Господин Цуй был уже в почтенном возрасте и на миг растерялся. Он лишь провёл ладонью по лысине и, оглушённый, пробормотал:
— Ли Сюй? Никакого впечатления… Это кто из моей Императорской кухни?
— Да ты что?! Конечно, из твоей Императорской кухни! — рявкнул стражник, и от этого окрика господин Чу задрожал, будто осиновый лист.
Ему доложил маленький Цюань: несколько знаменитых поваров крайне недовольны посудой и продуктами на Императорской кухне. Господин Чу важно расправил плечи и отправился туда самолично. Как раз вовремя он застал, как люди принца Фу беседуют с господином Цуем, и решил вмешаться. В отсутствие главного управляющего он, заместитель начальника Дворцового управления, чувствовал себя полновластным хозяином — глаза у него будто на макушке сидели. Какой-то там стражник? Ему и вовсе не страшен! Голос его стал ещё грубее и злее:
— Что вам нужно в моей Императорской кухне?
Стражник, увидев заместителя главы Дворцового управления, вежливо поклонился и спокойно ответил:
— Мы ищем молодого евнуха по имени Ли Сюй. Вчера он оскорбил служанку шестого принца, Ланьсян.
Уголки рта господина Чу презрительно опустились. «Хм, этот самый Ли Сюй как раз и мне нужен, — подумал он. — Его ждёт сам император — ведь без него не приготовить пирожки с маття и янло. А насчёт оскорбления служанки шестого принца… Вряд ли. Зачем евнуху обижать служанку? Ясное дело — шестой принц просто придрался!»
Вслух же он сказал:
— Я тоже его ищу. Когда именно он оскорбил служанку? Уже несколько дней его здесь нет — словно испарился.
«Ли Сюй исчез?» Это было не по плану. Стражник запнулся, не зная, когда именно произошёл инцидент. Господин Чу махнул рукавом и уже собрался уходить, но за спиной раздался голос принца Фу:
— Господин Чу, это дело серьёзное. Вы не можете так просто отмахнуться!
— О? — повернулся господин Чу, глядя на принца Фу. — Всего лишь служанка… Наши евнухи ею не интересуются. Не стоит верить байкам служанок про какие-то обиды. Да и вообще — зачем тратить ваше драгоценное время на грязные сплетни между евнухом и служанкой? До императорского банкета осталось совсем немного, в Дворцовом управлении сейчас завал работы. Простите, но я не могу помогать вам искать какого-то ничтожества.
С этими словами господин Чу легко зашагал прочь. Принц Фу лишь усмехнулся, скрывая улыбку, и громко произнёс:
— А если Ли Сюй написал вам лично донос?
— Донос? — удивился господин Чу. Откуда взялся донос, если речь шла о служанке? Но в глубинах дворца умельцев хватает — любое преступление могут приписать так, что и не отвертишься. Холодный пот выступил у него на лбу, колени задрожали. Он остановился и медленно обернулся, ожидая обвинения.
Принц Фу приоткрыл рот, но ничего не сказал, продолжая держать в секрете:
— Ладно… Пожалуй, я сам доложу императору.
Господин Чу быстро вернулся и в панике загородил ему путь:
— Ваше высочество! За какое преступление меня карают? Прошу, скажите прямо!
Принц Фу холодно взглянул на него:
— Просто найдите Ли Сюя. Выдайте его Ланьсян — и я сожгу этот донос.
В руке у принца Фу действительно был конверт с надписью «Донос». Он постучал по нему пальцем и пристально посмотрел на господина Чу:
— Где Ли Сюй?
Господин Чу, конечно, не хотел быть доносчиком. Он метался, топал ногами и только и мог сказать:
— Да я правда не знаю! Сам император его ищет! Если бы знал, давно бы доложил государю!
Он попытался взять себя в руки:
— Неужели у шестого принца есть какой-то особый план?
Принц Фу не ответил. Он покатал глазами, что-то прикидывая, и молча широким шагом вышел из Императорской кухни. Господин Чу побежал за ним по галерее. Принц Фу махнул рукой — и несколько стражников с обнажёнными мечами преградили путь Ли Куо. Солнечный свет отражался от клинков, слепя господина Чу. Тот поднял руку, чтобы защититься, и понял: дальше бежать бесполезно. Придётся идти во дворец Цзинъжэнь и посоветоваться с четвёртым принцем.
Четвёртый принц в это время играл с птицей. Господин Чу, сначала семеня мелкими шажками, потом перешёл на крупный шаг и ворвался внутрь. Слуги у входа даже не стали его останавливать — все знали, что господин Чу — доверенное лицо четвёртого принца.
Он упал на колени и закричал:
— Ваше высочество! Беда! Кто-то хочет погубить меня!
Четвёртый принц спокойно продолжал играть с птицей, неспешно подошёл к деревянному креслу и сел.
— Рассказывай по порядку.
Господин Чу зарыдал:
— У принца Фу в руках анонимный донос против меня!
Четвёртый принц кивнул ему следовать в заднюю комнату. Убедившись, что вокруг никого нет, он заговорил:
— Чего ты паникуешь? Этот донос явно направлен не против тебя, а против Ли Сюя. Похоже, стоит только выдать его Ланьсян — и всё уладится. Сам донос, скорее всего, выдумка. До императорского банкета остаётся немного времени, в Дворцовом управлении сейчас особенно нужны люди. Неясно, что задумал мой младший брат, но нельзя терять бдительность — кто-то может воспользоваться моментом и навредить делу.
Услышав такой анализ, господин Чу немного успокоился и вернулся к своим обязанностям по организации питания в Императорской кухне и Залах знаменитых мастеров.
На следующий день, после окончания утренней аудиенции, принц Фу торопливо заговорил:
— Государь! У меня есть дело, но не знаю, стоит ли докладывать...
Император ещё не позавтракал и сильно проголодался. Услышав эту надоевшую фразу «стоит ли докладывать», он раздосадованно встал:
— Не стоит! Расходитесь, аудиенция окончена. Я голоден.
Но принц Фу не сдавался, поднял руки в почтительном жесте и громко заявил:
— В моих руках находится донос необычного происхождения — против Дворцового управления!
— Против Дворцового управления? — невозмутимо спросил император. — Все министры могут удалиться. Принц Фу, останьтесь.
Однако тема была слишком интригующей. При дворе давно царили слухи о влиянии евнухов, а принцы явно с ними сговорились. Теперь всем стало любопытно, и никто не двинулся с места. Император оглядел зал:
— Что? Хотите послушать?
Министры хором зашептали:
— Э-э-э...
— Ну что ж, говори, — разрешил император, возвращаясь на трон и приглашая принца Фу начать.
Тот помедлил, затем начал:
— Дело долгое. Этот донос нашла служанка в комнате одного евнуха.
Придворные разочарованно заохали: опять эти истории про евнухов и служанок...
Принц Фу продолжил:
— Этого евнуха зовут Ли Сюй. Он оскорбил Ланьсян, служанку шестого принца. Именно она и обнаружила письмо под подушкой этого мелкого евнуха.
Император, услышав имя «Ли Сюй», вспомнил про пирожки с маття и янло и почувствовал ещё больший голод. Ему стало скучно — такие интриги во дворце были обычным делом. «Старая схема, — подумал он. — Шестому пятнадцать лет, а принц Фу и вовсе глуповат. Два горе-заговорщика».
Чтобы избежать подозрений в пристрастности, император позволил принцу Фу передать донос. Господин Чу стоял рядом, дрожа всем телом. Император дважды окликнул его, прежде чем тот очнулся и, шатаясь на мелких шагах, поднёс письмо. Он знал, что донос адресован ему, но не представлял, в чём его обвиняют.
Император пробежал глазами пару строк, глубоко вздохнул и повернулся к господину Чу:
— Это донос на тебя! Читай сам!
Господин Чу подхватил письмо, упавшее ему прямо в лицо. Почерк был детский, непонятно чей. В содержании говорилось, что в Дворцовом управлении процветают взятки, евнухи сговорились с поварами и специально мешают знаменитым мастерам готовить для императорского банкета.
Господин Чу дрожащими руками упал на колени и стал умолять:
— Государь! Это клевета! Ваш слуга никогда бы не пошёл на такое подлое дело! Прошу, расследуйте! Почерк настолько примитивен... Наверное, какой-то мелкий евнух или поварёнок, которого я наказал, решил отомстить и очернить меня...
Он разыграл целую сцену: рыдал, сморкаясь и вытирая слёзы, валялся по полу и причитал во весь голос.
Император скривил рот, взглянул на тыльную сторону своей ладони и сказал:
— В моём дворце никогда не было таких случаев. Но теперь, независимо от того, виноват ты или нет, ты всё равно отвечаешь за происходящее. Принц Фу, где именно нашли это письмо?
— Доложу, государь! В комнате дежурного Ли Сюя. И почерк — тоже его.
Император в ярости ударил по столу:
— Принц Фу! Ты, оказывается, многое знаешь! Даже почерк какого-то мелкого евнуха тебе знаком? Стража! Отведите принца Фу и господина Чу в Тюрьму строгого наказания!
Шестой принц, стоявший в нескольких шагах, испуганно замер, но не стал просить пощады. Принца Фу повели мимо него, но тот лишь прочистил горло и промолчал.
После аудиенции император задумался: куда же всё-таки делся Ли Сюй? Не попал ли он в беду, отправившись за едой?
Что такое Тюрьма строгого наказания?
Туда заходят целыми — а выходят уже нет.
Господин Чу знал это лучше всех: он сам ежедневно истязал там других, получая удовольствие от их бессильных криков. Из сотни осуждённых лишь двое выживали. Теперь, оказавшись внутри, он даже ругаться не мог — только ждал, когда придёт его час.
Вдруг прибыл указ императора. Господин Чу тут же упал на колени, и слёзы хлынули рекой. В рваной тюремной одежде, думая, что скоро его казнят, он ухватился за лодыжку маленького Цюаня, пришедшего объявить указ, и не мог встать.
— Маленький Цюань! — дрожащим голосом спросил он. — Неужели государь решил меня казнить?
Маленький Цюань фыркнул, оттолкнул его ногой и презрительно бросил:
— Да ты же не вчера императора знаешь! Он не жестокий. Но факт взяточничества доказан — тебе предстоит провести в заключении два года.
— Два года?! — мысленно простонал господин Чу. В Тюрьме строгого наказания «заключение» — это не просто сидение в камере. Без пыток там не обходится. Но хуже всего то, что судить его будут такие, как маленький Цюань — бывшие подчинённые. Лучше бы сразу умереть!
Его поместили в юго-восточный угол тюрьмы. Четвёртый принц так и не прислал никого проведать его — господин Чу ощутил всю горечь человеческой неблагодарности. Он спросил, где держат принца Фу, и узнал: в северо-западном углу. Даже переругаться не получится.
Принц Фу был всего лишь «доносчиком», но и его наказали. Он не понимал причин: за что его посадили? Никто не приходил допрашивать его — что было неожиданно. В кандалах он ел объедки и вечером уснул. Во сне его разбудил император. Принц Фу, волоча цепи по соломе, полз на коленях и поклонился. Слёзы стояли в его глазах, но не падали.
Император заметил, как принц Фу за одну ночь постарел, и с облегчением приподнял бровь. Стража открыла дверь камеры. Император в парадных одеждах выглядел неуместно среди этой грязи, но его визит явно имел важную цель.
Государь не был глупцом и никого казнить не собирался — лишь дал предостережение. Он потёр нос и сказал:
— Принц Фу, ты дядя шестого принца. Учи его добродетелям: смирению, благородству, скромности и уважению. Помогай мне, а не вреди. Наложница Цзин — женщина достойная, и единственный сын её ведёт себя неподобающе из-за твоего влияния. Она даже не осудила тебя — великодушна! Но я-то не настолько слеп!
Начальник тюрьмы принёс императору деревянный стул. Тот аккуратно подобрал одеяния и сел, внушительно глядя на принца Фу, ожидая ответа.
Принц Фу знал: его сестра, наложница Цзин, действительно была добродетельной женщиной. Он лишь следовал указаниям шестого принца. Если в чём и виноват, то в потворстве. Сердце его сжалось от горя и раскаяния:
— Государь, я не стану оправдываться. Впредь обязательно исправлюсь.
Император продолжил:
— Ты, верно, не понимаешь, почему я посадил тебя сюда, но не назначил наказания? Не показывайте мне при дворе этих мелких интриг с «чужими руками». Неужели вы, знатные господа, не можете оставить в покое какого-то мелкого евнуха? Если кто-то снова воспользуется ничтожеством, чтобы устроить скандал, последствия будут куда суровее сегодняшнего удобного заключения! В государстве мир и покой, и я содержу вас не для того, чтобы вы враждовали и строили козни друг другу. Границы стабильны, но вам следует укреплять страну и заботиться о народе.
Принц Фу покорно склонил голову:
— Виноват.
— Я ещё жив, а вы, принцы, уже дерётесь за милость, будто необузданные кони. Я управляю огромной империей и не настолько глуп! Воспитанием принцев займусь сам. А ты впредь не позволяй шестому затевать такие мелкие интриги. Эти козни ранят не столько других, сколько вас самих.
Принц Фу внимательно слушал:
— Понял.
Император прочистил горло — он проговорил много и устал. Начальник тюрьмы подал ему чашку чая, но государь отмахнулся. Вдруг он почувствовал голод — последние дни плохо ел. «Ничего не поделаешь, — подумал он. — Я император, должен заботиться о стране. Не то что сбегать в город и объедаться».
http://bllate.org/book/6862/651901
Готово:
