме Мяо Цзинтяня прекрасно знают, какие у них с мужем разногласия. После истории с Чжуэ’эр оба чувствуют вину и скрывают свои истинные намерения. Поэтому, даже услышав эти слухи, они не станут действовать первыми.
Тётушка Тао с изумлением уставилась на Ло Мэн. За всю свою жизнь она впервые встречала такую умную девушку.
— Завтра, мама, вы должны опередить Лин Юээ. Придите к ней первой, горько плачьте, выражайте раскаяние и решительно заявите, что покидаете дом Мяо. Тогда вы порвёте все связи с их семьёй, а у Лин Юээ появится «доказательство» для разборок с мужем. Обязательно расскажите обо всём и Юнь — тогда госпожня тоже узнает.
Ло Мэн перечисляла план по пунктам, загибая пальцы.
— Боже милостивый! В твоей голове что, одни козни? Ты даже госпожню решила использовать против Мяо Цзинтяня?
Тётушка Тао была поражена.
— Да. После случая с Чжуэ’эр госпожня притворялась глухой, потому что не любит эту невестку. Она хочет, чтобы род размножался, но боится родни Лин Юээ. Поэтому она не вмешалась в ту историю — молча поддерживала сына в поисках других женщин.
— Но сейчас…
— Сейчас всё иначе. Вы — вдова, да ещё и в вашем возрасте, а Чжуэ’эр была юной незамужней девушкой. Госпожня вынуждена думать о чести семьи и о том, сможет ли её сын завести сына от вас. Поэтому она заставит Мяо Цзинтяня разорвать все связи с вами — и со всем, что к вам относится.
— Со мной? — растерялась тётушка Тао.
— С вами, с нами, с детьми и со Склоном Луны, — пояснила Ло Мэн.
— А если Мяо Цзинтянь не оставит нас в покое? — тревожно спросила тётушка Тао.
Ло Мэн нежно взяла её за руки и мягко улыбнулась.
— Думаю, скоро у подножия нашей горы появятся бесплатные телохранители. Лин Юээ будет караулить нас, как волчица, боясь, что мы покажемся у неё на глазах. Но у меня есть способ прогнать и её шпионов.
Тётушка Тао смотрела на неё с ещё большим недоумением.
— Как так? Ты же используешь Лин Юээ против Мяо Цзинтяня, а теперь хочешь прогнать её людей?
— Мама, подумайте: зачем Лин Юээ поставила своих людей у подножия Склона Луны? Что они там сторожат?
Ло Мэн замедлила речь, задавая вопрос.
http://bllate.org/book/6763/643579
Готово:
