Люйчжи раньше думала, что, хоть и не отличается красноречием, всё же умеет убеждать разумом. Она собиралась тронуть Цимэн чувствами и объяснить ей всё по-человечески, но никак не ожидала, что свояченица окажется такой прямолинейной и решительной.
— Вторая невестка, какая у Нюйвы болезнь? — серьёзно спросила Цимэн, пристально глядя на Люйчжи.
Ланьфан, стоявшая неподалёку, заметила напряжённые лица обеих женщин и решила, что между ними произошёл конфликт. Она поспешила вмешаться, чтобы всё разъяснить.
— Это… я и сама толком не знаю, — призналась Люйчжи, чувствуя себя беспомощной. Ведь Нюйва — не её родной сын, и даже видя, как старший брат с женой отчаянно держат ребёнка во время приступов, она так и не поняла, в чём именно дело.
— Люйчжи, позволь мне самой извиниться перед Цимэн. Всё это моя вина, я…
— Старшая невестка, что вы такое говорите! Цимэн вас совсем не винит. Цимэн — лучшая свояченица на свете. Она просто спрашивает, какая у Нюйвы болезнь, — поспешила пояснить Люйчжи.
Услышав это, Ланьфан тут же расплакалась — слёзы хлынули рекой, и она уже готова была пасть на колени перед Цимэн.
Для бедняков самый искренний жест — это поклон до земли, но в то же время он и самый дешёвый.
Поклон — это не просто движение. Это честь и достоинство человека.
Однако в глазах бедняков больше ничего нет, чем можно было бы выразить свою искренность, кроме как опуститься на колени.
Цимэн резко подхватила Ланьфан и, прищурив глаза, шутливо сказала:
— Старшая невестка, вы специально хотите сократить мне жизнь?
Ланьфан на миг замерла, но тут же сквозь слёзы рассмеялась:
— Нет-нет, конечно нет! Просто… кроме того, чтобы поклониться вам, я ничего не могу сделать.
— Раз вы сами признаёте, что вы — старшая невестка, тогда зачем совершаете такой грех? Наверное, очень хотите, чтобы я побыстрее умерла? Но раз я вас удержала, ваш замысел провалился. Значит, я действительно проживу до девяноста девяти лет, как предсказал мне один гадатель, — залопотала Цимэн без умолку.
И Ланьфан, и Люйчжи остолбенели от её слов.
— Какому гадателю ты попалась? — хором спросили обе невестки.
Цимэн фыркнула от смеха:
— Это был странствующий мастер, с белой бородой и белыми волосами, ему уже сто двадцать лет. Видимо, мне просто повезло с ним встретиться.
На самом деле Цимэн никогда не видела никакого гадателя — она просто сочинила это на ходу, чтобы разрядить обстановку.
— Да, да, не каждому такое счастье выпадает, — согласилась Ланьфан и, словно открыв шлюзы памяти, начала рассказывать Цимэн всё, что помнила. — Цимэн, Нюйва в детстве был таким хорошим ребёнком… Но вот за некоторое время до церемонии захвата мы с твоим старшим братом заметили, что он совсем не похож на Фуву.
Люйчжи тоже присела рядом и внимательно слушала. Женщинам, кажется, от природы нравится слушать чужие истории и переживания.
Ло Чанхэ изначально хотел велеть невесткам заняться ужином, но, увидев, как увлечённо три женщины беседуют, засомневался, стоит ли их прерывать.
Тётушка Тао, заметив, как Ло Чанхэ то посмотрит на кухню, то на женщин, но так и не решится заговорить, встала и сказала:
— Цимэн, уже поздно. Скоро твои старший и второй братья вернутся с поля. Давайте готовить ужин и заодно продолжим разговор — так и дело сделаем, и поговорим.
Едва она договорила, как Цимэн ещё не успела ответить, а Ланьфан и Люйчжи уже осознали, что забыли о самом главном — накормить кормильцев семьи. Они тут же засуетились:
— Тётушка права! Готовим и болтаем одновременно — так даже лучше!
И все женщины направились на кухню.
Ло Чанхэ остался стоять на месте, глядя на Тао Жань, которая, слегка наклонившись, играла с Милэй. В его сердце возникло странное чувство.
Неужели эта женщина такая умная? Или он ошибается? Или просто слишком много тревог последнее время, и от этого мысли путаются?
— Бабушка, братец сказал, что они были на базаре. Там столько всего интересного! А тётя Мао купила им сахарных человечков, — сияя чистыми, как родник, глазами, радостно сообщила Милэй.
— Ха-ха, и Милэй тоже хочется сахарного человечка? — ласково улыбнулась Тао Жань.
Для неё эта девочка была родной внучкой.
В детстве люди дают и получают прямо и искренне. Но с возрастом и в чувствах, и в делах становятся скупыми: боятся обидеться, боятся, что отдашь больше, чем получишь, и даже надеются получить больше, чем отдашь.
Но Тао Жань, кажется, всё это поняла. В первой половине жизни она была осторожной и сдержанной, но что же она получила взамен?
А теперь, отдавая всё сердце этой матери с двумя детьми, она чувствовала, что её жизнь наполнена смыслом и радостью.
— Что ж, через пару дней бабушка отведёт тебя в уездный городок и купит два сахарных человечка. Как тебе такое обещание? — сказала Тао Жань. Хотя её руки уже немного утратили упругость, кожа оставалась белой и чистой, вызывая ощущение свежести и чистоты.
Милэй энергично закивала. Её гладкое румяное личико и искрящиеся глаза словно воплощали саму суть детской чистоты.
На кухне женщины оживлённо готовили ужин.
— Старшая невестка, ваши с второй невесткой приёмы готовки такие разные! Скажите, вы ведь не из Лочжэня? — спросила Цимэн, моющую овощи.
— Я из деревни Сянуань, а твоя вторая невестка — нет, она из соседнего уезда Фэншань, — ответила Ланьфан, перебирая в мелком сите купленное зерно: крупные кусочки кукурузной крупы пойдут на разваренную кашу, мелкие — на жидкую кашу, а самые мелкие можно смешать с мукой из сладкого картофеля или проса и испечь лепёшки.
— Ага, теперь понятно! Расстояние-то небольшое, а методы готовки уже разнятся, — засмеялась Цимэн.
— Да уж, — подхватила Люйчжи, — я слышала от твоего второго брата, что до замужества ты готовила совсем невкусно.
Цимэн закатила глаза:
— Вот как? Надо будет спросить у второго брата! Получается, я каждый день дома для них готовила, а они ещё и недовольны?
— Хотя странно… Разве ты не работала поварихой в доме старосты? Там уж точно надо уметь готовить. Так что я ни за что не верю словам второго брата — наверное, у него в тот период язык плохо работал, — легко сказала Люйчжи.
Цимэн улыбнулась. Пусть вторая невестка шутила или нет, но такие слова приятно слышать.
— Конечно! Наша Цимэн — лучшая повариха! — воскликнула тётушка Тао, подошедшая к кухне с Милэй за руку. Она уверенно подняла большой палец.
— В доме старосты условия были отличные, но госпожня там очень придирчивая. Однако после того, как наша Цимэн берётся за дело, даже баклажаны получаются на вкус как рыба! — продолжала хвалить тётушка Тао.
Ланьфан и Люйчжи удивлённо переглянулись и в один голос спросили Цимэн:
— Как так? Из простых овощей можно сделать вкус мяса?
Цимэн хитро ухмыльнулась:
— Хотите научиться? Научу бесплатно!
Услышав это, обе невестки бросили свои дела и подошли ближе.
— Цимэн, скорее расскажи! Неужели правда можно каждый день есть «мясо»? — взволнованно спросила Люйчжи.
— Да, Цимэн, рассказывай! Я уже не могу ждать! — подхватила Ланьфан.
Глядя на их нетерпение, Цимэн хитро усмехнулась:
— Такой секрет нельзя раскрывать сразу.
Тао Жань, наблюдая за шаловливым выражением лица Цимэн, не удержалась:
— Цимэн, ты совсем расшалилась! Осторожно, твои невестки сейчас выгонят тебя вон!
— Ха-ха, неужели до такого дойдёт? — засмеялась Цимэн.
— Никогда! Как можно! Цимэн — наша родная, всегда будет частью семьи, — добродушно сказала Ланьфан.
— Именно! А потом мы все вместе подыщем Цимэн нового мужа, и тогда наша семья снова сможет…
Но Люйчжи не договорила — её улыбка застыла на лице.
Остальные сначала не поняли, в чём дело, но вскоре заметили стоявшего у двери Ло Чанхэ.
В руке он держал небольшой пучок лука-порея, лицо было мрачным, взгляд — недовольным.
Воздух на кухне мгновенно стал тяжёлым.
— Цимэн обижена — значит, должна найти поддержку у родных. Кто же ещё защитит женщину, если не семья? Мы ведь ниже мужчин: у них слово — закон, а мы, женщины, только и можем, что болтать да забывать о главном — готовить для своих мужей! Быстрее за работу! Скоро Ло Бо и Ло Чжун вернутся с поля. Ах, старший брат, вы давно здесь? — сказала тётушка Тао, будто только сейчас заметив Ло Чанхэ у двери кухни.
Ло Чанхэ, услышав её слова, уже собирался отчитать вторую невестку, но подумал, что тётушка Тао права: женщины и вправду болтливы, да и это ведь просто шутка… Хотя такие вещи и не шутят. Но он — мужчина, его слово — закон. Разве станет он спорить с молодой женщиной, да ещё и гостьёй в доме?
— Только что пришёл, — сказал он. — Выкопал лук-порей, который осенью закопал у стены, принёс вам.
И, положив пучок у двери, ушёл.
(Зимой в деревне особенно холодно, поэтому осенью крестьяне покупают лук-порей с корнями, закапывают корневую часть в землю, а зелёную оставляют снаружи. Пока земля не промёрзла, после срезания зелени она снова отрастает.)
— Тётушка, большое вам спасибо! Иначе бы я сейчас точно нарушила запрет свёкра, — тихо сказала Люйчжи, косо поглядывая вслед уходящему Ло Чанхэ.
Цимэн хихикнула:
— Видишь, хотела поддеть меня — и сразу прикусила язык!
Люйчжи надула губы:
— Свёкр во всём следует древним обычаям, но ведь обычаи придуманы людьми! Не может же живой человек умереть от того, что не смог вовремя сходить в нужник! По-моему…
Она быстро шагнула к двери, убедилась, что за ней никто не подслушивает, и продолжила:
— По-моему, Цимэн теперь одна в доме Мао, и там ей несказанно достаётся от свекрови, особенно от той второй невестки…
Но Цимэн уже подавала ей знак глазами.
Люйчжи тут же замолчала и подошла к двери — и увидела, что Ло Бо и Ло Чжун возвращаются с поля.
http://bllate.org/book/6763/643716
Готово:
