Ли Сюя удивило, что разбойники оказались на редкость послушными. Пусть и выглядели грубо, но трое из них поочерёдно принесли ему по дикому фазану. Все, облизываясь от жира, льстиво говорили:
— Глава секты, мальчик-то у вас что надо — прямо красавец!
Оказалось, женщина в белом и была главой секты — атаманшей этого разбойничьего гнезда. Она пнула одного из льстецов, небрежно уселась и, повернувшись к Ли Сюю, сказала:
— Ешь.
Ли Сюй посмотрел на фазана: тот был зажарен и выглядел аппетитно. Он широко раскрыл рот, откусил кусок — но во рту оказалось пресно. Птицу приготовили без всяких приправ, даже соли не добавили. Хотя дичь и была прекрасным ингредиентом, отсутствие специй полностью испортило блюдо.
На его лице появилось выражение затруднения, но женщина в белом не обратила внимания. Зато её служанка спросила:
— Не нравится?
— Невкусно, — ответил Ли Сюй. Он находился в разбойничьем логове, но не испытывал страха и добавил: — Я отойду на минутку. Подержи пока.
Служанка ещё не успела опомниться, как Ли Сюй уже исчез. Он вынул из пространственного кольца приправу для барбекю, спрятал её в кулаке — чтобы не раскрыть секретный рецепт — и вернулся за фазаном.
Разбойники, наевшись птицы и выпив вина, уже клевали носами. Ли Сюй воспользовался моментом и занял место у костра. Он принялся готовить настоящее барбекю: в государстве Да Ся таких приправ не знали. В его смеси содержалось восемнадцать видов специй, тогда как местные повара использовали не более трети этого количества.
Аромат жареного мяса быстро распространился по лагерю. Даже те, кто уже заснул, проснулись от этого запаха.
В это время глава секты натянула рыболовную сеть между деревянными столбами, взлетела на неё и собиралась отдохнуть, но аромат заставил её спуститься вниз.
Разбойники зашумели, недоумевая, откуда такой необычный запах, и невольно начали подбираться ближе к Ли Сюю. Один вырвал у него фазана из левой руки, другой — из правой, и вскоре между двадцатью с лишним разбойниками началась настоящая драка за курицу.
Но стоило главе секты в белом слегка прочистить горло, как все разом замолчали, зажав рты, и протянули ей всех фазанов.
— Ладно, — сказала она, скрестив руки на груди, — то, что вы трогали, я есть не стану.
Затем она наклонилась к Ли Сюю, который усердно жарил птицу у костра, и тихо произнесла:
— Малыш, мы уже сорок девять дней в пути, соль давно закончилась. Сейчас и так повезло, что есть хоть что-то. Мы уже две недели питаемся дичью без приправ. А твой аромат… он явно не просто солёный. Честно говоря, я никогда раньше ничего подобного не нюхала и уж точно не ела.
Разбойники, услышав слова своей атаманши, перестали жевать, смущённо переглянулись и приготовились выслушать строгий выговор.
Но глава секты лишь снова прочистила горло и сказала:
— Всё, ешьте дальше. Чего вы боитесь?
Разбойники обрадовались разрешению и снова принялись за еду. Однако, увидев, что глава секты осталась рядом, постепенно разошлись. Женщина в белом подошла к большому дереву, волоча за собой дикую козу, и швырнула тушу прямо перед Ли Сюем. От удара пламя в костре на мгновение погасло.
Ли Сюй поднял глаза: перед ним стояли белые сапоги и белые одежды. Женщина по-прежнему скрывала лицо под вуалью и, указывая на козу, сказала:
— Сегодня не ляжешь спать, пока не зажаришь всю эту козу. Мы все — воины, и если заметим, что ты ленишься, отрубим тебе голову и сами зажарим тебя на этом огне.
С этими словами она сердито посмотрела на него и исчезла.
Ли Сюй никогда раньше не готовил барбекю. В лучшем случае он варил острый суп во дворце. До этого момента он вообще не умел разжигать огонь. Глядя на мерцающее пламя, он с гордостью вспоминал, как сильно вырос за последнее время. Но если сегодня он погибнет в этом разбойничьем логове, все его усилия окажутся напрасными. Лишь слова старика с белыми волосами из волшебного пространства — «Возвращайся. У тебя ещё есть незавершённые дела и люди, которых предстоит встретить» — заставили его покинуть то место.
Если бы он остался там, то уже увидел бы мисс Конь и привёз бы в Запретный город разные диковинки, получив щедрые награды от императорской семьи. По его планам, открытие ресторана было делом ближайших дней. Но всё пошло не так, как ожидалось.
Пока он задумался, женщина в белом окликнула его, вернув к реальности, и приказала поторопиться — на рассвете им предстояло выступать в путь.
Ли Сюй потер глаза, жгущие от дыма костра, и слёзы потекли по щекам. Он ещё раз потер их и, почувствовав облегчение, продолжил жарить козу.
Женщина в белом провела ночь на импровизированной сетчатой кровати, но, казалось, не спала ни минуты: каждые полчаса она спускалась и что-то напоминала Ли Сюю. Остальные разбойники в это время храпели вовсю.
На востоке небо начало светлеть. Жареная целиком коза была готова — сочная, с хрустящей корочкой. Это блюдо стало лучшей едой за всё время их путешествия. Разбойники ели, всхлипывая и вытирая слёзы: кто-то вспоминал свою старую мать, кто-то благодарил главу секты за спасение, а кто-то сокрушался, что раньше зря готовили фазанов, кроликов, кабанов и коз.
— По-моему, парень, тебе лучше остаться у нас, — сказал один из самых болтливых разбойников, хватая ещё кусок мяса. — Будешь готовить для всей секты. Как думаешь, глава?
Глава секты взглянула на этого мальчишку и мысленно согласилась, но в его чертах чувствовалось нечто неуловимое.
Ли Сюй услышал это и похолодел.
Прошлой ночью, голодный и отчаявшийся, он тайком использовал приправу для барбекю из своего пространственного кольца, чтобы хоть как-то съесть жареного фазана. А теперь из-за того, что еда оказалась слишком вкусной, его хотят удержать силой?
Это же полный провал! Его кулинарное мастерство, вместо того чтобы помочь, стало ловушкой и опасным двойным ударом!
В этот критический момент он задумался: не раскрыть ли своё истинное происхождение, чтобы напугать этих бандитов?
Но каково же его происхождение?
И есть ли в нём что-то настолько ценное, что заставит разбойников отступить?
Хотя он и служил во дворце, он не был ни принцем, ни членом императорской семьи — всего лишь младший евнух.
Если приукрасить, то разве что недавно он получил одобрение самого императора и наложниц за своё кулинарное искусство!
Но если император узнает, что Ли Сюй на воле разыгрывает из себя важную персону при дворе, чтобы спастись от бандитов, то по возвращении во дворец его ждёт неминуемая казнь.
Лучше уж умереть здесь, от руки разбойников, чем быть обвинённым в дворцовых интригах и потянуть за собой отца Ли Куо, который до сих пор на юго-западной границе. Ли Сюй не мог допустить, чтобы его поступки навредили отцу.
— Мальчик, где ты живёшь? — мягко спросила глава секты, погладив его по голове.
Он замялся:
— В Цзы… сам… сам доберусь, не беспокойтесь.
— Отсюда до города ещё долго идти через горы. Ты точно не выберешься один, — сказал тот самый толстяк, который с таким удовольствием ел жареную козу, сжимая рукоять меча.
Ли Сюй никогда не терялся. Он спокойно посмотрел на этого семифутового толстяка и ответил:
— Я всегда запоминаю дорогу. Даже в незнакомом месте найду обратный путь.
Глава секты заметила его колебание и поняла, что мальчик не хочет возвращаться домой. Она подумала, что обычный ребёнок вряд ли сможет выбраться из этих гор, и, вероятно, его семья уже беспокоится. Поэтому она отказалась от мысли оставить его поваром в секте Линхэ и обратилась к усатому книжнику:
— Левый защитник, проводи его домой.
Левый защитник погладил усы и кивнул в знак согласия. Но тот самый болтливый толстяк не унимался:
— Глава, Левый защитник не владеет боевыми искусствами. Пусть уж я провожу его.
— Не стоит хлопот, — начал Ли Сюй, пятясь назад. Он чувствовал неладное и махал руками в отказ.
Он сделал ещё пять шагов назад — и внезапно оказался в сети, которая подняла его высоко вверх и подвесила к самой толстой ветке сосны.
— Спустите меня! — кричал он, извиваясь в верёвочной ловушке. В душе он боялся этих разбойников, но глава секты казалась доброй и не похожей на злодея. Проблема была в остальных.
— Кто это сделал? Спустите его немедленно! — прикрикнула глава секты.
— Это я! — отозвался кто-то. — Хотел проверить, не шпион ли он из секты Чуцюэ, посланный, чтобы развалить нашу секту Линхэ?
Разбойники громко расхохотались.
— Ты слишком много воображаешь, — сказала глава секты. — Спустите его. Видно же, что он обычный мальчишка, без малейших признаков боевой подготовки.
Затем она повернулась к толстяку:
— Цзинь Чжу, проводи его домой. Времени мало.
Ли Сюя наконец освободили. Он был бледен как полотно — так сильно испугался. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться идти с этим толстяком, который буквально поклонялся его кулинарному таланту. Хотя Ли Сюй чувствовал, что толстяк не питает к нему добрых чувств, он был уверен, что сможет использовать еду из своего пространственного кольца, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.
Глава секты внимательно посмотрела на Ли Сюя и сказала:
— Раз ты помнишь дорогу, Цзинь Чжу доведёт тебя до края леса, а дальше ты сам доберёшься. Если бы не срочные дела секты, я бы сама тебя проводила.
Услышав слово «секта», Ли Сюй подумал о Запретном городе и императорском гареме. Но названия «секта Линхэ» и «секта Чуцюэ», которые он только что услышал, не имели ничего общего с известными ему дворцовыми именами. В них чувствовалось что-то странное, почти звериное.
Цзинь Чжу шёл впереди, держа меч, и гнал Ли Сюя, как преступника.
— Давай быстрее! — прикрикнул он. — Из-за тебя все ждут. Если задержишь нас, потом пожалеешь.
Теперь на дороге остались только они двое. Тон Цзинь Чжу резко изменился: вместо вчерашнего почтительного подхалима он превратился в надменного задиру. Без главы секты он позволял себе всё.
Ли Сюй кивнул, но не стал отвечать. Он знал: с разбойниками лучше поменьше говорить — лишнее слово может стоить жизни.
Но толстяк не собирался сдаваться:
— Выкладывай всё, что у тебя есть! Деньги, серебро — всё отдай! И приправу для жарки тоже! Иначе привяжу тебя к дереву!
Ли Сюй не раздумывая вытащил кошелёк с мелкими деньгами.
— Вот, всё, что есть, — дрожащим голосом сказал он, радуясь, что пространственное кольцо зашито внутрь рукава и не попало в руки разбойнику.
— Ещё! Приправу! — настаивал Цзинь Чжу.
Ли Сюй понимал: если он сейчас достанет приправу, ему придётся использовать кольцо, и тогда его тайна раскроется. Поэтому он решил врать.
— Дядя, эта приправа — от друзей с гор. Если хочешь, я покажу, где они живут. Вчера на жарку ушло всё: и фазаны, и целая коза. У меня больше ничего нет. Можешь обыскать!
Он говорил с паузами, моргая, но смысл был ясен. Разбойник задумался:
— Я знаю эти места. Там только деревня Цзиньцзя…
Ли Сюй услышал, как тот пробормотал:
— Я, Цзинь Чжу, родом отсюда.
«Цзинь Чжу…» — вспомнил Ли Сюй. Глава секты только что так его назвала. А брат Цзинь Хуаньси, как он помнил, звался Тецзу. Кроме того, Цзинь Хуаньси говорила, что её брат, скорее всего, вступил в банду и собирает поборы за «защиту».
Ли Сюй внимательно посмотрел на этого толстого разбойника и сделал вывод: это и есть брат Цзинь Хуаньси. Но почему между ними такая вражда? Если Цзинь Хуаньси не хочет признавать брата, лучше не упоминать её имени.
Когда разбойник поднял голову, Ли Сюй увидел, что в его глазах блестят слёзы.
Слёзы?! У этого здоровяка?
— Дядя, чего ты плачешь? — удивлённо спросил Ли Сюй и даже засмеялся, забыв на миг о страхе.
— Не обманывай меня, — сказал разбойник с горечью. — В деревне Цзиньцзя люди едва сводят концы с концом. Откуда у них взяться таким приправам? Главное — наесться досыта, а уж о вкусе никто и не думает.
http://bllate.org/book/6862/651909
Готово:
