— Ах, но разве ты не заметил, что Цимэн уже не та, что раньше? — спросил Ло Чанхэ, глядя на Ло Чжуна своими усталыми, пронзёнными годами глазами.
Ло Чжун опустил веки. Конечно, он прекрасно понимал: нынешняя Цимэн внешне похожа на прежнюю сестрёнку, но характер её изменился до неузнаваемости. Да и во внешности тоже есть различия — родинка на переносице и белизна её рук явно не те, что были раньше.
— Батя, да в чём же она отличается? Хе-хе, я что-то не замечаю, — после недолгого размышления ответил Ло Чжун.
Ло Чанхэ продолжал пристально смотреть на второго сына. Среди всех детей именно этот был самым проницательным и сообразительным, порой даже чересчур — его мысли иногда вызывали тревогу. Но сейчас он отвечает так, будто ничего не видит. Неужели это всего лишь плод его собственного воображения?
— Сынок, ты просто слишком переживаешь за Цимэн. С тех пор как прошлогоднее событие случилось, ты всё время думаешь о ней и начинаешь фантазировать. Да и нога твоя до сих пор не зажила полностью после зимней травмы. Лучше бы ты заботился о себе, а не лез в чужие дела. Взгляни на тётушку Тао — как легко и свободно она живёт! — весело и хитро подмигнул Ло Чжун.
Услышав имя Тао Жань, Ло Чанхэ почувствовал лёгкую тревогу в сердце. Эта женщина вызывала у него странное ощущение знакомства, хотя на деле они были совершенно чужими людьми.
— Хорошо. Раз вы сами не можете поговорить с Цимэн, пусть ваши жёны побеседуют с ней и выяснят, в чём дело. Помните главное: для женщины важнее всего добрая слава, — сказал Ло Чанхэ с глубокой заботой в голосе.
— Запомнил, батя. Пойдёмте лучше обедать. Иначе все за столом будут ждать, а нам-то ничего, но тётушке Тао неприлично задерживать, — мягко улыбнулся Ло Чжун.
Ло Чанхэ наконец убрал свою трубку и вместе с сыном вышел из северного дома.
Как и ожидалось, во дворе уже стоял длинный стол, на котором женщины расставили большую часть мисок.
Несколько детей терпеливо ждали, когда дедушка займёт своё место.
— Ну-ка, быстро садитесь, пора кушать! — Ло Чанхэ всегда радостно улыбался, глядя на внуков, и чувствовал особое удовлетворение.
Когда его взгляд упал на старшего внука Нюйву, в глазах мелькнуло что-то странное, но тут же исчезло.
Стол быстро наполнился едой. Хотя перед ними стояли лишь редкая каша, лепёшки и солёные овощи, атмосфера за столом была тёплой и дружелюбной — ведь вся семья собралась вместе.
После завтрака Ло Бо и Ло Чжун собрались на поле, а Ло Чанхэ вспомнил о вчерашнем поручении старосты деревни и решил отправиться к нему: староста созвал старейшин всех родов для обсуждения важного вопроса.
А Цимэн уже обдумывала, как справиться с соседской сварливой бабой из западного двора.
Сейчас на ветвях финиковых деревьев только-только распустились бледно-жёлтые цветки — до созревания плодов ещё далеко, так что надеяться на урожай не приходится. Оставалось действовать через само дерево.
Увидев, что Ло Чанхэ и Ло Бо с Ло Чжуном ушли, Цимэн больше не могла сидеть на месте.
Ланьфан тоже хотела посмотреть, как Цимэн будет решать эту проблему, но Ло Чжун перед уходом велел ей заготовить корм для скота. Поэтому ей пришлось сначала сходить на окраину деревни, чтобы нарвать свиной травы, а потом смешать её с измельчёнными кукурузными стеблями. Так что следить за происходящим она не могла.
Когда Ланьфан вышла из дома с корзиной за спиной и серпом в руке, она многократно напомнила Люйчжи и Цимэн присмотреть за детьми, и лишь после этого поспешила в путь.
— На самом деле, хорошо, что первая невестка ушла. Если бы она осталась, то, увидев наши действия, наверняка снова стала бы жалеть, что так грубо обошлась с соседкой, — громко сказала Люйчжи. — Она слишком добрая, доброта до того, что все её обижают.
— Кстати, Цимэн, ты уже придумала, как поступить с соседями? — серьёзно спросила она.
Тётушка Тао тоже посмотрела на Цимэн, ожидая каких-нибудь безумных идей, но та просто подошла к низкой стене и заглянула во двор соседей.
— Цимэн, что ты там высматриваешь? У них сейчас никого нет — все на полях, — с недоумением сказала Люйчжи.
Цимэн хитро улыбнулась:
— Раз никого нет, значит, сам Небесный Отёц нам помогает! Делай что хочешь!
Люйчжи всё ещё не понимала, что задумала Цимэн, и с растерянным видом смотрела на неё, стоявшую у стены.
— Вторая невестка, принеси серп… Нет, лучше топор! — прямо сказала Цимэн, затем повернулась к Тао Жань: — Мамочка, принесите, пожалуйста, несколько табуреток.
Тётушка Тао, даже не спросив, для чего это нужно, сразу пошла за табуретками.
Люйчжи принесла топор и с тревогой спросила:
— Цимэн, зачем тебе это? Не вздумай рубить их финиковое дерево! Это же вызовет большой скандал! Семья Цинь и так не подарок, а если ты ещё начнёшь провоцировать…
— А откуда им знать, что это я? — хитро улыбнулась Цимэн.
Люйчжи замерла, потом растерянно пробормотала:
— Но ведь ветви их дерева свисают прямо в наш двор! Если их срубят, кто же, кроме нас, будет виноват?
— Кто сказал? Никто же не видел, — улыбнулась тётушка Тао.
Люйчжи почувствовала, что дело принимает серьёзный оборот.
Цимэн уже стояла на табурете, который принесла тётушка Тао, с топором в руках.
— Мамочка, держите крепче! Не дайте мне упасть — иначе кто же вас в старости прокормит? — шутила Цимэн, явно в прекрасном настроении.
Дети играли неподалёку и совершенно не обращали внимания на происходящее у стены.
Люйчжи попыталась остановить Цимэн — план казался ей слишком рискованным. Но едва она протянула руку и открыла рот, как с дерева с громким шелестом рухнула большая ветвь, усыпанная зелёными листьями и бледно-жёлтыми цветками.
Люйчжи широко раскрыла глаза и судорожно сглотнула. Сердце её замерло.
— Мамочка, подвиньте табурет чуть вправо, — весело сказала Цимэн, продолжая рубить ветви вместе с тётушкой Тао, совершенно не замечая испуга Люйчжи.
Люйчжи в отчаянии даже голос дрожал:
— Ах, Цимэн! Ты точно продумала этот план? Боюсь, всё пойдёт наперекосяк!
Цимэн, прищурившись, продолжала обрезать ветви.
Тётушка Тао, увидев состояние Люйчжи, успокаивающе сказала:
— Не волнуйся так, дитя. Всё будет в порядке. Цимэн не даст вам попасть в беду. Если боишься — иди к Ланьфан, помоги ей с травой.
Глядя на насмешливую улыбку тётушки Тао, Люйчжи горько усмехнулась:
— Тётушка, вы не должны так говорить! Раз я участвую, не могу же я бросить всё на полпути! Вы — гостья, отец не посмеет вас наказать, но мы с Цимэн — младшие в доме, нас точно ждёт хорошая взбучка, может, даже без обеда оставят!
— Глупости! Не переживай, — улыбнулась тётушка Тао, хотя и не пыталась её утешить. Ей было любопытно, какой же ход задумала эта хитрая девчонка.
— Мамочка, вы тоже не знаете, что я собираюсь делать? — спросила Цимэн, с трудом срубая ещё две ветви.
На земле уже лежало несколько больших ветвей. Их сочная зелень блестела, будто только что вымытая, а над стеной торчали обрубки ветвей с западного двора — словно человеку остригли половину головы, выглядело крайне нелепо.
— Ладно, эти листья зря не выбросим — жалко. Да и если кто увидит, сразу начнутся подозрения, — хитро сказала Цимэн.
Люйчжи смотрела на неё с растущим страхом и недоумением.
— Цимэн, что ты теперь задумала? — снова спросила она.
Цимэн игриво подмигнула и таинственно прошептала:
— Вторая невестка, если боишься, что кто-то увидит, быстро собери все ветки у стены, оборви с них листья и сложи в нашу корзину. Отнесём в сарай и потом перемешаем с травой, которую нарежет первая невестка, — пусть скотина съест. А голые ветки сложи прямо под дерево у стены. Со временем они нам ещё пригодятся.
— А-а-а… — Люйчжи, не раздумывая, бросилась собирать ветки.
Она быстро оборвала почти все листья, но от волнения или неуклюжести кое-где остались повреждённые.
— Ладно, теперь пора выходить из дома, — сказала Цимэн, отряхивая руки и обращаясь ко всем.
Люйчжи снова растерялась:
— Цимэн, а что дальше?
— Сначала выйдем, потом расскажу. Возьмём с собой детей, — хитро улыбнулась Цимэн.
— Ах да, возьмём ещё серп и корзину — сможем нарвать травы, чтобы облегчить Ланьфан работу, или даже запасти на завтра, — тепло добавила тётушка Тао.
Видя, что ни Цимэн, ни тётушка Тао не проявляют никакого беспокойства, Люйчжи становилась всё более озадаченной, но каждый раз, когда она спрашивала Цимэн, та лишь улыбалась и молчала.
Тогда Люйчжи просто позвала своих двух сыновей и двух сыновей первой невестки и собралась выходить.
Вскоре они направились к восточной части деревни, куда обычно ходили за травой.
По пути Цимэн специально велела Люйчжи поздороваться с бабушками, сидевшими у входа в переулок.
Когда они нашли Ланьфан, занятую сбором травы, та подошла к Люйчжи и тихо спросила:
— Люйчжи, чем вы там занимались дома? Ведь собирались мстить, верно?
Люйчжи, только что успокоившаяся, при этих словах скривила лицо в смеси смеха и слёз.
Ланьфан, увидев её реакцию, удивилась ещё больше:
— Что случилось? Расскажи!
— Ах, первая невестка… Я, кажется, влипла. Не стоило мне подстрекать Цимэн! Я и не думала, что она такая решительная! Но у неё совсем нет плана — она нас всех в беду втянет! — вздохнула Люйчжи.
— Что?! — Ланьфан так и подскочила от неожиданности.
— Потом Цимэн велела мне привести всех к тебе за травой. А ещё сказала поздороваться с тётушкой Юэ у входа в переулок, — закончила Люйчжи и тяжело вздохнула.
http://bllate.org/book/6763/643725
Готово:
