— …Идея Минъюй просто великолепна! — воскликнул Ли Юаньцзинь, и в его сознании вдруг наступила ясность, будто занавес раздвинулся. — Второй наследный принц всегда держался близко с побочной ветвью рода. Если он взойдёт на престол, нашей главной ветви, боюсь, не поздоровится. А вот старший принц вырос в поместье и не особенно близок с императрицей Ли. Нам стоит заранее наладить с ним отношения и привлечь его на свою сторону. Когда он станет императором, наша главная линия будет в безопасности.
Ли Юаньцзинь погладил бороду.
— Как именно его переманить — вот в чём вопрос. Говорят, характер у старшего принца странный и замкнутый, капризный и непредсказуемый, да ещё и без особых пристрастий.
— Не волнуйтесь, отец, у дочери найдётся способ, — уверенно ответила Ли Минъюй.
На самом деле её план был прост. Старший принц — мужчина, а с давних времён героев губит любовь к красавицам. Она же одарена и умом, и красотой — вполне может покорить его сердце… А как только она станет женой наследного принца, тот сам встанет на её сторону.
Раньше Ли Минъюй и вовсе не собиралась выходить замуж: все подходящие по положению юноши казались ей слишком обыденными. Но старший принц — совсем другое дело. Хотя она никогда его не видела, слышала о его подвигах и тайно восхищалась им.
Глядя на решительное выражение лица дочери, Ли Юаньцзинь почувствовал гордость, но вскоре его взгляд потемнел, наполнившись сожалением.
— Такая умница… Жаль, что ты не родилась мальчиком.
Эти слова Ли Минъюй слышала уже бесчисленное множество раз. Как обычно, она опустила глаза и промолчала.
Затем повернула голову к окну. Там, под наклоном солнечных лучей, на подоконнике прижавшись, подслушивал её старший брат. Внезапно она подумала: «Да… было бы неплохо родиться мужчиной».
А за окном только что спустившийся Ли Вэйюн был вне себя от возмущения. Его постоянно ругают за то, что он «ничего не понимает», и при этом ни разу не пригласили на семейные советы — откуда ему чему-то научиться?
О чём они там сейчас говорили?
Да неважно! Сейчас главное — тот внебрачный сын!
А в это время тот самый «внебрачный сын» ехал в повозке с зелёными занавесками. Мелкий дождик стучал по крыше, всё вокруг окутывал туман, а колёса глухо цокали по брусчатке.
Внутри повозки было тепло. Лу Вань укрыла «бедняжку» своим плащом, плотно запеленав его, а сама пригубливала горячий чай, чтобы согреть желудок.
Её лицо — нежное, как цветок фу жун — было белоснежным, брови и глаза изящны, но веки слегка покраснели: недавно она плакала.
Служанка Чжишу, заметив, как её госпожа дрожит от холода, быстро протянула ей грелку.
Лу Вань поставила чашку, взяла грелку и решила положить её у ног «бедняжки». Тот был высокого роста, и даже её большой плащ, полностью закрывавший её саму, на нём едва доходил до колен.
Но почему на нём дорогие чёрные сапоги с вышитыми облаками? Лу Вань нахмурилась. Она взглянула на него внимательнее: глаза закрыты, волосы растрёпаны, весь вид выдавал крайнюю слабость.
В голове у неё путаница. Что-то важное медленно прояснялось, но не хватало всего лишь одного штриха.
— Госпожа, вы правда хотите взять его с собой? — тревожно спросила Чжишу. С того самого момента, как она увидела свою госпожу в переулке, та вела себя странно — не так, как обычно.
Реакции замедленные, движения неуклюжие, да ещё и такое решение — привести в дом незнакомого мужчину! Это же немыслимо!
«Что с моей госпожой?» — беспокоилась Чжишу.
— А? — Лу Вань очнулась от задумчивости. — Да, Чжишу, ведь мне как раз нужен слуга. Так что всё отлично.
— Но, госпожа… Мне кажется, что-то здесь не так. Брать его в дом — неправильно.
Лу Вань нахмурилась, но не увидела в этом ничего предосудительного.
— Почему неправильно?
— Конечно неправильно! Он же… мужчина! Как вы можете привести его в дом и оставить в своём дворе в качестве слуги?.. — Чжишу не решалась договорить вслух: «Вы же ведёте себя с ним так… близко!»
— Но Чжиу тоже мужчина, и он же служит у меня во дворе. Если Чжиу можно, почему нельзя этому бедняжке? — удивлённо спросила Лу Вань.
— Это… это не одно и то же!
— А чем отличается? — Лу Вань попыталась объяснить свою логику, а затем повторила: — В чём разница?
Чжишу растерялась. Слова госпожи звучали разумно, и, казалось, возразить нечего, но всё равно где-то внутри шевелилось смутное беспокойство.
«В чём разница?» — почесал затылок Чжиу, сидя на козлах. Разумеется, не одно и то же! Хоть ему и не хотелось признавать, но этот парень — высокий, статный, с резкими чертами лица. Даже в простой одежде слуги он излучал врождённое благородство.
«Неужели он и правда слуга? С таким обликом скорее поверят, что он господин!»
Поэтому ясно одно: он не простой человек!
Чжиу унёсся мыслями далеко, решив, что, возможно, его прежние хозяева прогнали его за непокорность.
Отвлекшись, он не заметил камня на обочине. Колесо наскочило на него, повозка резко занесло, и её сильно тряхнуло.
Сердце Чжиу подскочило к горлу. Он судорожно натянул поводья, успокаивая коня, и уже собрался спросить, всё ли в порядке с госпожой, как вдруг услышал её испуганный, сквозь слёзы голос:
— Бедняжка! Бедняжка, что с тобой? Не пугай меня!
Внутри повозки Лу Вань была в панике. Её удержала Чжишу, поэтому сама она не пострадала, но «бедняжка» ударился о раму и теперь лежал на полу, словно тряпичная кукла. Лу Вань бросилась к нему, подхватила в полуприсяд и увидела, как его лицо становится всё бледнее. Слёзы тут же навернулись на глаза.
— Бедняжка, как ты? Почему кровь всё ещё идёт? Не пугай меня! — всхлипывала она.
Её маленькая рука прижимала рану на его лбу, но кровь продолжала сочиться, стекая по её белым пальцам.
— Ой, Чжишу, скорее! Беги за лекарем Лю! Бедняжка, кажется, умирает… Уууу… — Лу Вань разрыдалась.
Му Жун Чу только начал приходить в себя после удара, находясь между сном и явью, как в ушах зазвенел женский плач.
Вокруг витал лёгкий, знакомый аромат.
«Чёрт! Меня держит на руках женщина! Прижимает мне голову! И эти слёзы… Большие капли падают прямо на лицо!»
«Эта женщина!..»
Автор говорит:
Лу Вань: Бедняжка, уууу, мой несчастный бедняжка.
Сейчас в семье Лу четыре ветви. Вторая ветвь угасла рано, третья — побочная. Поэтому основную опору семьи составляют первая и четвёртая ветви. Глава первой ветви, Лу Вэньчжун, занимает незначительную должность в министерстве финансов. А четвёртая ветвь, во главе с отцом Лу Вань — Лу Вэньсянем, — была куда успешнее: он занимал высокий пост при дворе. Однако несколько лет назад он погиб при несчастном случае, и с тех пор влияние семьи Лу стало слабеть.
Тем не менее, будучи представителями знатного рода с многовековой историей, они сохранили обширную усадьбу. Архитектура особняка — павильоны, беседки, искусственные горки и пруды — ясно свидетельствовала о былом величии.
Двор Лу Вань, Наньвань, располагался в южной части усадьбы и состоял из двух внутренних двориков. Пройдя главные ворота, попадаешь во внешний двор с многочисленными служебными помещениями для слуг. Через декоративные ворота — во внутренний двор, где находились главный дом и флигели. Сама Лу Вань жила в главном доме с пристройками, восточный флигель переделала под библиотеку, а западный — под гостевые покои.
Принеся «бедняжку» домой, Лу Вань поселила его в гостевых покоях — только настояв на своём, несмотря на возражения Чжишу.
Чжишу настаивала, что слугам полагается жить во внешнем дворе, и размещать его во внутреннем дворе — нарушение правил. Лу Вань прекрасно это понимала, но обстоятельства были исключительные: «бедняжка» был крайне слаб и нуждался в тепле, а отопление по полу (ди нуань) имелось только во внутреннем дворе. Поэтому она временно разместила его в гостевых покоях. Как только он окрепнет — переведёт во внешний двор.
Устроив его в комнате, Лу Вань ни минуты не сидела без дела. Сначала велела горничным тщательно вымыть и проветрить помещение, затем заменить постельное бельё, и только после этого разрешила Чжиу осторожно перенести больного на ложе.
Она принюхалась: в комнате пахло затхлостью.
— Чжиу, открой все окна, проветри! И зажги благовоние Хэнъу. Чжишу… Ой, Чжишу пошла за лекарем. Кто там? Быстро принесите из кладовой уголь «серебряная нить» и растопите печь!.. Апчхи!
Она металась, как волчок, и даже не замечала, как чихала по нескольку раз подряд.
— Госпожа, я приготовила имбирный отвар, — вошла другая старшая служанка, Чжидоун, держа в руках дымящуюся чашу. — Выпьете?
Сегодняшняя история в доме Гу уже обошла весь город, и слуги Наньваня, конечно, всё знали. Чжидоун предположила, что госпожа, выскочив на холод, наверняка замёрзла, и заранее сварила отвар.
Лу Вань, сидевшая у постели «бедняжки», бросила взгляд на отвар и поморщилась. Эта гадость пахнет резко и ужасно невкусная. Она покачала головой. Раз Чжишу нет рядом, можно позволить себе отказаться.
Но, когда она уже собиралась велеть Чжидоун унести отвар, взгляд упал на покрасневшее от холода лицо «бедняжки».
— Подай сюда. Дадим ему выпить.
К несчастью, «бедняжка» упрямо стиснул зубы и не желал открывать рот.
«Какой упрямый! Ведь имбирный отвар отлично греет!» — рассердилась Лу Вань. Она несколько раз пыталась заставить его пить, но отвар уже остывал. В отчаянии она забыла обо всём, крепко сжала его челюсть и крикнула:
— Чжиу, помоги! Чжидоун, чего стоишь? Быстро влий ему отвар!
В суматохе ей всё-таки удалось влить ему почти всю чашу. Часть пролилась, но большую часть он проглотил. Увидев, как его лицо немного порозовело от имбиря, Лу Вань осталась довольна.
Она потерла уставшие руки и, стараясь говорить строго, обратилась к лежащему:
— Чего упрямился? Это же имбирный отвар — греет и лечит. Очень полезно!
Она хотела добавить ещё пару слов упрёка, но в этот момент наконец прибыл лекарь Лю.
Чжиу вышел из комнаты, чтобы встретить лекаря и Чжишу, и сразу же направился к колодцу. Ему ужасно хотелось пить: он нёс нового слугу от конюшен через весь двор, а тот оказался тяжёлым, как мешок с рисом. От усталости у него дрожали ноги.
Но у дверей гостевых покоев его схватила за воротник Чжися.
— Чжиу, да что вообще происходит? — спросила она, косясь на дверь.
— Какое «что»? Отпусти! — вырвался он, поправляя одежду. Говорить не хотелось. Все в Наньване знали: Чжися — человек старшей госпожи.
«Хочет выведать подробности? Ни за что!»
— Да говори же скорее! — вмешалась вышедшая вслед за ним Чжидоун. — Как госпожа могла привести незнакомого мужчину? Что скажет на это наследный принц Гу? Да и вы же заметили: он грязный, в рваной одежде! Так одеваются только слуги с окраинных поместий! Как такой может жить в гостевых покоях?
Чжиу закатил глаза и грубо ответил:
— Если госпожа сказала «можно» — значит, можно. Тебе-то чего волноваться?
И бросил на Чжидоун презрительный взгляд. «Вечно твердишь про наследного принца Гу… Боишься, что кто-то не узнает о твоих чувствах?»
— Чжиу! Ты на кого смотришь свысока? — вспылила Чжися, наконец поняв его насмешку. Давно копившееся раздражение — почему госпожа берёт с собой Чжиу, а не её — вспыхнуло яростью. — Ты вообще кто такой? Чжишу старше, опытнее и всегда заботится о госпоже. Мы все уважаем её как старшую служанку. А ты поступил в Наньвань в одно время со мной и Чжидоун! Кто тебе дал право так себя вести?
Чжиу фыркнул. По крайней мере, он предан госпоже! Но спорить с женщинами — ниже его достоинства. Молча развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/6850/651082
Готово:
