— Ты можешь сложить сюда всё, что угодно, — продолжала она, — даже тысячи гор и рек, тридцать шесть пещерных небес и семьдесят два благословенных места. Правда, острота ма-ла и аромат маслянистых пирожков могут смешаться, так что, может, в следующий раз я принесу тебе ма-ла тайцзи-гуо, приправы и ингредиенты.
Ли Сюй подумал: «Это было бы прекрасно. Мне и правда не по душе эта острота, да и такие блюда мне трудно переварить. Наверное, императору они тоже не понравятся». Он задумчиво уставился на тонкие белые пальцы Мисс Конь.
Мисс Конь между тем продолжала:
— Сейчас ты попадаешь в волшебное пространство только через определённые точки в государстве Да Ся. Если я не ошибаюсь, Императорская библиотека — идеальное место для активации входа. Но из-за ограничений самого пространства и придворного этикета тебе будет крайне неловко, если ты вдруг окажешься там голым. Теперь же, когда у тебя есть это кольцо, ты можешь входить в любое время. Оно связано с твоим пупочным пространством, но находится в подчинённом положении: твоя территория — лишь ничтожная частица моего мира. Это кольцо — твой личный карманный рай, и решать, кого впускать или выпускать, будешь только ты.
От этих слов о «подчинённости» у Ли Сюя голова пошла кругом. Он до сих пор не понимал, что за мир скрывается за пупком, а теперь ещё и «пространство кольца» появилось?
Он взял кольцо. Мисс Конь вырвала один волосок, уколола им его в кончик носа, и капля крови упала на янтарное кольцо. Ли Сюй почти не почувствовал боли, но увидел, как кровь медленно впиталась в камень, образовав крошечную красную точку, незаметную невооружённым глазом.
— Зачем эта кровь? — удивлённо спросил он.
Мисс Конь расслабленно ответила:
— Теперь это кольцо принадлежит только тебе. Я научу тебя заклинанию — и ты сможешь открывать его по желанию.
Она произнесла непонятное: «Уху айцзай, айцзай ху айцзай!» Ли Сюй повторил — и кольцо открылось. Он надел его, и Мисс Конь, взяв его за запястье, повернула руку так, чтобы кольцо указывало на деревянный стол. Тысяча пирожков с маття и янло исчезла в пространстве.
Звук, похожий на треск ветра, наполнил воздух. Пирожки один за другим юркнули в кольцо со свистом. Ли Сюй был вне себя от радости, но старался держать эмоции в узде, чтобы не выдать свою неопытность.
С первого же визита в это пространство он чувствовал себя как Лю Лао Лао в особняке Цзя — всё вызывало благоговейное восхищение. Хотя все звери называли его «Ваше Величество», здесь царило равенство, и титул императора ничего не значил. Может, у него и вправду таинственное происхождение? Пока пирожки исчезали в кольце, Ли Сюй предавался этим странным мыслям.
Мисс Конь кивнула ему:
— Готово. Скажи кольцу, чтобы закрылось.
Ли Сюй вернулся из задумчивости и растерянно посмотрел на неё:
— А как его закрыть?
— Просто сосредоточь на нём взгляд и скажи обычными словами. Оно поймёт всё, что ты скажешь, ведь твоя кровь уже впиталась в него, — объяснила она.
— Обычными словами? А разве не «Уху айцзай…»? — недоверчиво спросил Ли Сюй, но всё же попытался приказать кольцу, пристально глядя на него. Однако никаких изменений не заметил.
Мисс Конь, явно довольная собой, продолжила:
— То заклинание нужно только для первичной привязки. Позже, когда твоя сила возрастёт, ты сможешь управлять кольцом одной мыслью.
— Такая вещь… Но носить его на виду — слишком броско, — размышлял Ли Сюй, крутя кольцо в пальцах. Для наложницы или знатной особы — нормально, но он же всего лишь евнух. Не вызовет ли подозрений?
Мисс Конь, которой уже три тысячи лет и которая знает все причины и следствия, сказала:
— Тогда скорее добейся, чтобы твой статус соответствовал этому янтарному кольцу!
Ли Сюй согласился: она права. Он вспомнил её наставления — стремиться к успеху, завоевать расположение императора — и почувствовал, что она настоящий наставник в жизни. Но почему она так помогает ему?
На столе уже не осталось ни одного пирожка. Ли Сюй с грустью смотрел на пустую поверхность и сомневался: а были ли вообще эти сотни разноцветных пирожков со странными вкусами?
Мисс Конь, угадав его мысли, погладила его по голове:
— Не волнуйся, пирожки на месте. Когда вернёшься в государство Да Ся, найди укромное место и прикажи кольцу выпустить их. Только обязательно делай это в одиночестве! Иначе напугаешь людей, они заподозрят тебя в колдовстве и сочтут демоном.
— Демоном? — переспросил Ли Сюй, испугавшись её внезапной злости. — Ладно, больше я сюда не приду и ничего брать не стану. Это кольцо звучит пугающе.
Мисс Конь мягко улыбнулась:
— Не бойся. Гарантирую, ты ещё вернёшься за вещами. И помни наш договор: привези мне что-нибудь интересное из государства Да Ся.
За несколько дней в этом пространстве, как и предсказывала Мисс Конь, Ли Сюй почувствовал, что повзрослел на три–четыре года: стал обдумывать решения, прежде чем действовать. Интересно, заметят ли другие, что он изменился?
Ли Сюй надел пространственное кольцо и собрался в путь. Но поскольку его сила пока слаба, покинуть волшебное пространство без посторонней помощи невозможно. Мисс Конь пригласила пожилую женщину с белыми волосами — ту самую, с которой он уже встречался. Она проводила его обратно в государство Да Ся через спиральную дверь Императорской библиотеки как раз к праздничному банкету в честь дня рождения императора. Весь двор, гарем и стража собрались у банкетного зала и Императорской кухни, поэтому вокруг библиотеки не было ни души.
В Цяньцингуне уже сгущались сумерки. Солнце ещё не село, а на востоке уже взошла бледная луна.
Воздух был напоён смесью ароматов: львиные головки, «Будда прыгает через стену», тушеная свинина с лапшой, локоть Дунпо… После множества сладостей и ма-ла тайцзи-гуо в пространстве у Ли Сюя начало подташнивать, и он направился на банкет, чтобы перекусить чем-нибудь обычным. Но тут заметил на пальце янтарное кольцо, которое ярко сверкало на закате.
Как евнуху, ему не полагалось носить украшения. Он хотел спрятать кольцо, но вспомнил: внутри лежат пирожки с маття и янло, обещанные императору. Как и сказала Мисс Конь, он пропал на несколько дней — если сейчас не преподнести что-то особенное, дело плохо.
Он сосредоточился, как учила Мисс Конь, и приказал кольцу:
— Достань еду!
Из кольца, словно по волшебству, вылетели десятки пирожков. Ли Сюй заранее приготовил контейнеры, но пирожков оказалось слишком много — ёмкости не хватило. Он понял: если не остановить процесс, всё содержимое пространства вывалится наружу. В панике он крикнул: «Стоп!» — и катастрофу удалось предотвратить.
Внутри хранилось тысяча пирожков — их хватило бы на целую комнату.
Ли Сюй осознал, что такой способ управления кольцом опасен. Как выбрать конкретный вкус? Он попробовал вернуть всё обратно, затем чётко сформулировал:
— Достань по пятьдесят пирожков с маття, клубникой, шоколадом и дурианом.
Он разложил их по четырём коробкам.
Хотя в государстве Да Ся ему было десять лет, после пребывания в пространстве он повзрослел, как и говорила Мисс Конь. Теперь он стал особенно внимателен к цифрам и словам.
С четырьмя коробками он побежал к банкету. Не зная точного места, он сначала заглянул на Императорскую кухню, чтобы поприветствовать господина Цуя. Тот, хоть и постарел и ранее страдал из-за Ли Сюя (когда его преследовал принц Фу), сейчас был слишком занят и не обратил внимания.
Ли Сюй последовал за слугой, несущим блюда, и вскоре оказался у банкета.
Незнакомый слуга, увидев плотно упакованные коробки, спросил:
— На банкете не раздают еду на вынос. Что у тебя там такое ценное?
Ли Сюй улыбнулся:
— Не знаю. Сказал повар — подавать.
Тот потрогал его за ногу и воскликнул:
— Подожди! Ты точно евнух?
Ли Сюй неловко посмотрел на место, где тот тронул его, и пояснил:
— Конечно, евнух! Видишь мою форму?
Слуга засмеялся:
— По одежде не судят! Послушай свой голос!
— А что с ним? — удивился Ли Сюй. Он вспомнил слова Мисс Конь: пространство ускоряет развитие. Его тело теперь как у тринадцати–четырнадцатилетнего, но разве у всех слуг в этом возрасте такой голос? Чтобы не выдать себя, он промолчал.
Тот не унимался:
— У евнухов голос высокий и тонкий, как у девчонки!
Действительно, у Сяо Бинцзы и Сяо Паньцзы, которые старше его, голоса выше, чем у Чаньнинь.
Слуга продолжал:
— Без мужского достоинства голос становится таким.
Ли Сюй фальшиво взвизгнул, подражая Сяо Паньцзы:
— Вот так?
— Именно! — рассмеялся тот.
К счастью, он не стал допытываться дальше и заговорил о великолепии императорского банкета, похваляясь, что несёт лучший в мире локоть Дунпо.
Разговаривая, они добрались до Цяньцингун. Ли Сюй вошёл в зону подготовки, открыл коробки и начал раздавать пирожки наложницам. Но их оказалось мало, и он вернулся за добавкой.
Тем временем на банкете поднялся шум: все обсуждали необычные пирожки. Император, наблюдавший за новым танцем придворных девушек из дворца Чжунцуй, отвлёкся и спросил:
— О чём шепчетесь, милые наложницы?
Императрица встала:
— Ваше Величество, мы просто в восторге от новых пирожков.
— О? — Император, никогда не упускающий вкусного, подошёл к ней. На столе лежали розовые, коричневые, зелёные и жёлтые пирожки — те самые пирожки с маття и янло, что он пробовал у Ли Сюя. Он взял зелёный.
Нежный аромат маття, сладость и упругие чёрные янло-жемчужины… Всё было знакомо. Съев один, он спросил императрицу:
— Кто их приготовил?
— Мы смотрели танец и не заметили, — ответила она.
Наложница Цин добавила:
— Кто сделал — неважно, главное — вкусно!
Наложница Цзин бросила ей презрительный взгляд и сказала императору:
— Подавал их какой-то знакомый евнух, но имя не припомню.
— Евнух? — Император сразу вспомнил Ли Сюя. — Да, должно быть, он.
Он приказал своему главному евнуху:
— Найдите повара!
Вернувшись на трон, император продолжил дегустацию, но мыслями был всё у того же пирожка.
Вскоре докладчик сообщил:
— Ни в Императорской кухне, ни в Залах знаменитых мастеров никто не признаётся в изготовлении этих пирожков.
«Всего лишь пирожок», — подумал император, но не мог отделаться от мысли, что это дело рук Ли Сюя.
— Подайте «Большую варёную сухую стружку» из Хуайян, от знаменитого повара Су Яня!
Желудок императора, хоть и велик, но не безграничен. Отведав хуайянское блюдо, он почувствовал пресыщение и захотел чего-то нового.
Его взгляд снова упал на пирожки. Он велел подать их.
Наложница Цин весело воскликнула:
— Ваше Величество, эти коричневые комочки, неужели из солений? Боюсь их!
— Посмотрим!.. — Император откусил. — Горьковато… но сладко… ммм…
http://bllate.org/book/6862/651903
Готово:
