Сюй-эр не терпел, когда за ним ухаживали, как за малым ребёнком, и потому сам взял поданный платок:
— Принцесса, я справлюсь сам.
Принцесса Чаннин нахмурилась:
— Что с тобой? Кто тебя ударил?
— Я… ничего, — пробормотал Сюй-эр, опустив голову и прижав ладони к глазам, будто слёзы уже высохли.
Будь рядом только он да принцесса — двое детей без посторонних глаз, — он бы, пожалуй, и выговорился. Но перед ними стояла императрица-вдова: морщины на лице так глубоки, что, кажется, способны зажать целый лист писчей бумаги, а взгляд полон такой власти, что у Сюй-эра инстинктивно сжалось сердце от страха.
— Тогда пойдём со мной, — сказала принцесса и зашагала вперёд. Сюй-эр потоптался на месте, но всё же последовал за ней. Впереди всех шла императрица, думая лишь о том, чтобы скорее доставить Чаннин обратно и наконец-то отдохнуть.
Однако принцесса не повела его ни к кому другому — прямо привела во дворец себе. Ни слова не сказав Шестому принцу, она дождалась, пока императрица скроется в Цыниньгуне, и лишь тогда заговорила. Несмотря на юный возраст, принцесса Чаннин обладала недетской проницательностью. Услышав от Сюй-эра всю историю, она сильно встревожилась. Ночь была чёрная, густая, как чернила, — такие ночи пугают даже самых храбрых девочек, а уж тем более принцессу. Она твёрдо решила: едва рассветёт, сразу побежит к отцу и будет умолять его смиловаться.
В часы Чоу принцесса уже вскочила с постели, схватила спящего в дежурной комнате Сюй-эра — тот даже не успел как следует одеться — и потащила его к Золотому Тронному Залу. По пути их встречали служанки и евнухи, но никто не осмеливался остановить принцессу: кто посмеет не подчиниться её слову?
Когда под ногами вместо обычного кирпича застучал полированный нефрит, император, восседавший на троне, нахмурился и спросил своего приближённого евнуха:
— Как принцессу допустили на утреннюю аудиенцию?
Придворные чиновники впервые видели подобное и перешёптывались, изумляясь и причитая.
Сюй-эр стоял на коленях, робко пытаясь разглядеть, нет ли рядом с императором его отца, но не смел поднять глаз. Он услышал, как евнух прошептал:
— Это… вина моя, ваше величество.
«Это не мой отец», — пронеслось у него в голове.
Маленькая принцесса, хоть и была ребёнком, говорила чётко и уверенно. Сначала она опустилась на колени:
— Чаннин кланяется отцу и просит выслушать одну просьбу.
— Уведите принцессу! — приказал император. Обычно он баловал дочь, но теперь речь шла о достоинстве императорского двора. Он заметил, что пуговицы на её одежде застёгнуты криво, а рядом стоит какой-то мальчишка-евнух, и внутренне вздохнул.
Ему давно было известно, что принцесса любит играть со слугами, но явиться на утреннюю аудиенцию вместе с евнухом — это уже переход всяких границ.
— Отец, господин Ли — дальний… — принцесса обернулась к Сюй-эру, прочитала по губам и продолжила: — дальний дядя Сюй-эра. Ты же сам его ценишь! Почему… почему ты его заключил?
— Кто сказал, что я его заключил? Я просто отправил его работать на ферму! — вырвалось у императора, и он тут же осёкся, хлопнув себя по губам от досады.
— Значит, государь не заключил моего отца… дядю? — Сюй-эр поднял глаза, и в его взгляде отчаяние сменилось надеждой.
— Да как вы смеете вмешиваться в такие дела, вы, детишки? Чаннин, ты просто безобразничаешь! — гневно произнёс император, и в его голосе звучала непререкаемая власть. — Уведите принцессу в Цыниньгун! Пусть императрица-вдова хорошенько воспитает её! А этому мальчишке — двадцать ударов бамбуковой палкой!
Евнухи потащили Сюй-эра прочь. Принцесса, однако, не расстроилась — напротив, она обрадовалась: ведь теперь у неё появилась хоть какая-то надежда. Она весело крикнула ему вслед:
— Ты вообще знаешь, что такое ферма?
— Конечно знаю! Моя мама сама работала на земле, — улыбнулся он, обнажив белые зубы.
— Хватит болтать, иди получать наказание! — раздался голос господина Чу, который до сих пор помнил обиду. Услышав, что император сам сказал: господин Ли не казнён и не заключён, а просто отправлен… работать на земле?!
«Работать на земле?!» — возмутился господин Чу. Сразу после аудиенции он приказал казнить всех евнухов, которые распускали слухи о казни господина Ли.
— Снимай штаны! Двадцать ударов — держись крепче, — сказал палач, и на его лице появилось выражение злорадного удовольствия.
— Снимать штаны? — Сюй-эр растерялся. Он не понимал, зачем нужно раздеваться, чтобы получить наказание.
Он и не знал, что значит быть евнухом. Все его товарищи среди слуг тоже были детьми, а взрослые евнухи говорили с ним так же просто, как и с другими детьми — совсем не так, как император. Что до снятия штанов, то отец строго наказал ему никогда этого не делать.
— Я не могу снять штаны, — сказал Сюй-эр, крепко прижимая руки к поясу. Несколько евнухов пытались стащить с него одежду, но он упирался изо всех сил.
— Эй, а на что ты претендуешь? Не хочешь наказания, что ли? — зарычал палач, чьи седые усы почти касались плеч.
— Я… отец… ладно, — сдался Сюй-эр.
Он уже собирался снять штаны, как вдруг вспомнил, что перед отъездом его отец лично просил императора об одной милости:
«У меня есть сын — ребёнок моего младшего брата. После смерти брата я взял его к себе и устроил ко двору лишь для того, чтобы держать рядом. На самом деле он не евнух».
Император вспомнил об этом лишь после окончания аудиенции и тут же послал приказ.
Пока Сюй-эр колебался — снимать или не снимать, — к палачу подошёл один из евнухов и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и сказал:
— Ладно, можешь не снимать. Государь смягчил наказание: получишь всего пять ударов и без снятия штанов. Считай, тебе повезло.
Сюй-эр получил пять ударов, но они казались ему сладкими. Даже когда его ягодицы распухли и горели, он думал лишь о том, что отец теперь, как и мама, работает на земле, — и боль будто ушла.
Но почему отец отправлен на ферму? Когда они снова встретятся? Как его найти? Эти вопросы Сюй-эр собирался выяснить. Сегодня ему удалось увидеть императора только благодаря принцессе Чаннин. В будущем будет нелегко добиться новой аудиенции, но если принцесса Чаннин согласится ему помочь, ему придётся всячески угождать этой своенравной и властной принцессе.
Господин Чу всегда ненавидел Ли Куо — этого любимчика императора. Теперь же он воспользовался случаем, чтобы отомстить всем, кто был близок к Ли Куо. Его злоба достигла крайней степени, и он действовал так тонко, что император ничего не замечал.
Десятилетнему слуге, хоть и смягчили наказание до пяти ударов, господин Чу всё равно устроил месть. Он нашёл «мастера по бамбуковым палкам», чьи удары, хоть и не оставляли видимых следов на одежде, внутри разрывали мышцы и сосуды. Сюй-эр потерял сознание прямо на скамье, а палачи и слуги разошлись, никому не было дела до его достоинства.
Сюй-эр снова оказался в том пространстве. Возможно, он умер. Перед смертью люди видят самое волшебное и удивительное, не так ли? И он увидел именно это. Возможно, из-за того, что он всё думал об этом, или потому что умирающий человек видит своё желание — перед ним простиралось бескрайнее зелёное поле. Он был ошеломлён: ведь ещё вчера дул осенний ветер, листья падали с деревьев, а теперь — бесконечные поля, словно это и правда сон умирающего.
Он пошёл вдоль террасных полей и вскоре подошёл к дому, окружённому забором. Точнее, не к дому — там никого не было, только свинья и её поросята рассказывали длинную историю. Их передние копыта превратились в руки, задние — в ноги, и они стояли на двух ногах.
— Свиньи умеют говорить? И стоят на двух ногах? — Сюй-эр вспомнил, что два дня назад уже побывал в этом пространстве, где поросята действительно разговаривали, но не обратил внимания, стояли ли они на двух ногах.
Он продолжал наблюдать. Свиноматка начала рассказ:
— Давным-давно это пространство возникло из последней слезы мудреца-земледельца, достигшего Дао. Зимой слеза превратилась в снежинку и упала на младенца в человеческом мире. Снежинка растаяла, и вместе с ней растаяла зима. С тех пор в этом пространстве вечная весна: один урожай в год, и никогда не бывает морозов… Время здесь течёт в десять раз быстрее, чем снаружи, и животные быстро эволюционировали. Вот и мы теперь умеем говорить, как люди.
Сюй-эр с изумлением смотрел на всё это и прошептал:
— Все животные умеют говорить? Это по-настоящему волшебно.
Издалека подошёл белый конь и сказал свиноматке:
— Я приготовил пирожки. Попробуйте, начинка новая — из маття и ингредиентов янло.
— Маття? Что это такое? — с любопытством спросил Сюй-эр.
Белый конь обратился к Ли Сюю:
— Глава секты, попробуйте.
Сюй-эр откусил кусочек. Внутри была зелёная начинка, такого же цвета, как поля вокруг. Пирожок таял во рту, источая невероятный аромат. От вкуса Сюй-эр чуть не упал с гребня, но его вовремя подхватила черепаха.
Старая черепаха тоже заговорила и назвала его «главой секты». Сюй-эр моргнул. Да, несколько дней назад в этом же пространстве все называли его главой секты.
Возможно, он и правда умер. Но даже если это смерть — попасть в такое место было бы прекрасно.
Белый конь, видя, как Сюй-эр наслаждается пирожком, положил ещё два завёрнутых пирожка с маття и янло ему в рукав и сказал:
— Глава секты, примите с почтением. Завтра я приготовлю новый напиток — янло-латте.
— Янло-латте? — Сюй-эр слышал это название впервые.
— Да. Обязательно приходите попробовать, — радушно улыбнулся белый конь.
— Хорошо, — машинально ответил Сюй-эр, до конца не понимая, что такое янло-латте.
Его тело стремительно росло под действием ускоренного времени в этом пространстве: каждые пять минут внутри равнялись пяти месяцам в реальном мире. Пока его собственная сила культивации была недостаточной, он не мог входить в это пространство по желанию — оно активировалось само, лишь когда он оказывался в опасности.
Иногда система давала сбой: например, если он задерживал дыхание и притворялся бездыханным, пространство тоже его впускало. Пока оно не умело отличать настоящую смерть от притворной.
Его окатили холодной водой, и он очнулся на скамье. Из того пространства он ушёл, а перед ним стоял красивый, слегка подкрашенный евнух, который смотрел сверху вниз и произнёс:
— Император зовёт тебя.
Сюй-эр был ошеломлён и не мог сразу ответить. Его подняли, но ноги онемели, а ягодицы всё ещё болели. Слуги господина Чу тащили его за руки, ругаясь и называя «жалкой тварью». Когда они устали, его просто понесли вверх ногами в Цяньцингун. Сюй-эр смотрел в небо, и перед его глазами небесная синева сменилась резным потолком дворца. Сверху раздался голос:
— Положите его. Остальные — вон. У меня есть с ним разговор наедине.
Он вспомнил, что, покидая то пространство, старушка с белыми волосами дала ему каплю воды. Он проглотил её, и боль в ягодицах почти исчезла. Теперь, стоя на коленях в Цяньцингуне, Сюй-эр чувствовал себя ничтожной песчинкой в океане.
— Ты Ли Сюй?
— Да, ваше величество, — ответил Сюй-эр, кланяясь. — Сюй-эр кланяется государю.
Император великодушно сказал:
— Встань. Пять ударов, которые ты получил, были лишь предостережением для моей несдержанной принцессы Чаннин. Не держи на меня зла, Ли Сюй. Что до Ли Куо — он сейчас выполняет для меня секретное задание: изучает сельское хозяйство и животноводство в соседних странах.
«Сельское хозяйство?» — Сюй-эр не знал, что это такое. Разве не сказали, что отец отправлен работать на ферме? Император продолжил:
— Но это строго засекречено. Только Ли Куо во всём дворце разбирается в изысканной кухне. Если об этом узнает Императорская Кухня, они скажут, будто я слишком полагаюсь на евнухов и нарушаю порядок в государстве.
http://bllate.org/book/6862/651897
Готово:
