Ло Чжун, услышав слова старшего брата, растроганно уставился на него и крепко сжал его руку:
— Хорошо! Раз ты так сказал, я спокоен. Но не волнуйся, брат: если Цимэн захочет вернуться, мы с тобой вместе позаботимся об этом.
— Хе-хе, Лаоэр, не слишком ли рано ты это говоришь? За свою жену я ещё как-то отвечаю, а за Люйчжи — ты уверен, что можешь поручиться?
Ло Бо произнёс это с заметным торжеством в голосе.
Ло Чжун фыркнул:
— Брат, наши жёны, конечно, разные: одна нежна, как вода, другая — страстна, как огонь. Но разве не ясно, что и вода, и огонь делают их прекрасными женщинами?
Ло Бо явно согласился с братом.
В этот момент Цимэн как раз вышла во двор с Золотинкой, Милэй, Нюйвой и Фувой и крикнула в сторону комнаты Люйчжи:
— Вторая невестка, всё собрала? Тогда пошли!
Братья Ло Бо и Ло Чжун стояли и смотрели на сестру — ни один из них не выказывал и тени недовольства после происшествия за обеденным столом.
— Иду, иду! — отозвалась Люйчжи и выбежала из дома.
Рядом с ней шли двое сыновей — Тедань и Железный Столб.
— Вы… — начал Ло Бо, увидев, как из дома выходит и его жена Ланьфан с радостным блеском в глазах, и уже собрался задать вопрос.
— Муж, Цимэн дала мне серебро, — сказала Ланьфан, чьи чёрные, как вода, глаза сверкали от возбуждения. — Я поведу Нюйву к лекарю. И ещё Цимэн сказала, что всем нам купит новую одежду!
Ло Бо был поражён.
— Да ведь ни праздник, ни Новый год… Это что за затея?
— Пока Цимэн дома, каждый день — как праздник! — весело рассмеялась Люйчжи. — Брат, не задавай лишних вопросов. Вернёмся — вечером закройтесь с женой в комнате и спроси у неё всё, что хочешь.
Ло Бо покраснел от слов невестки и замолчал.
Ло Чжун, увидев, как развязно ведёт себя жена, слегка обиделся:
— Люйчжи, так нельзя разговаривать со старшим братом!
— Ладно, ладно, хватит вам спорить! — перебила их Цимэн, стоявшая у двери с кучей детей. — Пора в путь!
— Ладно, хватит болтать! — подхватила Люйчжи. — Вам, мужчинам, разве сравниться с красотой цветных тканей в лавке? Пошли, пошли!
Ланьфан нежно взглянула на мужа, взяла детей за руки и направилась к выходу.
Братья с удовольствием наблюдали, как их жёны и сестра ладят между собой.
На полях уже трудились земледельцы. Взгляд терялся в бескрайних просторах пашен, пересечённых тропами и канавами, повсюду зеленела молодая поросль — картина была по-настоящему прекрасной.
Цимэн шла впереди с детьми, а Ланьфан и Люйчжи следовали за ней, обсуждая, какие ткани лучше, какие сейчас в моде, сколько стоят и какие новости ходят по Лочжэню.
Вдруг Цимэн вспомнила своего «врага» из Лочжэня и, прищурив большие глаза, сказала:
— Признаюсь вам, дорогие невестки, в Лочжэне у меня есть давний противник, с которым я не раз дралась. Так что, может, кто-нибудь одолжит мне платок? Сначала заглянем в лавку косметики и духов.
— Фу! — фыркнула Люйчжи. — Цимэн, у нас, простых работниц, разве найдётся косметика? Нам и новое платье — уже счастье на всю ночь! А уж если намазаться духами, так потом пыль с полей сделает лицо красным, как зад у обезьяны!
Ланьфан тоже не удержалась от смеха.
— Разве есть женщина, которая не любит красоту? — подняла бровь Цимэн и пристально посмотрела на обеих невесток.
— Может… намазать лицо грязью с обочины? — неожиданно пошутила обычно сдержанная Ланьфан. — Тогда тебя точно никто не узнает.
Цимэн скривилась, но, к изумлению обеих женщин, действительно подошла к краю дороги, присела и стала мазать лицо землёй из-под куста.
Люйчжи и Ланьфан были потрясены. Хотя они и видели, что кожа Цимэн бела и нежна, им казалось, будто она просто от природы такая и вряд ли станет пачкаться в грязи. Но перед ними разворачивалась совершенно неожиданная сцена.
Едва они опомнились, как Цимэн уже повернулась к ним, и её ясные, как родник, глаза серьёзно смотрели на обеих.
— Ну как? Узнаваема?
Но вместо ответа и Люйчжи, и даже кроткая Ланьфан расхохотались.
— Обычно, когда люди пачкаются в поле, их никто не замечает. А ты… Ты теперь привлекаешь внимание куда больше, чем до этого! — смеялась Люйчжи, хватаясь за живот и садясь прямо на землю.
Цимэн поморщилась: уж не настолько ли это смешно?
— Мама, что ты делаешь? — закричал Золотинка, смеясь.
— Хи-хи! Кик-ки-ки! — подхватила Милэй, увидев мамину «боевую раскраску», и тоже звонко рассмеялась.
Все дети тут же окружили Цимэн, как забавное домашнее животное, и залились хохотом.
Цимэн только рукой махнула, быстро подошла к ручью, зачерпнула воды и умылась.
— Вот это и есть нижнее течение реки Цюэхуа, — сказала Люйчжи, указывая на ручей перед Цимэн. — Раньше здесь была настоящая река, полная рыбы. Крестьяне часто ловили её утром, в обед или вечером после работы. А теперь смотри — осталась лишь жалкая канавка.
Цимэн наконец поняла, почему на Склоне Луны постоянно поливали лес и почему Цзинтянь так настойчиво просил её починить водоканал: воды в реке Цюэхуа стало слишком много, и канал, скорее всего, не выдержит, да и водохранилище, возможно, тоже.
— А ведь ещё несколько дней назад русло совсем пересохло, — добавила Люйчжи. — Теперь хоть ручей появился — уже хорошо.
Из этих слов Цимэн сделала вывод: водоканал скоро даст течь. А если она вернётся в деревню Шаншуй, Цзинтянь обязательно обратится к ней за помощью.
— Скажите, вы не слышали, что другие деревни тоже строят каналы?
— Конечно! — быстро ответила Люйчжи. — Твой второй брат слышал от мужиков: деревня Шаншуй перекрыла часть реки своим каналом, а соседняя Сяшуй, чтобы обеспечить своих жителей водой для полива, тоже построила свой участок канала и отвела немного воды.
Цимэн нахмурилась и задумалась.
— О чём ты думаешь? — спросила Люйчжи, видя, как Цимэн сидит у ручья.
— Да, пора идти, — добавила Ланьфан, боясь опоздать в лекарскую лавку.
— Хорошо, — кивнула Цимэн и встала, чтобы идти дальше в Лочжэнь.
Однако по дороге Люйчжи не умолкала ни на минуту, Ланьфан изредка вставляла слово, дети бегали и играли, а Цимэн всё время хмурилась, размышляя о водоканале.
Она тогда предложила Цзинтяню построить канал ради блага крестьян, надеясь, что другие последуют примеру и вода реки Цюэхуа принесёт пользу всей округе. Но теперь всё пошло не так, как она задумывала.
В Лочжэне, будь то в лекарской лавке или в ткацкой, Цимэн была рассеянна. Невестки пытались расспросить её, но она лишь сухо улыбалась, пряча свои мысли.
Такова была её привычка: пока план не созреет и не станет железобетонным, она не скажет ни слова.
— Цимэн, как тебе эта ткань? Сейчас именно такой материал в моде! — Люйчжи с восторгом перебирала ткани в лавке, хотя, конечно, не трогала самые дорогие.
Ланьфан молча гладила другую ткань, но взгляд её выдавал, насколько ей нравится этот отрез.
Цимэн, погружённая в размышления о водоканале, казалась совершенно невнимательной. Она даже не заметила, как обе невестки не могут оторваться от понравившихся тканей.
Если из-за всего этого канал в Шаншуй придётся разобрать, это будет противоречить её первоначальным намерениям.
Как же сохранить канал и при этом проучить Цзинтяня?
— Цимэн! Где ты была эти дни? Почему на Склоне Луны…
Голос, полный тревоги и волнения, прервал её размышления.
Цимэн сразу узнала говорящую — это была Мяо Сюйлань.
После всего, что случилось в доме Мяо Даяя, Цимэн испытывала к ней сложные чувства. Мяо Сюйлань — добрая и заботливая женщина, отличная будущая свекровь, если бы Цимэн вышла замуж за Е Чуньму. Но ведь Мяо Даяй — её родной брат! Каково быть женщиной, чей будущий зять отправил её брата в тюрьму и разрушил его семью? Цимэн не могла представить, что чувствует сейчас Мяо Сюйлань.
— А… я навещала отца, — начала было Цимэн, но тут подошли Ланьфан и Люйчжи, и она закончила: — Решила съездить в родной дом.
— Понятно… После свадьбы ты ведь и не бывала там, — с грустью сказала Мяо Сюйлань, вежливо кивнув обеим невесткам в ожидании представления.
— Здравствуйте, тётушка! Я — первая невестка Цимэн, Ланьфан.
— А я — вторая невестка, Люйчжи.
Обе женщины учтиво представились и мягко улыбнулись.
— Хорошие девушки, хорошие… А вот…
Мяо Сюйлань явно хотела сказать что-то важное, но не решалась при всех.
— Тётушка, вы с Цимэн поговорите, а мы пока посмотрим ту ткань, — быстро сообразила Люйчжи, потянув за рукав Ланьфан.
— Конечно, конечно, смотрите, — кивнула Мяо Сюйлань, махнув рукой.
http://bllate.org/book/6763/643732
Готово:
