— Слушайте сюда, — с увлечением заговорила Ло Мэн, — на самом деле я просто приготовила баклажаны по-рыбному на свином жире. Вы чувствуете вкус мяса, но при этом не находите ни одной рыбьей косточки — потому что это вовсе не рыба, а самый обыкновенный баклажан! Ха-ха!
— Не стану скрывать, — продолжала она, всё больше увлекаясь, — раньше в доме Мяо Цзинтяня ели так богато и жирно, что старушке стало тяжело переваривать пищу — желудок забился. Когда я пришла помогать ей с лечением, ничего особенного не делала: просто сбалансировала рацион. Мяса там почти не было — разве что немного фарша. А вкус курицы, рыбы, утки или свинины получался за счёт специй и приправ.
Ло Мэн уселась на деревянную скамью у длинного стола и, загибая пальцы, начала перечислять блюда, которые умела готовить.
Ланьфан и Люйчжи, сидевшие рядом, слушали, затаив дыхание, и их лица менялись в такт эмоциям Ло Мэн.
Ло Бо и Ло Чжун с изумлением переглянулись: они прекрасно знали, что Цимэн умела готовить ещё до замужества — как и всякая деревенская девушка из бедной семьи. Но то, о чём она сейчас рассказывала, они не только никогда не готовили и не ели, но даже не видели таких блюд в глаза.
Ло Чанхэ, однако, думал иначе. Он смотрел на свою дочь, как она оживлённо болтала о чём-то необычном и странном, и в его глазах светилась тёплая, глубокая нежность.
Тётушка Тао тоже начала вставлять свои реплики, а потом вовсе перешла на сплетни о родне Мяо Цзинтяня — о тётях, сватьях и невестках.
Мужчины постепенно потеряли интерес и занялись своими делами, а женщины, напротив, воодушевились и говорили всё оживлённее.
— Сестрёнки, — внезапно оживилась Ло Мэн, — давайте я передам вам своё кулинарное мастерство! Как-нибудь удастся снять помещение в Лочжэне — вы откроете маленькую таверну. С моими фирменными блюдами, думаю, сможете неплохо заработать!
На самом деле Люйчжи давно лелеяла подобную мечту. Она всегда была полна идей и амбиций. Однажды она даже рассказывала Ланьфан, что в детстве какой-то старый даос с белой бородой предсказал ей судьбу знатной госпожи.
— Это, конечно, замечательная идея, — сказала Ланьфан, но лицо её стало смущённым, — только вот с деньгами пока туго… Вы же знаете, как обстоят дела в доме. Особенно из-за болезни Нюйвы — это такая дыра, что неизвестно, сколько понадобится серебра.
Ло Мэн, услышав это, всё так же улыбалась, будто проблема с деньгами её не особенно волновала.
— А как убедить отца согласиться на такое? — спросила она, хитро прищурив большие глаза.
Ланьфан и Люйчжи долго обсуждали, но так и не пришли к решению.
Тётушка Тао тем временем играла с Милэй и, похоже, не собиралась вмешиваться.
— Ло Чжун! Иди сюда! — вдруг нахмурилась Люйчжи и крикнула мужу, который как раз точил сельхозорудия у загона для овец.
Ло Чжун взглянул в её сторону, потом на инструмент в руках и подумал: «Всё равно уже поздно, а завтра этот инструмент не понадобится. Лучше доделаю позже». Он убрал орудия и направился к жене.
— Ло Чжун, подойди, — махнула ему Люйчжи, когда он подошёл поближе.
— Что случилось? — спросил он с недоумением.
Люйчжи кивнула в сторону северного дома, откуда доносился весёлый смех — отец, видимо, играл с детьми.
— Цимэн умеет готовить так, что обычные овощи превращаются в блюда с мясным вкусом. Ты сам пробовал! Если откроем таверну, точно заработаем!
— Глупышка, — усмехнулся Ло Чжун и щёлкнул жену по лбу, — думаешь, таверну так просто открыть? Нужны же деньги!
Ло Мэн с завистью наблюдала за их ласковой перепалкой.
— Ты же знаешь характер отца, — продолжала Люйчжи. — Он наверняка скажет, что бросать землю ради какой-то таверны — это бездельничать.
Ло Чжун замолчал и перевёл взгляд на Ло Мэн, стоявшую в полумраке. Хотя света было мало, он чувствовал, что сестра тоже смотрит на него.
— Цимэн, — спросил он с сомнением, — ты хочешь сказать, что у тебя есть деньги? Нам нужно лишь убедить отца?
Он никак не мог поверить, что у Ло Мэн хватит средств даже на аренду помещения.
Да, он бывал в доме Мяо. Знал, что у них водились деньги — иначе зачем Ло Чанхэ выдал дочь именно за Мяо Фугэня, который дал хороший выкуп? Но Ло Чжун также знал, что старики Мяо — самые скупые люди в деревне Шаншуй. Как они могли дать Цимэн деньги? Особенно после того, как Мяо Фугэнь умер в поле проса… Старикам Мяо наверняка до сих пор больно из-за этого.
— Если вы убедите отца, я вас профинансирую, — спокойно и легко сказала Ло Мэн. — Разумеется, потом вы будете делиться со мной прибылью.
— Эй, Цимэн! — Ло Чжун недовольно скривился. — Дело ещё не решено, а ты уже делишь прибыль?
— В чём сложность? — невозмутимо ответила она. — Я же беру на себя все первоначальные вложения, рецепты и планирование. Вам останется только заняться управлением. Главное — убедить отца и согласиться на раздел прибыли.
Ло Чжун снова скривился. Он и сам не знал, как на это ответить.
— Ладно, — сказала Ло Мэн, — если не дашь чёткого ответа, будто я и не заговаривала.
Люйчжи торопливо дёрнула мужа за рукав, но тот лишь ответил:
— Это не шутки. Надо всё хорошенько обдумать. Да и в полях сейчас столько работы — времени в обрез.
— Хорошо, давайте поговорим о другом, — резко сменила тему Ло Мэн. — О болезни Нюйвы.
Ланьфан, до этого молчавшая, вдруг оживилась и вскочила с места. Она быстро побежала в свою комнату — звать Ло Бо.
Вскоре она вернулась вместе с мужем. Никто не зажигал свет — то ли чтобы не привлекать внимания, то ли чтобы сэкономить масло для лампы.
— Муж, — начала Ланьфан, слегка запинаясь от волнения, — Цимэн хочет помочь Нюйве. Я собиралась рассказать тебе сегодня вечером о том, что случилось в лекарской лавке, но раз Цимэн заговорила об этом сейчас, лучше сказать сразу.
Ло Бо, казалось, не сразу осознал серьёзность ситуации и просто слушал.
Когда Ланьфан передала всё, что сказал лекарь Доу, лицо Ло Бо побледнело.
— Так серьёзно? Сколько же это будет стоить?
— Цимэн говорит, что сможет вылечить Нюйву, — перебила его Ланьфан.
Ло Бо наконец пришёл в себя, но всё равно с сомнением произнёс:
— Сестрёнка, мы ценим твою доброту, но подумай и о своей свекрови с тестем. Если они узнают, что ты отдаёшь наши деньги на лечение, разве не начнут ссору? Ты ведь далеко от дома, а мы не сможем тебя защитить…
— Муж! — резко оборвала его Ланьфан. Она знала, что её супруг добр и честен, но в душе была уверена: эта сестра — не простая девушка, а очень умная и способная. Если Цимэн предлагает помощь, почему не принять её сразу?
Иначе болезнь сына будет усугубляться с возрастом, и однажды станет слишком поздно что-то менять. Тогда она просто не выдержит.
— Хе-хе, первая невестка меня отлично понимает, — засмеялась Ло Мэн. — Я сама справлюсь со всем. На этот раз я вернулась, чтобы помочь своей родне найти лучшую жизнь. Ведь, как говорится: «Если родня процветает и богата, и я перед чужими людьми буду иметь опору».
— Но как ты объяснишься со своей свекровью? — всё ещё переживал Ло Бо.
Ло Чжун, кажется, уловил скрытый смысл слов сестры. Хотя он и не мог точно сказать, что она скрывает, он чувствовал: Цимэн сильно изменилась. В ней по-прежнему осталась прежняя простота и искренность, но теперь к этому прибавились проницательность, хитрость, ум и даже некоторая переменчивость.
— Старший брат, хватит беспокоиться, — вмешался он. — Если Цимэн так говорит, значит, у неё есть план. Даже если вдруг возникнут проблемы с её свекровью, мы с тобой сами пойдём к семье Мяо и скажем: «Деньги потрачены — назад не вернёте!»
Ло Бо молча оглядел всех в полумраке. Наконец он, словно приняв решение, сказал:
— Но сколько же это будет стоить…
— Сколько бы ни стоило — сначала лечим, — твёрдо произнесла Ло Мэн.
Ланьфан и Люйчжи не могли разглядеть выражения лиц друг друга в темноте, но в их сердцах цвела радость. Вначале они думали, что Цимэн просто приехала погостить на пару дней — и хотя не возражали против этого, особого восторга не испытывали. Но всего за один день произошло столько удивительного, что хватило бы на целый год воспоминаний!
— Кстати, — вдруг вспомнил Ло Бо, — староста сегодня приходил к отцу. Вы не забыли ему передать?
— Старший брат, если бы все были такими медлительными, как ты, всё уже бы пропало! — быстро выпалила Люйчжи. — Мы сразу сказали Цимэн, а потом тётушка Тао передала отцу. Он уже ходил к старосте, но что именно обсуждали — неизвестно.
— Кажется, речь шла о реке Цюэхуа, — добавил Ло Чжун.
Услышав это, Ло Мэн сразу оживилась. Это было именно то, чего она ждала. Она надеялась, что дело разрастётся, и тогда уездной чиновник вмешается. Мяо Цзинтянь непременно понесёт наказание, а жители окрестных деревень получат пользу от реки Цюэхуа.
— Старший брат, второй брат, завтра спросите у отца подробности. Если это действительно касается реки Цюэхуа, сообщите и мне. Ведь это дело всей деревни Шаншуй, — серьёзно сказала Ло Мэн.
Её спокойный тон не выдавал никаких эмоций, и братья просто кивнули в ответ.
http://bllate.org/book/6763/643721
Готово:
