Е Чуньму выглядел слегка растерянным. Он поспешно отозвался и двумя широкими шагами подошёл к Ло Мэн.
— Идём сюда.
Хотя переулок был широким и по нему то и дело проходили односельчане, Е Чуньму казалось, что вокруг царит полная тишина — настолько громко стучало его собственное сердце. С каждым шагом за спиной нарастало тревожное беспокойство, и он всё время хотел обернуться, чтобы взглянуть на неё, посмотреть, чем она занята. Но остатки разума удерживали его.
Всего несколько переулков, но для Е Чуньму путь будто растянулся на десятилетия. Лишь дойдя до переулка, где находился его дом, он остановился, развернулся и мягко произнёс:
— Ну вот, почти дома.
Ло Мэн кивнула и тихо ответила:
— Мм.
Сделав ещё пару шагов, она спросила:
— Какие продукты остались дома? Тётушка не говорила, чего бы ей хотелось? Или просто приготовить то, что я привезла в прошлый раз?
Мысли Е Чуньму были заняты тем, как ему заговорить с троюродной невесткой, и внезапный вопрос застал его врасплох.
— Ну… мама не уточняла. Может, спросишь у неё сама, когда придёшь? Если чего-то не хватает, я сбегаю купить или…
Хотя речь его звучала плавно, взгляд он уклончиво отводил.
Ло Мэн, глядя на его смущение, невольно улыбнулась. Впервые она видела Е Чуньму таким растерянным и неловким. Раньше, возможно, подобное случалось, но она либо не замечала, либо не придавала значения — ведь раньше у неё не было никаких особых мыслей по этому поводу. А теперь, после слов крёстной матери несколько дней назад, в голове время от времени всплывали странные образы.
— Чуньму, с тобой всё в порядке? Неужели тебе неловко стало? — мягко, с лёгкой улыбкой спросила она.
В её голосе не было и тени насмешки — скорее, звучала тёплая забота, будто старшая сестра ласково поддразнивает младшего брата.
От этого вопроса сердце Е Чуньму забилось ещё сильнее. Он изо всех сил попытался выдавить улыбку:
— Да что ты! Мужчине разве бывает неловко? Не смейся надо мной. Лучше пойдём домой.
Ло Мэн не стала настаивать и послушно последовала за ним к дому тётушки. Однако в душе она уже поняла: либо крёстная права, и Е Чуньму действительно испытывает к ней чувства, либо он просто неловко чувствует себя из-за того, что они — мужчина и женщина, и между ними существуют определённые границы.
Поскольку они уже вошли в переулок, до дома оставалось совсем недалеко. Вскоре Е Чуньму остановился у ворот.
— Заходи, — сказал он, оборачиваясь к Ло Мэн с доброй улыбкой.
Ло Мэн тихо кивнула и вошла вслед за ним.
— Мама! — крикнул Е Чуньму, входя во двор и привычно повесив свой инструментальный мешок на стену.
Ло Мэн тем временем быстро огляделась. Двор был убран аккуратно и чисто. В бамбуковой клетке неторопливо расхаживали несколько кур, а пёстрый петух гордо вышагивал, словно царь, и уставился на неё круглыми глазами. Лошадь в конюшне, услышав скрип ворот, подняла голову, узнала хозяина и снова опустила морду в кормушку, продолжая пережёвывать сено.
Е Чуньму, не дождавшись ответа, позвал ещё раз:
— Мама?
Тишина. Он нахмурился и, бросив тревожный взгляд на северный дом, быстро направился внутрь.
Ло Мэн осталась стоять посреди двора — заходить в чужие комнаты без приглашения было неуместно, особенно когда хозяйка дома отсутствовала и даже не откликнулась на зов сына.
И правда, вскоре Е Чуньму вышел из северного дома с озадаченным выражением лица.
— Куда мама могла деться? Уже стемнело, а её нет дома.
— Может, к соседям зашла? Или по делам куда-то отлучилась? — предположила Ло Мэн.
— Но ведь она сама сказала, чтобы я позвал тебя на ужин! Значит, должна была ждать дома. Почему её нет? — проговорил он, подходя к низкой стене и окликая соседей: — Цюйшэн! Тётушка! Вы не видели мою маму?
Из соломенного навеса, где готовился ужин, раздался голос Цюйшэн-мамы, хотя сама она не показалась:
— Только что видела, как она во дворе капусту мыла. А сейчас — не знаю.
На лице Е Чуньму мелькнуло раздражение, но, заметив Ло Мэн, он тут же сгладил выражение и мягко сказал:
— Зайди пока в дом, согрейся, выпей горячей воды. Мама, наверное, скоро вернётся.
— Нет-нет, мне не холодно. Я подожду здесь, — ответила Ло Мэн.
Во дворе повисла неловкая тишина.
— Заходи в дом, — настаивал Е Чуньму. — Женщинам нельзя мёрзнуть. Я пойду поищу маму.
Он подошёл к ней и, не дав договорить, взял её за рукав.
Сердце Ло Мэн, обычно спокойное, как гладь озера, вдруг подпрыгнуло прямо в горло!
Хотя он касался лишь её рукава, ей показалось, будто на руку легло не чьё-то тёплое прикосновение, а раскалённые щипцы — от этого прикосновения по всему телу разлилась жгучая волна тепла.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Е Чуньму уже подвёл её к двери зала.
— Заходи. Свои — не чужие, не церемонься. Посиди, а я пойду найду маму, — сказал он и лёгким толчком ладони по её спине подтолкнул внутрь.
Ло Мэн сглотнула ком в горле, но, прежде чем она успела обернуться, Е Чуньму уже стремительно выскочил за ворота.
Она осталась стоять на месте, чувствуя, как по телу разливается тепло — возможно, не только от угля в печке, но и от того самого прикосновения, которое ещё не остыло на её спине.
Ло Мэн растерялась. Раньше она искренне считала, что ни один мужчина — будь то красавец Лю Цзинлунь или благородный чиновник Тан Ичэнь — не способен заставить её сердце биться быстрее. Ведь в её представлении любовь должна была быть мгновенной: взгляд — и сердце замирает; второй взгляд — и душа уже принадлежит другому.
Но сейчас? Она сама не могла понять, что это за тревожное, волнующее чувство, смешанное со стыдливостью и робостью.
Неужели это чувство безопасности, которое он дарит своей заботой? Или уважение к его простодушной честности?.. Нет, нет, она не находила подходящих слов. И в этот момент в голове вновь всплыли слова крёстной матери.
— Я всего лишь сбегала купить кое-что! Чего ты на меня злишься?
— Да ты ещё и хмуришься!
— Пусть подождёт дома! Родная племянница — не чужая, чего там стесняться!
Пока Ло Мэн пыталась привести мысли в порядок, во дворе раздался недовольный голос Мяо Сюйлань. Е Чуньму же молчал.
Ло Мэн поспешила выйти на крыльцо:
— Тётушка!
— Третий сын!.. Ах, Цимэн, посмотри на этого упрямца! Всего-то сбегала за пол-цзинем мяса, а он уже на меня хмурится! Всё больше выходит из себя, — пожаловалась Мяо Сюйлань, увидев племянницу.
Е Чуньму, заметив Ло Мэн, лишь сжал губы:
— Ты просишь человека прийти готовить ужин, а сама уходишь. Пусть… Ладно, не буду говорить.
С этими словами он, сердито отвернувшись, скрылся в своей комнате.
Ло Мэн была поражена. С тех пор как она знала Е Чуньму — а воспоминания Ло Цимэн тоже подтверждали это — она никогда не видела, чтобы он злился!
— Тётушка, это всё моя вина. Мы просто чуть раньше пришли, может, если бы подождали…
— Ничего общего! Закончила работу — идёшь домой. Это Листик такой упрямый. Не обращай внимания, — сказала Мяо Сюйлань и ласково улыбнулась племяннице, взяв её за руку. — Ты в прошлый раз привезла такие вкусные овощи! Вот и решила попросить тебя ещё разок приготовить. Прости старуху за наглость.
— Что вы, тётушка! Просто ужин — разве это повод извиняться? А какие у вас продукты?
Мяо Сюйлань, держа Ло Мэн за руку и разговаривая с ней так тепло, словно родную дочь, мгновенно вернула ей душевное равновесие.
— Есть, есть! Остались сушёные баклажаны и картофель с прошлой осени, ещё капуста, сладкий картофель и зелёные сушеные овощи. Посмотри, что можно приготовить. Ах да, я ещё купила пол-цзиня свинины, — сказала Мяо Сюйлань, явно в хорошем настроении.
Ло Мэн последовала за ней на кухню и с удивлением обнаружила, что это настоящая кухня! Пусть и не такая роскошная, как у Мяо Цзинтяня, но для простой деревенской семьи — более чем приличная. Осмотрев запасы, она тепло улыбнулась:
— Садитесь, тётушка, и ждите. Ваша племянница сейчас наколдует вам целый стол!
Мяо Сюйлань обрадовалась:
— Вот и чудесно!
Она вышла к двери кухни и крикнула в сторону западного крыла северного дома:
— Ты там работаешь — так и отдыхай? Цимэн тоже трудилась весь день, а теперь ещё и готовит! Неужели не зайдёшь помочь — овощи помыть или огонь поддержать?
— Нет-нет, тётушка! Я справлюсь одна. Мужчины ведь…
— У нас в доме нет таких глупых обычаев! Неважно, что там у других — у нас с детства Листик знает, как тяжело женщинам, — твёрдо прервала её Мяо Сюйлань.
Ло Мэн, конечно, внутренне возмущалась глупыми устоями этого мира, где мужчины считали ниже своего достоинства подходить к плите, но, живя в этом времени, она могла лишь молча возмущаться про себя, не имея сил изменить весь уклад.
Она ещё не успела ответить, как уже послышались шаги — Е Чуньму действительно шёл помогать.
Ло Мэн подумала, что, если кто-то будет поддерживать огонь, это даже к лучшему. А присутствие Мяо Сюйлань в кухне снимет всякую неловкость. К тому же она чувствовала себя немного виноватой — как она могла так разволноваться из-за собственных глупых мыслей, если, возможно, у него и вовсе ничего подобного на уме не было?
Высокая фигура Е Чуньму заполнила собой дверной проём.
— Что делать, мама? — спросил он.
— Овощи помоешь, огонь поддержишь. Не умеешь, что ли? — строго посмотрела на него Мяо Сюйлань.
Е Чуньму взглянул на мать, потом на Ло Мэн, которая стояла спиной к нему и уже собиралась мыть овощи.
— Умею, — сказал он и подошёл к ней, аккуратно перехватывая деревянную миску из её рук. — Я помою овощи. Ты занимайся остальным. Лук мелко резать не умею.
Ло Мэн лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо.
— Ах, я-то совсем забыла! Только что с улицы вернулась, а горла даже не смочила, — сказала Мяо Сюйлань и направилась к выходу. — Вы пока готовьте, я водички попью и вернусь.
В мгновение ока на кухне остались только Е Чуньму и Ло Мэн.
К счастью, у обоих были дела, и потому неловкость не чувствовалась так остро.
http://bllate.org/book/6763/643618
Готово:
