Старый Линь так злился, что зубы скрипели, но что он мог поделать? Дело зашло слишком далеко — «жена и дети разбежались» было не преувеличением: сын своими глазами видел, как мать повесилась на балке. Как он может простить отца?
— Этот счёт обязательно придётся свести! — в глазах старого Линя вспыхнула яростная злоба.
Вспыхнув гневом, старый Линь быстро успокоился. Он поправил одежду и вышел из дома.
Придя во двор, он увидел, что слуги сидят на корточках и обедают. Линь окликнул Шуаньцзы:
— Принеси мне тоже порцию.
Шуаньцзы удивился: обычно управляющий Линь питался отдельно, а сегодня решил поесть вместе со всеми. Эта мысль лишь мелькнула у него в голове, и он уже направлялся к кухне.
Две поварихи и одна подсобная девушка внутри услышали разговор. Сяо Тао особенно внимательно прислушалась, поэтому, когда Шуаньцзы подошёл к двери кухни, она уже держала в руках большую фарфоровую миску и наполняла её едой для старого Линя.
Шуаньцзы взял миску из рук Сяо Тао, но, заглянув внутрь, добродушно улыбнулся.
В последнее время, каждый раз, когда готовили обед, он замечал: в его миске всегда оказывалось больше вкусного, чем у остальных. Чтобы никто не заподозрил ничего, Сяо Тао даже придумала хитрость: поверхность миски выглядела как у всех — обычный рис, а внизу, под ним, лежали лучшие кусочки.
Сначала Шуаньцзы недоумевал, но потом начал отвечать Сяо Тао тем же — приносил ей всякие безделушки, чтобы порадовать.
Сяо Тао с детства почти не улыбалась, но в последнее время будто заново научилась этому.
Взяв миску, Шуаньцзы вернулся к старому Линю.
После обеда все разошлись по своим делам. Шуаньцзы и ещё двое слуг отправились вместе со старым Линем к ирригационному каналу.
— Управляющий Линь, у нас в доме совсем нет серебра! Не могли бы вы позволить нам пока задолжать за воду? Как только урожай созреет, мы отдадим долг зерном главе деревни! — Ван Шитоу стоял внизу канала, с почтительным поклоном обращаясь к старому Линю.
Тот бросил на него презрительный взгляд и холодно ответил:
— Это не в моей власти. Иди сам проси господина. В нашей деревне Шаншуй правило одно: плати за воду — поливай поле. Да и вообще, даже если ты не поливаешь своё поле, соседи справа и слева поливают свои, и твои всходы всё равно получают влагу.
Услышав это, уголки рта Ван Шитоу судорожно дёрнулись.
— Управляющий Линь, прошу вас! Такой человек, как я, если пойдёт к главе деревни, его просто выгонят!
— Мне правда не помочь тебе. Я всего лишь посыльный, — остался равнодушным старый Линь.
— Управляющий Линь! А если я сообщу вам одну важную новость, вы не могли бы немного сбавить мне плату за воду? — умоляюще спросил Ван Шитоу.
Старый Линь внимательно посмотрел на него, затем повернулся к Шуаньцзы:
— Вы трое идите проверьте уровень воды у шлюза.
Шуаньцзы сразу понял намёк и увёл товарищей в сторону шлюза.
— Ну, говори, какая новость? Но предупреждаю: не всякая новость годится. И не вздумай меня обманывать — прикажу тебя выпороть! — с презрением произнёс старый Линь.
Ван Шитоу снова поклонился и, подойдя ближе, тихо сказал:
— Глава деревни ведь давно ищет жену Мао из рода Ло? Так вот, вчера вечером, когда я пропалывал сорняки в поле, увидел, как она вместе с тётушкой Тао и близнецами Мяо Гэньфу направилась к Склону Луны.
Старый Линь был потрясён. Он и представить не мог, что Ван Шитоу сообщит именно это. Ведь последние полмесяца слуги господина Лю прочёсывали дом Мао Цзинтяня в поисках жены Мао из рода Ло, но та словно испарилась.
— Ты уверен, что всё это правда? — строго спросил старый Линь.
Ван Шитоу закивал, как заведённый, и заверил, что говорит чистую правду.
— Управляющий Линь, раз я сообщил такую важную новость, не могли бы вы заступиться за меня перед главой деревни? Позвольте мне сначала полить поля, а потом, когда урожай созреет, я отдам долг зерном! — снова стал умолять Ван Шитоу.
Старый Линь уже собирался отказать — за годы службы он слишком хорошо знал лицемерный нрав главы деревни. Но вдруг переменил решение и тихо сказал:
— Не нужно тебе самому идти к господину. Я сам поговорю с ним за тебя.
Ван Шитоу обрадовался до безумия и тут же бросился на колени, кланяясь до земли.
Старый Линь махнул рукой — ему было не до церемоний. Ван Шитоу, поняв, что дело сделано, не стал задерживаться и быстро ушёл.
Старый Линь остался один у канала. Шум воды плескал в ушах, и вдруг в голове у него возникла мысль.
Правда, сейчас было не время действовать, поэтому он подошёл к шлюзу, задал Шуаньцзы и другим пару вопросов о показаниях уровня воды, дал им дальнейшие указания и сам первым отправился обратно в дом Мао Цзинтяня.
Вернувшись в дом, он сразу направился на кухню во дворе и позвал Сяо Тао под гранатовое дерево.
— Управляющий Линь… — Сяо Тао дрожала от страха. Её прошлое заставляло быть осторожной во всём.
— У меня к тебе один вопрос, — сказал старый Линь, оглядываясь по сторонам.
— Говорите, управляющий Линь, — Сяо Тао опустила голову и напряжённо ждала.
— После того как тётушка Тао ушла из дома, связывалась ли ты с ней? — сурово спросил управляющий.
Сяо Тао так испугалась, что упала на колени и начала кланяться:
— Управляющий Линь, клянусь, я никогда не осмелилась бы связываться с тётушкой Тао! Если бы господин и госпожа узнали, меня бы живьём ободрали!
Старый Линь понизил голос:
— Встань. Я не велел тебе кланяться. Отвечай стоя и говори только правду. Обещаю: ни господину, ни госпоже я не скажу ни слова о нашем разговоре. И ты никому не рассказывай.
— Да! — быстро ответила Сяо Тао.
— Мне нужно знать: когда тётушка Тао работала здесь поварихой, с кем из вас троих она была ближе всего? — продолжал допрос старый Линь.
Сяо Тао снова напряглась. Она знала: тётушка Тао особенно заботилась о ней. Но после того случая она не смела даже вспоминать о ней — ради собственной безопасности. А теперь управляющий задал такой вопрос… Холодный пот покрыл её спину.
— Сяо Тао, думаешь, если будешь молчать, я не узнаю правду? Я уже обо всём расспросил остальных поварих…
— Управляющий Линь! Тётушка Тао действительно очень заботилась обо мне, но после того, как с ней случилась беда, госпожа запретила нам даже упоминать её имя. Я не смела иметь с ней никаких связей! — Сяо Тао не выдержала и выпалила всё сразу, не дожидаясь окончания фразы управляющего.
Старый Линь смотрел на эту юную служанку с торжествующей усмешкой. Он просто проверял её — и она сразу сдалась. Слишком молода, чтобы выдержать даже такое лёгкое давление.
— Я знаю, что у тебя нет связей с тётушкой Тао… — в уголках губ старого Линя мелькнула зловещая улыбка. Он сделал паузу, подбирая слова, и продолжил мягче: — Но ведь человек должен помнить добро и отвечать благодарностью, верно?
Сяо Тао опустила голову. Ей было страшно — она не понимала, к чему клонит управляющий.
— Хотя я и управляющий в доме Мао, на деле я всего лишь нанятый слуга, такой же, как ты…
— Нет-нет! Вы — уважаемый управляющий, а я всего лишь горничная, да и то не настоящая повариха… — поспешно возразила Сяо Тао.
— Не бойся. Я заговорил с тобой потому, что вспомнил, как тётушка Тао помогала жене Гуйси, — сказал старый Линь, всё ещё сохраняя ласковый тон, хотя в глазах по-прежнему читалась хитрость.
Сяо Тао сразу поняла, о чём речь. Когда-то жена старого Линя тяжело заболела, а его самого отправили по делам. Гуйси тогда ещё не женился и не умел ухаживать за больной. Тётушка Тао сама пришла и долго заботилась о ней.
— Ах, теперь жена Гуйси ушла… Мне так тяжело от мысли, что я не сумел ценить её при жизни. А ведь тётушка Тао тогда была невиновна — госпожа оклеветала её!.. — Старый Линь оглянулся, убедился, что вокруг никого нет, и ещё больше понизил голос: — Я хочу помочь тётушке Тао. Ты ведь знаешь: в доме появились люди, которые ищут жену Мао из рода Ло и тётушку Тао, чтобы причинить им зло. Я не забываю добра, но слишком заметен сам. Поэтому мне нужен человек, который сможет передавать сообщения…
Сяо Тао сомневалась, но, подняв глаза, увидела в его взгляде не злобу, а скорее печаль и раскаяние — такие чувства, какие, казалось, могли быть только у родного отца.
Она давно забыла лица своих родителей и считала тётушку Тао своей приёмной матерью. Сейчас же в глазах старого Линя она увидела ту же надежду, которую, наверное, видели дети в глазах отцов.
— Я… — Сяо Тао колебалась. Она хотела помочь тётушке Тао, но понимала: она ничтожна и бессильна. К тому же, если она откажет управляющему, тот обязательно найдёт способ ей отомстить. Лучше согласиться — так у неё будет шанс увидеть тётушку Тао и узнать, как та живёт.
— Ты была ближе всех к тётушке Тао, а у меня с ней были недоразумения. Даже если бы их не было, она всё равно решила бы, что я действую по приказу господина. Но ты другая: ты с самого начала была рядом с ней, — сказал старый Линь, читая её мысли по глазам.
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — серьёзно спросила Сяо Тао.
— Они вернулись на Склон Луны. Завтра, когда пойдёшь за мясом, зайди туда и поищи их. Но помни: нельзя задерживаться и нельзя, чтобы кто-то в доме заметил! Поняла? — голос управляющего снова стал строгим.
Сяо Тао, только что немного успокоившаяся, снова напряглась.
— Не бойся. Я требую этого не только ради себя, но и ради тебя, — быстро добавил старый Линь, заметив её страх.
http://bllate.org/book/6763/643747
Готово:
