— Брат Чуньму, ну скажи же наконец! — Цюйши уселся на маленький деревянный табурет, закинул ногу на ногу и, весь в предвкушении зрелища, принялся подгонять его.
Ло Мэн лишь мельком взглянула на Е Чуньму. Она знала: этот деверь — парень простодушный, молчаливый и застенчивый, и уж точно смутился бы, если бы пришлось говорить о таких делах. Так и вышло — она угадала. Но, увидев, как он краснеет до ушей, Ло Мэн вдруг почувствовала, как в ней просыпается неодолимое любопытство:
— Да, расскажи-ка.
— Это… — Е Чуньму долго молчал, а потом выдавил: — Сказала, что я старый.
Сказав это, он тут же опустил глаза на дрова в очаге, а его большие руки, готовые зажечь огниво, вдруг задрожали и словно перестали слушаться.
Цюйши громко расхохотался, но Ло Мэн на миг удивилась и тут же не отступилась:
— Как так? Вы же уже встречались? Тётушка же водила тебя на свидание!
— Ну… тогда я увидел, какая она, но… но она меня-то не видела.
Глаза Е Чуньму забегали, когда он врал, но, к счастью, он не смотрел ни на троюродную невестку, ни на этого проказника Цюйши.
— А в деревне ходят слухи совсем не такие, как ты рассказываешь…
— Троюродная невестка, это всё моя мать наговорила людям! Раз меня отвергли, ей же надо хоть как-то спасти моё лицо, — на этот раз Е Чуньму ответил быстро и чётко, без запинки.
Ло Мэн подумала, что в его словах есть резон, и не удержалась от усмешки:
— Вы с ней — настоящие бедолаги.
— Ага, хе-хе, — поспешно подхватил Е Чуньму. Если бы он не смотрел в пол и не воспользовался моментом, чтобы, повернувшись за дровами, незаметно вытереть пот со лба рукавом, троюродная невестка наверняка заметила бы, как он волнуется.
Цюйши, похоже, с удовольствием вспоминал ту историю с отказом и принялся сыпать шутками и насмешками.
Ло Мэн просто слушала, как братья перебрасываются словами. Правда, на десять фраз Цюйши Е Чуньму отвечал всего одной короткой репликой, но ей это казалось особенно забавным.
Хотя Е Чуньму и разговаривал с Цюйши, его взгляд всё равно то и дело незаметно скользил в сторону троюродной невестки — совершенно непроизвольно, будто сам по себе.
Ему вдруг очень понравилось это чувство: он разжигает огонь, а она готовит. Ароматные блюда превращаются из сырого в готовое, а за окном Милэй и Золотинка гоняются друг за другом, смеясь и веселясь, среди бескрайних холмов и лесов.
Вскоре Ло Мэн уже поставила на стол три блюда.
Цюйши всегда был расторопным и сообразительным, особенно когда дело касалось еды. Как только первое блюдо вышло из печи, он тут же расставил деревянный квадратный стол; когда появилось второе — уже лежали тарелки и палочки; а когда третье блюдо было почти готово, Цюйши подошёл к маленькой кастрюльке с разваренной кашей и проворчал:
— Ну когда же она закипит?
— Милэй! Золотинка! Обедать! — звонкий, мелодичный голос Ло Мэн разнёсся по склонам и лесам.
Дети, поглощённые игрой, мгновенно бросили всё и помчались в дом, тут же сами пошли мыть руки.
За деревянным столом стояли вкусные блюда, а лица всех сияли — настоящая тёплая, радостная картина деревенской жизни.
После обеда дети немного вздремнули, и Ло Мэн уложила их на кан, а сама вернулась в зал, где сидели Е Чуньму и Цюйши.
— Вы же говорили, что хотели со мной поговорить? Во время еды всё болтали ни о чём, я и забыла спросить, — улыбнулась Ло Мэн, одновременно беря штопальную корзинку, чтобы зашить порванную рубашку Золотинки.
— Тётушка, вы что, совсем не умеете шить? — вдруг спросил Цюйши, пристально глядя на неё.
Ло Мэн смутилась: действительно, она не умела шить. Сшить-то кое-как платье или переделать старую одежду — ещё куда ни шло, но сшить обувь или сшить тёплую одежду — это было выше её сил. В её прежней жизни, в другом мире, она никогда не держала в руках иголку с ниткой.
— Э-э… это…
Е Чуньму удивился: ведь ещё весной он видел, как Милэй носила изящные вышитые туфельки, и спросил у девочки, кто их сшил. Та радостно ответила: «Мама!»
Бедная Милэй, родившись, почти сразу лишилась матери, отец её был бездельником, а дед с бабкой презирали девчонку. До встречи с Ло Цимэнь Милэй никогда не носила новой одежды и обуви — только старые переделанные вещи от старшей тёти, но Дачжин и Эрчжин были намного старше, и одежда почти никогда не сидела по размеру.
— После того, как я упала в воду, голова будто повредилась, — с трудом выдавила Ло Мэн, — многое забыла, многому уже не умею.
Услышав это, сердце Е Чуньму сжалось от боли. Он не знал, как именно она упала в воду, но прекрасно помнил высокомерие и жестокость дяди Мао с его женой, а также безответственность третьего брата. И с того самого дня, когда он увидел троюродную невестку на свадьбе и почувствовал к ней влечение, он твёрдо знал: она добрая женщина.
А после того, как на собрании в храме предков деревни Шаншуй он узнал, что между ней и третьим братом так и не было супружеской близости, он всю ночь не мог уснуть от радости.
— Ах, тётушка, и вы тоже многое пережили, — вздохнул Цюйши, нарушая неловкое молчание.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась Ло Мэн. — Раньше ты отлично шила. Как заживёшь, наверняка всё вспомнишь. А если и не вспомнишь — можно снова научиться. А если не получится…
Е Чуньму осёкся на полуслове, проглотил слюну и смущённо улыбнулся.
Цюйши громко расхохотался:
— Тётушка, посмотрите на брата Чуньму! Неудивительно, что столько девушек отказываются выходить за него замуж — он и слова связать не может!
— Ладно, хватит об этом, — Ло Мэн снова вернула разговор к делу. — Говорите уже, зачем пришли.
— Сегодня большой праздничный базар в Лочжэне, — начал Е Чуньму, стараясь говорить спокойно и внятно. — Вы с детьми одни, да ещё и снег такой глубокий — на многих участках дороги лёд ещё не растаял. У вас же нет повозки. Так вот, я подумал: может, поедете с нами в Лочжэнь? Закупите кое-что к празднику.
Ло Мэн задумалась. Он говорил разумно и по делу. С детьми одной ехать непросто, но всё же хочется, чтобы праздник ощущался как праздник. Если бы можно было поехать на телеге и закупить кое-что к Новому году — было бы замечательно.
— А вы с тётушкой Тао поедете? — быстро спросила она.
Ведь с Е Чуньму и Цюйши она была в полной уверенности, но если поехать только с Е Чуньму, без других взрослых, то, несмотря на чистую совесть, в деревне начнутся пересуды. А в деревне слухи — что яд: «От множества уст и смерть приходит».
— Не только брат Чуньму и тётушка Тао, — быстро вставил Цюйши, не дав Е Чуньму ответить, — мы с мамой тоже едем!
— Тогда нас будет слишком много. С детьми мы точно не поместимся в повозку, да и места на товары не останется, — сразу отказалась Ло Мэн, хотя в голосе и на лице не было и тени сожаления — только спокойствие и мягкость.
— Тётушка, не…
— Не торопитесь отказываться, дайте брату Чуньму договорить!
Е Чуньму, услышав отказ, тут же встревожился, но язык будто прилип к нёбу — он только и смог вымолвить «троюродная невестка», а дальше — ни слова.
Цюйши, увидев его замешательство, тут же выручил:
— А? — Ло Мэн удивлённо посмотрела на братьев.
— Мы с Цюйши — мужчины, — пояснил Е Чуньму, наконец подобрав слова. — В город поедем на телеге, а обратно пойдём пешком. В повозке поедете вы с детьми, моя мать и тётя Цюйши.
Ло Мэн поняла: места на товары хватит, но всё же неловко получится — заставить их идти пешком по такой дороге.
— Лучше не поедем, — мягко улыбнулась она. — Нам сейчас нужно срочно закончить партию яблочного компота.
— Тётушка, вы такая упрямая! — воскликнул Цюйши. — С виду такая спокойная, голос такой нежный, а характер — железный!
— Цюйши! — Е Чуньму тут же дёрнул его за подол рубахи, давая понять, что перегнул палку.
Ло Мэн, наблюдая за ними, тихонько засмеялась:
— Да разве я упрямая? Просто мне неловко, что вы промокнете и испачкаетесь. После снега теперь повсюду лужи и грязь. Вернётесь с базара — и одежда вся в пятнах.
— Так нам же не жалко! — Цюйши даже подбоченился, изображая задиристого проказника.
— Цюйши! — снова дёрнул его за рубаху Е Чуньму.
— Брат Чуньму, не мешай! — вдруг серьёзно посмотрел Цюйши на него. — Скажи честно: ты хочешь, чтобы тётушка поехала?
Ло Мэн растерялась: ведь они пришли по делу, а теперь братья будто готовы поссориться!
— Хочу… конечно, хочу, — пробормотал Е Чуньму, нервно моргнув.
— Вот и всё! — торжественно заявил Цюйши. — Я тоже хочу, чтобы тётушка поехала. Мы-то, мужики, устанем — ляжем, выспимся, поедим — и снова в строю. А вы, тётушка, целый год одна: и отец, и мать, и со всеми этими подлыми людьми боретесь. Разве не заслужили немного радости? Всего раз в году базар — почему бы не повеселиться с детьми?
Е Чуньму был поражён. Он и не думал, что этот весельчак Цюйши уже так повзрослел.
Ло Мэн тихо рассмеялась:
— Ладно, раз вы не боитесь промокнуть по колено, поедем.
Видимо, только по-настоящему близкие люди умеют замечать истинные чувства друг друга. И только по-настоящему добрые сердца способны на такую искреннюю заботу.
— Не боимся! Для нас будет честью, если вы поедете, — радостно улыбнулся Е Чуньму.
Когда она отказалась, он внутренне сжался от тревоги, лихорадочно пытаясь найти убедительный довод. И не ожидал, что Цюйши так ловко всё уладит.
— Тогда решено! — обрадовался Е Чуньму. — Завтра утром я приеду за вами с повозкой.
Ло Мэн кивнула и ещё немного поговорила с братьями о контракте на яблочный компот, после чего проводила их.
Она вышла на Склон Луны, подняла глаза к западу, где простиралась бескрайняя даль, и посмотрела на холодное, яркое солнце, висящее в небе. Оно светило ослепительно, но без тепла. В душе Ло Мэн мелькнула мысль: эта история, кажется, закончилась… но, возможно, впереди ждут новые неприятности. Однако она не боялась. Она была готова встретить всё лицом к лицу.
http://bllate.org/book/6763/643584
Готово:
