Е Чуньму поднялся, голова всё ещё была немного мутной. Он оперся на иву у дороги и позволил одному из её тонких прутьев мягко коснуться лба. Ощущение было такое, будто её рука нежно гладит его.
Как бы ни обстояли дела, нужно снова написать письмо домой. Стоит кому-нибудь прочесть его матери — и она поймёт: сын, находящийся за три-четыреста ли от дома, ждёт ответа.
Фуцзы быстро вернулся и подошёл, чтобы поддержать Е Чуньму.
— Брат Чуньму, поскорее возвращайся, а то попадём под комендантский час.
— Хорошо, идём. Посмотрим, не остался ли кто из братьев, — добродушно ответил Е Чуньму.
Фуцзы крикнул что-то весело болтающим неподалёку товарищам, а потом снова обратился к Е Чуньму:
— Брат Чуньму, смотри, ты привёл всех нас посмотреть мир — и все так рады! Но мне всё время кажется, что ты думаешь только о ремесле, когда работаешь, да ещё глупо улыбаешься, когда пишешь письма. А во все остальные моменты — будто совсем не весел.
— Правда? — с недоверием переспросил Е Чуньму.
— Если совру, пусть в эту поездку я не заработаю ни гроша! Брат Чуньму, разве я хоть раз говорил тебе неправду? — Фуцзы выглядел совершенно искренне.
Е Чуньму опустил глаза. Конечно, он знал, что Фуцзы говорит правду. Только занимаясь ремеслом, он мог забыть о всех тревожащих его мыслях. А когда писал письма, в голове всплывали воспоминания о том времени, проведённом с ней. Хотя он лишь издали смотрел на неё, этого было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливым.
Пока они разговаривали, все уже вернулись в жильё. Поскольку выпили немного вина, никто даже не стал умываться — просто рухнули на лежанки и начали болтать обо всём на свете.
Голова у Е Чуньму по-прежнему была немного затуманена, но он решил всё же дописать домашнее письмо перед сном.
Он развернул бумагу, растёр чернильный камень, взял кисть… но в тот самый миг, когда кончик кисти коснулся бумаги, снова замер. Что писать?
Раньше он всегда писал о повседневных делах и спрашивал, всё ли в порядке дома. Но сегодня ему вдруг не хотелось повторять то же самое, а что именно написать — не мог вспомнить никак.
Постепенно все вокруг заснули, и шумная комната быстро погрузилась в тишину.
Фуцзы, с трудом сдерживая клонящиеся веки, подошёл к столу и сказал:
— Брат Чуньму, ты ещё пишешь? Лучше завтра доделаешь. Разница в день-два ничего не значит. Раньше ты писал каждые два-три дня, так что даже если задержишься немного, тётушка не станет тебя бранить.
— Хорошо, иди спать. Я сейчас закончу, — спокойно ответил Е Чуньму.
Но в глубине его тёмных глаз сквозила бездонная печаль.
Фуцзы ушёл спать и вскоре уже храпел. А Е Чуньму, напротив, становился всё бодрее — сна не было и в помине.
Тысячи слов роились в голове, но не знал, с чего начать.
Ночь становилась всё глубже. Е Чуньму встал и подошёл к окну. Тихонько распахнул створку и уставился в бездну ночного неба. Луны не было — лишь несколько звёзд мигали, будто шептались между собой, делясь какими-то тайными секретами.
Ночной ветерок налетел внезапно, и у Е Чуньму от холода мурашки побежали по коже.
— Что ещё не спишь? Масло для светильника, что ли, бесплатно? Вы, приезжие, слишком много себе позволяете! Гаси свет, говорю!
Во дворе раздался грубый голос сторожа, полный раздражения.
Е Чуньму повернулся, наклонился и задул пламя на столе. Оставшись в темноте, он вдруг почувствовал неожиданное облегчение.
Спустя долгое время он аккуратно сложил белый лист бумаги с единственной чёрной кляксой — так же тщательно, как и раньше, — и аккуратно вложил в конверт. Завтра утром запечатает и отправит на почтовую станцию.
В дождливую ночь не удастся разделить уют, но в ночь без луны все люди на земле равны. Даже император не в силах заставить луну быть полной в начале месяца.
Резиденция семьи Лю.
— Господин, завтра вы отправляетесь в столицу на экзамены. Есть ли какие-то поручения? — Ван Сань еле держался на ногах от усталости, но молодой господин всё ещё увлечённо разбирался с какой-то чертовщиной, поэтому слуге приходилось терпеть.
В этот момент Ван Сань всей душой ненавидел ту вдову. Кто она такая? Всё время носит гордый вид, будто выше всех, хотя на самом деле — всего лишь отвергнутая женщина.
И эта старуха! Принесла письмо и специально велела передать его лично Ван Саню, чтобы тот отдал молодому господину.
Бедняга Ван Сань хотел было проучить старуху и вдову, но по какой-то причине молодой господин узнал, что слуга припрятал письмо, и приказал выпороть его.
Вспоминая об этом, Ван Сань до сих пор чувствовал боль в заднице. Эту обиду он запомнил навсегда.
— Иди спать. Пусть Сянцао остаётся со мной, — ответил Лю Цзинлунь, не отрываясь от книги. Он размышлял над третьим из трёх вопросов Ло Мэн.
Во-первых, он не верил, что его талант ниже, чем у какой-то деревенской женщины. Во-вторых, ему действительно захотелось поспорить с Ло Мэн.
— Господин, вам пора отдыхать. Эти задания слишком странные. Почему бы не спросить совета у учителя? — Сянцао подошла с блюдом фруктов, в глазах её читалась искренняя забота.
— Не шуми! — резко оборвал её Лю Цзинлунь. Сначала Ван Сань болтал без умолку, теперь ещё и Сянцао — терпение его иссякало, и голос прозвучал особенно резко.
Сянцао не понимала, почему господин так одержим этой деревенской женщиной. Она видела Ло Цимэн один раз — да, та была довольно миловидна и имела белую кожу, но ничего особенного в ней не было. Почему же молодой господин так ею увлечён?
Сянцао не знала одного: «Любовь приходит незаметно и увлекает безвозвратно».
Иногда симпатия к человеку не объясняется конкретными причинами — это просто чувство.
Пока Лю Цзинлунь хмурился, погружённый в размышления, Сянцао нарезала ломтик дыни и попыталась положить ему прямо в рот — она привыкла так заботиться о нём.
Но его миндалевидные глаза вдруг стали ледяными и злыми.
— Невыносимо! — вырвалось у него.
Сянцао изумилась. Раньше она часто так его кормила, и он даже говорил, что ценит её кротость и заботливость. Почему же теперь так грубо отвергает?
Слёзы обиды навернулись у неё на глазах, но она молча убрала руку.
Лю Цзинлунь продолжал перелистывать толстые тома. Сянцао поставила блюдо и снова проверила одежду и необходимые вещи господина. Госпожня велела: на этот раз молодой господин едет в столицу сдавать экзамены и должен целиком сосредоточиться на учёбе, поэтому брать с собой служанок нельзя — только несколько слуг.
Сянцао думала о том, как тяжело ей будет без него. Она уже привыкла к его запаху, к его голосу, ко всему в нём.
Ночь была спокойна, но не ведала печали.
Ночь текла, не дожидаясь никого.
Ло Мэн проснулась от аромата рисовой каши и быстро села на кровати, выглянув в зал:
— Сухарница, ты всё тише встаёшь — я даже не услышала, как ты двигалась.
— Фу, неблагодарная девчонка! Да не в том дело, что я тихо двигаюсь. Просто ты всю ночь ворочалась и заснула поздно, так что когда я встала, ты уже спала, как убитая. Хотя… какая же ты свинья? Ни одна свинья не бывает такой худой — за такую и на рынке хороших денег не дадут, одни убытки! — ласково и с улыбкой ответила Тао Жань.
— Ха-ха-ха! Бабушка сказала, что мама — свинья! — закричали Золотинка и Милэй, стоя у двери в зал.
— Маленький проказник, иди гуляй, — Ло Мэн ласково шлёпнула Золотинку по голове.
Тот звонко рассмеялся и выбежал на улицу.
Тётушка Тао, раздувая огонь под очагом, спросила:
— Цимэн, в доме Мяо Даяя уже несколько дней полный хаос. Ян Юйхун приходила дважды. Не хочешь узнать, что там происходит?
Ло Мэн умывалась у деревянного таза и, услышав вопрос, продолжила энергично плескаться водой, не отвечая.
Тётушка Тао обернулась к ней, явно ожидая ответа.
— Какая разница? Мне сейчас совсем не до этого, — сказала Ло Мэн, вытираясь полотенцем.
Выражение лица тётушки Тао стало озадаченным. Она помолчала немного и переспросила:
— Не до этого?
— Да, именно так. Потому что за этим уже кто-то следит, — с хитрой улыбкой ответила Ло Мэн.
Этот ответ окончательно сбил тётушку Тао с толку.
— Кто именно? Ты подкупила Ян Юйхун или Ли Цайюнь? Или кого-то ещё? — на лице тётушки Тао было столько вопросов, что она едва сдерживала любопытство.
Ло Мэн тихонько засмеялась.
— Чего ты хихикаешь? — ещё больше растерялась тётушка Тао.
— Сухарница, они всего лишь обычные женщины. Какой смысл их подкупать? Они, как и я, не могут подать жалобу. Они лучше меня понимают, какое преступление — жаловаться на собственных свёкров и тестей. Иначе как бы они столько лет терпели? — игриво ответила Ло Мэн.
— Тогда кто же? — тётушка Тао хотела докопаться до истины, иначе ей было бы невыносимо.
— Через пару дней сама всё поймёшь, — загадочно улыбнулась Ло Мэн.
— Эх, проказница! Опять таинственничаешь? — тётушка Тао покачала головой, не зная, смеяться ей или сердиться.
Во дворе с плетёной оградой стоял звонкий смех, как будто зелёные деревья и сочная трава тянулись к бескрайнему горизонту.
После полутора дней поисков скотину так и не нашли. Не только полевые работы остались недоделанными, но и настало время возвращать животное.
Мяо Даяй по-прежнему сидел, поджав ноги, на краю кана, прищурившись и глубоко затягиваясь из курительной трубки. В комнате стоял густой дым, атмосфера была подавленной.
Ян Цуйхуа, зашивая в четвёртый раз одну и ту же дыру на безрукавке, ворчливо пробормотала:
— Кто брал скотину взаймы — тот пусть и идёт объясняться.
Мяо Гэньси опустил голову так низко, что нос почти касался груди.
Мяо Даяй не шевельнулся, но его мутные глаза сверкнули, и Ян Цуйхуа сразу замолчала.
— Отец, боюсь, тётушка на этот раз действительно рассердилась. Что касается скотины… — Мяо Гэньси не знал, как продолжить. Он внутренне мучился: хоть и не смел обижаться на мать, всё же чувствовал обиду. Как она могла так говорить? Ведь он сам с трудом просил тётушку одолжить скотину — кто же ещё стал бы давать её отцу, чья репутация давно подмочена?
Теперь, когда мать плохо привязала животное и оно пропало, он не знал, как объясниться с тётушкой. Вместо того чтобы помочь придумать выход, мать лишь отмахивалась и упрямилась, даже не упомянув о родственных узах.
— Пойди и скажи тётушке правду. Я знаю, она молчит, но сердится на меня. Передай ей: если скотину не найдут, я заплачу деньгами…
Произнося слово «деньгами», губы Мяо Даяя задрожали. Отдать деньги — всё равно что лишиться жизни.
— Даже если придётся продать дом, землю и внучку, я всё равно заплачу, — сквозь зубы процедил он.
Услышав это, Ли Цайюнь испуганно сжала руки Дачжин и Эрчжин, а Ян Юйхун прижала к себе Юэяр.
— Отец, я сейчас пойду к тётушке. Когда ужин будет готов, ешьте без меня, — сказал Мяо Гэньси и встал, собираясь уходить.
http://bllate.org/book/6763/643675
Готово:
