В главных покоях витал лёгкий аромат фруктового вина с нежной сладковатой ноткой.
Чжишу только что ворвалась во внутренние покои и увидела свою госпожу — та мирно спала, крепко стиснув шёлковое одеяло. Глаза были закрыты, но волосы растрёпаны, ворот расстёгнут, а губы — ярко-алые и слегка припухшие, будто их кто-то жестоко терзал.
При виде этой картины Чжишу разрыдалась, зажав рот ладонью, чтобы не выдать себя всхлипами.
— Тварь! Неблагодарная тварь!
Госпожа спала, и Чжишу не смела плакать громко — боялась разбудить её. Но слёзы сами катились по щекам, и она лишь тихо всхлипывала.
Чжишу попала в дом Лу ещё ребёнком. Во время голода её семья погибла, и она бежала на юг вместе с другими беженцами. Она уже смирилась с мыслью умереть в пути, как вдруг мимо проезжала госпожа Лу и спасла её. Та оказалась доброй: устроила девочку прислуживать молодой госпоже и всегда заботилась о ней.
Можно сказать, Чжишу видела, как росла Лу Вань, и давно уже считала её родной сестрой. А теперь, увидев, как над ней надругались, сердце её разрывалось от боли.
Она долго плакала.
Затем принесла тёплой воды, чтобы умыть госпожу. Та всегда была чистоплотной — как же она переживёт пробуждение, осознав случившееся?
От этой мысли Чжишу снова навернулись слёзы.
Сдерживая рыдания, она аккуратно протёрла алые губы госпожи. Следы от зубов уже исчезли, но припухлость осталась.
Потом, дрожащей рукой, расстегнула ворот платья. Чжишу готовилась ко всему: если губы так изуродованы, то, вероятно, и на теле остались ужасные следы…
Но под расстёгнутым воротом кожа оказалась белоснежной, словно тёплый нефрит, без единого пятнышка.
Чжишу замерла от удивления. А потом, наконец, почувствовала, как тяжесть в груди исчезает.
Безупречная чистота — значит, госпожа всё ещё целомудренна?
Она тщательно осмотрела всё тело — никаких следов не было.
Теперь она могла вздохнуть спокойно. В её понимании сохранить девственность — уже величайшее счастье в такой беде.
Чжишу переодела госпожу в чистую ночную рубашку, аккуратно заправила одеяло и уселась рядом с кроватью. У неё ещё столько дел: доложить старшей госпоже об этом происшествии, попросить прислать стражу в Наньвань для защиты госпожи, проверить, как там Чжиу…
Но сейчас она одна в здравом уме. Если этот зверь вернётся, чтобы снова напасть на госпожу, кто её защитит? Поэтому Чжишу решила не отходить ни на шаг — даже ценой собственной жизни!
*
В императорском городе, среди алых стен и черепичных крыш, возвышался дворец Цинчэндянь — белостенный, с чёрной черепицей, в чистом стиле водных городков Цзяннани.
Его велел построить нынешний император Дэмин специально для своей любимой наложницы — императрицы Ли. Полы выложены белым мрамором, резные перила, изогнутые галереи — каждая деталь создана лучшими мастерами империи.
Это ясно показывало, насколько она любима.
Внутри дворца императрица Ли, безупречно накрашенная, восседала на возвышении, любуясь свежевыкрашенными ногтями и слушая доклад своего родного брата Ли Юаньбиня.
Внезапно её изящная рука замерла в движении.
— Ты говоришь, его не встретили?
— Да, — ответил Ли Юаньбинь в парадном чиновничьем одеянии. Он только что вернулся с утренней аудиенции и, не успев переодеться, поспешил во дворец: его люди не дождались наследного принца в условленном месте. Дело серьёзное — нельзя медлить.
— Мои люди ждали его в таверне «Дэйи», но он так и не появился. Послан был мой доверенный человек, который раньше встречался с наследным принцем, так что можно точно утверждать: тот не приходил.
— Хм! Настоящая головная боль! — Императрица Ли поморщилась при упоминании старшего сына.
Хотя он и был рождён ею, двойня считалась дурным предзнаменованием. Роды были тяжёлыми — она чуть не умерла, а император в тот момент сказал: «Спасайте ребёнка». К тому же сына сразу увезли из дворца, и она никогда не воспитывала его сама. Поэтому императрица Ли не просто не любила его — она испытывала к нему отвращение.
По её мнению, лучше бы они никогда не встречались.
Но теперь здоровье императора стремительно ухудшалось, и борьба с императрицей Юань перешла в открытую фазу. Ей срочно нужна поддержка. А брат уверял, что старший сын — человек выдающегося ума и решительности. Поэтому она и согласилась вернуть его.
— Ты уверен, что его не перехватили люди императрицы?
Голос её оставался ровным, без тени тревоги.
— По нашим сведениям, все отряды императрицы Юань теперь лежат на кладбище.
Услышав это, императрица Ли на миг почувствовала удовлетворение. Ха! Пусть императрица из Фэньсицзюня дерётся с ней! Её собственный отвергнутый сын уже уничтожил всех её людей — на что она вообще надеется?!
Отдохнув душой, императрица Ли повернулась к своей кормилице — старой няне, которой доверяла больше всех.
— Няня, напиши ему ещё одно письмо. Пусть будет особенно трогательным. И как можно скорее доставь.
Ли Юаньбинь слегка прищурился:
— Госпожа, наследный принц сейчас не в поместье. Наши люди проверили — его там нет. Обычно он и так появляется редко, и встречи возможны лишь тогда, когда он сам возвращается в усадьбу. А теперь мы даже не знаем, когда он вернётся… А дело не терпит отлагательств. Что делать?
Лицо императрицы потемнело. Этот неблагодарный сын, видимо, родился, чтобы мучить её!
Она прижала пальцы ко лбу.
— Пока не распространяйте эту новость. Брат, возвращайся и тайно ищи его. Обязательно найди!
Именно сейчас важно сохранять видимость спокойствия, чтобы императрица из Фэньсицзюня сама запаниковала и совершила ошибку.
Распорядившись, императрица Ли грациозно поднялась — пора навестить того холодного и бездушного императора.
В политике она не сильна, но искусство соблазнения освоила в совершенстве. Ведь уже двадцать лет, несмотря на смену фавориток, она остаётся любимой наложницей — и дело тут не только в красоте.
Надо заранее подготовить почву: мол, их добрый сын ещё не наигрался вольной жизнью за городом и вернётся позже.
Во дворце Цинчэндянь воцарилась тишина, но в Фэньсицзюне, резиденции императрицы Юань, царила буря.
В главном зале уже давно раздавался громкий стук — один за другим разбивались фарфоровые чашки и нефритовые вазы.
Императрица Юань всё ещё не могла успокоиться и яростно отчитывала коленопреклонённых слуг.
— Все вы — ничтожества!
Третий принц Му Жунхао стоял в стороне, молча. Все представители императорского рода были красивы, но из-за пристрастия к женщинам у него были прищуренные глаза и тёмные круги под ними.
«Действительно, ничтожества», — думал он про себя. Сколько сил потратили, чтобы выследить этого дикого старшего брата, а все посланные оказались беспомощны: не только не убили его, но и сами погибли до единого.
И после этого ещё осмеливаются приходить просить прощения?
Но злиться теперь бесполезно.
— Матушка, успокойтесь. Не получилось в этот раз — придумаем что-нибудь другое. Времени ещё много. Первое столкновение с братом закончилось нашим поражением, но это ещё не значит, что мы не сможем его уничтожить в будущем.
Императрица, однако, злилась всё больше.
С детства её готовили стать императрицей — обучали всем правилам этикета и достоинства. И всё же каждый раз, сталкиваясь с той ведьмой, она теряла самообладание.
Как она ненавидела ту наложницу! Она была избранницей империи, будущей хозяйкой гарема. Но до официального провозглашения император вдруг назначил наложницу, и их история стала легендой при дворе. Говорили даже, что именно из-за ссоры с этой наложницей император в гневе и объявил о выборах императрицы.
Разве можно не злиться?
Двадцать лет она кипела от ярости. Сначала они боролись за любовь императора, теперь — за трон для своих сыновей.
Императрица Юань всегда гордилась тем, что её сын — законнорождённый наследник и признанно талантлив: его хвалили и император, и чиновники.
А сын той ведьмы казался слабым и ничем не примечательным.
Поэтому, когда его женили на дочери рода Гу, она не придала этому значения.
Но теперь она вспомнила: у той наложницы есть ещё и старший сын! Говорят, он вовсе не такой, как младший — умён, решителен и весьма способен. Если он вернётся ко двору, преимущество её сына окажется под угрозой.
К тому же сейчас стало ясно: у них явный недостаток поддержки со стороны знати.
В империи Цзин было множество аристократических родов, но четыре главных: род Юань из Яньчжоу (её собственная семья), род Ли из Цинъюаня (семья императрицы Ли), род Гу — защитников государства, и род Сюэ из Чэньцзюня — держатели поста Сыкона.
За каждым из этих четырёх стояли десятки мелких кланов, следующих за ними.
Расстановка сил была очевидна.
Лагерь императрицы Юань опирался только на род Юань и его вассалов. А у императрицы Ли — род Ли, плюс род Гу благодаря брачному союзу, и все их подчинённые семьи. Их влияние явно превосходило её собственные силы.
Теперь императрица Юань чувствовала тревогу.
— Сын мой, мать винит себя: в своё время я по глупости выдала тебя за дочь своего брата. Иначе, даже если бы мы породнились с одним из других родов, сейчас не оказались бы в таком безвыходном положении!
— Если бы тогда удалось породниться с родом Сюэ, всё было бы иначе.
Род Сюэ, о котором она говорила, был одним из четырёх великих. Сыконы управляли ирригацией и строительством по всей империи. Наследник рода Сюэ только что достиг совершеннолетия и уже объездил всю страну — север, юг, восток и запад — и редко бывал в столице Лой.
Поэтому род Сюэ и все зависимые от него семьи никогда не вмешивались в придворные интриги, предпочитая заниматься делами. Благодаря этому они пользовались огромным уважением среди народа: стоило упомянуть знатные семьи — первым делом вспоминали Сюэ.
— Говорят, наследник рода Сюэ ещё не женат, — небрежно заметил Му Жунхао, вертя в руках грецкие орехи. — Почему бы не выдать сестру за него?
Лу Вань проснулась уже на следующий день в полдень. Наверное, из-за вчерашнего глотка сливового вина она спала особенно крепко.
Открыв глаза, она ещё некоторое время лениво моргала, растрёпавшись, как котёнок. Зевнула, и в её миндалевидных глазах заблестели слёзы.
Потом, как обычно, потянулась под мягким одеялом — и вдруг почувствовала лёгкую слабость и ломоту во всём теле.
Мгновенно воспоминания хлынули на неё, как прилив, сбивая с ног.
Целовались…?
Она сама приставала к бедолаге, требуя поцелуя? Настоящего, губами?
Длинные ресницы Лу Вань задрожали — она не могла поверить.
Когда это она стала такой дерзкой?
Сначала она подумала, что сама, под действием вина, насильно поцеловала бедолагу.
Ну, почти насильно.
Но потом в памяти всплыли новые образы.
«Женщина, ты хоть понимаешь, что делаешь?»
«Уйди!»
«Ты сама этого захотела.»
«Собираешься бежать? Уже поздно.»
…
Теперь она всё вспомнила.
Сначала она, опьянев, пристала к бедолаге с просьбой поцеловать её. Но потом он вдруг схватил её за талию, прижал к дверному косяку и начал яростно целовать, почти кусая губы.
А потом… потом, кажется, отнёс её на кровать…
Ах!
Лу Вань вздрогнула, лицо её побледнело, и по спине пробежал холодный пот.
Как так вышло? Почему?
Не раздумывая, она резко откинула одеяло и села на кровати.
Опустив глаза, начала лихорадочно осматривать себя.
Расстёгивала ворот, поднимала подол — руки дрожали так сильно, что даже с простой ночной рубашкой не могла справиться.
Чжишу, сидевшая рядом, сразу подскочила:
— Госпожа!
— Всё пропало, Чжишу! — Лу Вань смотрела на служанку с полными слёз глазами. — Тот человек… он злодей! Он… он…
Её мягкий голос дрожал от слёз. В голове стоял лишь образ его узких глаз, налитых кровью, в которых мерцало дикое, хищное пламя — будто он вот-вот проглотит её целиком.
http://bllate.org/book/6850/651095
Готово:
