— Чего уставилась? Не нравится? Отравила мужа со всей его роднёй — сама виновата, что сына нет! Да и не будет у тебя сына — такая уж твоя судьба, отрава ты! — не унималась Ян Цуйхуа, заметив, как тётушка Тао злобно сверлит её взглядом. Её язык будто окончательно развязался.
Тётушку Тао чуть не хватил удар — за всю жизнь её так открыто не оскорбляли. Вся привычная кротость и добродетельность мгновенно испарились. Она с размаху швырнула корзину, висевшую у неё на руке, прямо в Ян Цуйхуа.
Ян Цуйхуа, похоже, не ожидала, что та решится на драку, и лишь в последний момент попыталась защититься, когда бамбуковая корзина уже врезалась ей в лицо.
Но даже эта попытка оказалась запоздалой. Лицо Ян Цуйхуа пронзила острая боль, и она завопила, как зарезанная свинья.
Услышав шум во дворе, Ван Чанфу с женой Мяо Сянъюнь поспешно выбежали из северного дома: из-за сильного мороза оконные бумаги покрылись инеем, и разглядеть происходящее снаружи было невозможно.
А тем временем женщины, сидевшие на большом камне у входа в переулок и болтавшие о всяком, заслышав истошные крики, тут же засеменили к дому, чтобы поглазеть на потасовку.
Тётушка Тао уже убрала свою корзину и пристально смотрела на Ян Цуйхуа. Та, прикрыв лоб рукой, яростно орала:
— Ты, старая вдова-распутница! Старая развалина! Как ты посмела ударить меня? Думаешь, ты всё ещё повариха у старосты? Погоди, сейчас позову Даяя и сына — посмотрим, кто кого изобьёт!
Тётушка Тао сквозь зубы прошипела:
— Да у тебя и руки-ноги кривые, а ты ещё лезешь драться? Попробуй только ещё раз — посмотрим, смогу ли я разорвать твой рот в клочья!
По фигуре и напору тётушка Тао явно превосходила противницу.
Ян Цуйхуа, распахнув свои крошечные глазки-горошинки, всё же почуяла опасность и решила отступить:
— Слушай сюда! Я не боюсь! Сейчас приведу Даяя и сына — тогда посмотрим, кто из нас струсит!
Ван Чанфу с Мяо Сянъюнь стояли ошеломлённые, а собравшиеся у низкого забора и у ворот женщины перешёптывались и тыкали пальцами.
— Кто кого ударил?
— Да разве не видно?
— Хотя тётушка Тао всю жизнь в деревне живёт, всегда славилась добротой. Наверняка Ян Цуйхуа сама напросилась.
— В доме Мяо Даяя разве найдётся хоть один порядочный человек? Разве что старший сын ещё сносный.
Слова толпы вновь заполонили уши Ян Цуйхуа.
Тётушка Тао, ударив обидчицу, осталась совершенно спокойной и невозмутимой. Увидев, что Ян Цуйхуа уходит, она обратилась к Ван Чанфу:
— Чанфу, у тебя найдутся иголки да нитки? Мне кое-что нужно.
— Проходите в дом, тётушка. Всё есть, но в последнее время погода плохая, дороги раскисли — некоторые товары, боюсь, подорожали.
— Естественно, — кивнула тётушка Тао. — Будь то странствующий торговец, уличный ремесленник или мы, земледельцы, — всем нелегко. Товары труднее доставлять, вот и цены растут.
Лицо тётушки Тао оставалось таким же доброжелательным, голос — тёплым и мягким.
— Тётушка Тао — человек разумный. Заходите, выпейте горячей воды, согрейтесь, — улыбнулись Ван Чанфу и Мяо Сянъюнь и вместе придержали полог, приглашая её в дом выбрать нужное и поболтать.
Тётушка Тао с улыбкой вошла и уселась на низенький деревянный стульчик, который подала Мяо Сянъюнь.
Ван Чанфу тут же оживлённо подтащил свою корзину с товарами и весело проговорил:
— Тётушка, вот цветные нитки, иголки для вышивки, чёрно-белые нити, напёрстки, щипчики… Посмотрите, что вам нужно, а я назову цену.
Тётушка Тао спокойно окинула взглядом корзину, выбрала несколько цветных ниток и несколько иголок подходящего размера, улыбаясь, сказала:
— Старость — не радость: глаза слабеют, маленькие ушки в иголках не разглядеть, нитку не проденешь. Приходится брать иголки с побольше ушком.
— Да уж, все мы стареем, — рассмеялся Ван Чанфу. — Молодость проходит, старость приходит — так уж устроена жизнь.
Ван Чанфу был торговцем и умел говорить так, чтобы собеседнику было приятно слушать.
— Ах, как приятно общаться с понимающим человеком! — вздохнула тётушка Тао и, вынув из цветного мешочка мелкую серебряную монетку, протянула её Ван Чанфу. — Держите, не обессудьте.
Ван Чанфу принял деньги с широкой улыбкой и слегка поклонился:
— Благодарю, тётушка. Посидите, попейте горячей воды, поболтайте с хозяйкой. Если что понадобится — зовите. Мне ещё табуретку починить надо.
С этими словами он вышел во двор.
Мяо Сянъюнь, приглядывая за ребёнком, немного поболтала с тётушкой Тао о деревенских делах — о тётях-дядях, о соседях, обо всём, что обычно обсуждают в таких случаях.
Тётушка Тао глянула в окно и сказала, что пора возвращаться. Мяо Сянъюнь, держа ребёнка на руках, встала, чтобы проводить гостью.
— Взрослым ветер не страшен, а ребёнок ещё мал. Оставайтесь в доме, — мягко отказалась тётушка Тао.
Мяо Сянъюнь поблагодарила за заботу и крикнула мужу, чтобы тот проводил тётушку.
Когда тётушка Тао вышла из дома Ван Чанфу, у переулка уже не было болтливых женщин — видимо, все разошлись по домам готовить обед.
Она взяла корзину и направилась к Склону Луны.
Прошлой ночью её всё ещё тревожило происшествие с Ло Мэн, но она не знала, как утешить девушку, и лишь беспомощно волновалась.
Дойдя до подножия Склона Луны, тётушка Тао обернулась и взглянула на деревню Сяшуй. Внезапно её осенило, и она решительно зашагала туда.
Цимэн всегда относилась к ней с добротой, и теперь, видя, в каком состоянии находится девочка, тётушка Тао, как крёстная мать, не могла оставаться равнодушной. Лучше уж прямо поговорить с Мяо Сюйлань.
Она так торопилась, что быстро добралась до деревни Сяшуй, расспросила прохожих и вскоре нашла дом Мяо Сюйлань.
Увидев дым, поднимающийся из трубы над черепичной крышей, тётушка Тао замялась у ворот: ведь она пришла сюда сгоряча, после покупки ниток и иголок, даже подарка не принесла, да и время обеда — не самое подходящее для визита.
— Тётушка?
Внезапно раздался звонкий голос. Тётушка Тао обернулась и увидела Цюйши: тот шёл с мотыгой на плече и вёл в руке деревянное ведро.
— Цюйши, куда ты идёшь работать? Разве зимой ещё бывает пропалывать сорняки?
— Брат Чуньму позвал меня в теплицу, — пояснил Цюйши, подходя ближе. — Сейчас обед, он не хочет возвращаться домой, велел мне после еды принести ему поесть в теплицу.
— Теплица? — удивилась тётушка Тао. Это слово было ей в новинку.
— Да! Идея сестры, — оживился Цюйши. — Мы с братом Чуньму построили теплицу и посадили там семена овощей. Только, тётушка, никому не рассказывайте! Сестра сказала, это принесёт большую прибыль. А вы сами-то зачем пришли к брату Чуньму? Почему не заходите?
В его честных глазах читалось искреннее недоумение.
— Ну я… — тётушка Тао на мгновение растерялась и не нашлась, что ответить.
В этот момент Мяо Сюйлань, услышав голоса за воротами, вышла из кухни. Увидев Цюйши и стоящую рядом тётушку Тао, она поспешно подошла:
— Сестричка, какими судьбами? Почему не заходите в дом?
В её глазах тоже читалось удивление.
Тётушка Тао смущённо улыбнулась:
— Честно говоря, я купила иголки с нитками у Ван Чанфу в деревне Шаншуй, вдруг вспомнила кое-что и решила заглянуть к вам. А уж у дверей поняла — вышла неловко…
— Какая неловкость! Теперь мы ведь одна семья, — сказала Мяо Сюйлань и потянула гостью во двор.
Цюйши не стал заходить, лишь объяснил, зачем пришёл, и отправился домой обедать.
— Сестра, а сынок ваш, брат Чуньму… — начала тётушка Тао. Ночью она поговорила с Ло Мэн и узнала, что та отвергла предложение Е Чуньму. Теперь она боялась, что юноше неловко будет, и хотела понять по реакции Мяо Сюйлань, насколько всё серьёзно.
— Листик, кажется, немного расстроен, но не сильно, — легко ответила Мяо Сюйлань. — Вы же знаете, он с детства замкнутый, редко говорит, раз в год улыбнётся. Сегодня опять не вернулся домой — говорит, надо с теплицей разобраться.
Из слов и поведения Мяо Сюйлань тётушка Тао поняла: похоже, Е Чуньму не впал в отчаяние. Неужели она, Тао Жань, ошиблась? Если мужчина искренне увлечён женщиной и получает отказ, разве он не должен быть подавленным и унылым? Или же чувства Е Чуньму к Цимэн — всего лишь забота родственника?
— А, ну ладно… Тогда готовьте скорее обед, а то парнишка голодать будет, — медленно произнесла тётушка Тао, явно задумавшись.
Мяо Сюйлань подбросила в печь охапку хвороста и, обернувшись, спросила:
— Сестричка, вы редкий гость! Пусть у нас и нет сегодня изысканных блюд, но всё же останьтесь пообедать. И скажите честно: вы пришли ко мне с каким-то делом? Или к сыну?
Тётушка Тао прикусила губу, слегка нахмурилась. Она решила: лучше уж прямо спросить, чем гадать. Не хочет она, чтобы Цимэн ошиблась в выборе, и не желает, чтобы её, старухи, догадки помешали счастью девочки.
— Сестра, не стану вас обманывать, — наконец сказала она после внутренней борьбы. — Я вижу, как брат Чуньму искренне относится к Цимэн. Скажите мне прямо: это ваша задумка или его собственное желание?
Мяо Сюйлань на миг замерла, затем быстро обернулась и крепко сжала руки тётушки Тао. Её лицо стало серьёзным и напряжённым:
— Сначала это была моя идея… А потом — его. Этот негодник влюбился в сноху. Я боялась сплетен, боялась, что он опозорится, нарушая порядок и нравы. Боялась, что старший брат с женой придут ко мне с претензиями. Но…
Увидев тревогу в глазах Мяо Сюйлань, тётушка Тао тоже крепко сжала её руки:
— Сестра, не волнуйтесь, говорите спокойно.
— Но он сказал мне: «Буду брать только сноху!» Я ругала его, гневалась, но он твёрдо решил: если я не дам согласия, покончит с собой. У Е в роду он — последний отпрыск. Как я могу допустить, чтобы род прервался? Как я посмею предстать перед предками в загробном мире?
В её глазах отразилась такая сложная гамма чувств — боль, усталость, растерянность — что тётушка Тао почувствовала к ней жалость.
— Не думайте, сестра, что я пришла вас осуждать, — поспешила заверить тётушка Тао, наконец поняв всю историю.
http://bllate.org/book/6763/643621
Готово:
