— Боюсь, отец-император теперь тоже думает, будто я сбежала. Из осторожности он даже не сообщил об этом при дворе. Неужели он вовсе не тревожится за меня? — спросила принцесса Чаннин.
Ли Сюй вспомнил, как совсем недавно император с наложницей Цин, весело перебрасываясь шутками и ласково поддразнивая друг друга, уплетали шашлычки, и решил, что никакой тревоги там и в помине нет.
— Нет, не тревожится, — ответил он. — Напротив, аппетит у него заметно улучшился, да и с наложницей Цин он в полной гармонии.
Услышав это, принцесса Чаннинь зарыдала ещё сильнее. Раньше она была жизнерадостной и прямолинейной, но теперь, похоже, стала куда более мрачной и задумчивой. Ли Сюй не выдержал и обнял её, вспомнив ту весеннюю теплоту, что она дарила ему когда-то. Он поклялся спасти её любой ценой.
Но где они сейчас находились и как выбраться наружу? Нужно было срочно что-то придумать.
В этом месте не было Императорской библиотеки, чтобы использовать её как портал. Неужели ему придётся умереть, чтобы активировать дверь в своё пространство при нём? Такая жертва была слишком велика. Внезапно он вспомнил слова Ма Цина: его пространственное кольцо на самом деле представляет собой небольшое измерение, соединённое с основным пространством при нём через пупок.
Если так, пришло время испытать это на деле.
Ли Сюй решил найти укромное место, чтобы проникнуть в пространственное кольцо, и сказал принцессе:
— Ваше высочество, я осмотрюсь вокруг — вдруг в этом дворе есть выход. Подождите здесь, я скоро вернусь.
Принцесса Чаннинь кивнула и продолжила вытирать слёзы.
Раньше Ли Сюй без труда помещал предметы в пространство, но как войти туда самому — он не знал. Ведь он не какая-нибудь безделушка, а вполне взрослый человек. Он сосредоточился и приказал кольцу:
— Мне нужно внутрь.
К его удивлению, он действительно оказался внутри. В первый миг его охватило головокружение, но уже через секунду он пришёл в себя и, обретя равновесие, отправился на поиски. Внутри кольца оказались горы, реки и озёра — всё как в полноценном измерении. Ма Цин однажды упоминал, что в кольце скрыто благословенное убежище, но тогда Ли Сюй не придал этому значения. Теперь же он понял: недооценивать это место нельзя.
Странные воздушные потоки колыхались вокруг — будто ветра нет, но он ощущается; будто никого нет, но кто-то следует за ним. Он десятки раз оглядывался, но каждый раз видел лишь пустоту.
Под ногами пролегла дорожка, усыпанная галькой. В конце её раскинулась стена из белого тумана, то появляющаяся, то исчезающая — граница измерения. Как только Ли Сюй переступил через неё правой ногой, он почувствовал знакомую энергетическую волну — это было его обычное пространство при нём.
Там он увидел изящного юношу — будто встречал его впервые, а может, и вовсе никогда не видел.
Они просто прошли мимо друг друга.
Но сейчас было не до размышлений. Ли Сюй спешил найти мудреца, о котором упоминал птичий братец. Он чувствовал: только этот древний дух, хранитель пространства, сможет спасти принцессу Чаннинь.
Он побежал вперёд, не зная, где искать старца, но в отчаянии люди часто верят в судьбу. И когда он сосредоточился на одной цели, она сама пришла к нему.
Перед ним возник старый эльф — седовласый, с посохом в руке.
— Вставай, дитя, — мягко произнёс он.
Ли Сюй, тяжело дыша, упал на колени:
— Уважаемый старец, помогите мне спасти подругу! Она сейчас не в нашем мире, а в каком-то… животном измерении.
— Животном измерении? — старец усмехнулся и погладил его по голове. — Любопытное выражение… Но ты прав: помимо нашего мира существуют иные измерения, в том числе и животные. Опиши, какие существа там обитают?
— Там одни черви, пауки… всякая гадость, — с отвращением ответил Ли Сюй, не поднимаясь с колен.
— Да не бывает животных добрых или злых — всё зависит от того, как к ним относишься, — мудрец покачал головой. — Судя по твоим словам, это Врата Ползучих. Там обитают исключительно пресмыкающиеся и прочие ползучие твари. Но давно уже Врата Ползучих находятся под контролем птичьих кланов — служат им источником пищи.
— Птичьих кланов? — удивился Ли Сюй.
— Да. Однако со времён древности птицы разделились на несколько ветвей. Сегодня процветают лишь секта Линхэ и клан Чуцюэ. Но даже мне, древнейшему из духов, не подобает вмешиваться в их дела. Это ты должен решать сам. Если пожелаешь, я могу отправить тебя туда.
Ли Сюй прикинул время: дорога туда и обратно, плюс переговоры — уйдёт не меньше суток. А в Запретном городе ему нельзя задерживаться — завтра головы не будет на плечах, если не явится на Императорскую кухню вовремя.
— Если бы я встретил вас раньше, не пришлось бы столько времени терять, — вздохнул он. — Но если вы поможете мне вернуться в Запретный город, я не смогу остаться рядом с принцессой в опасности. Видимо, всё это предопределено. Скажите, уважаемый старец, какова судьба принцессы Чаннинь? Ведь она — дочь императора государства Да Ся.
— Отправить её в замужество к соседям, чтобы стать пешкой в политической игре? — серьёзно спросил старец.
«Откуда он всё знает?» — мелькнуло в мыслях Ли Сюя.
— Ты уверен, что хочешь отправить её назад? — продолжил мудрец. — Если да, я нарушу правило и помогу тебе. Но за последствия я ответственности не несу.
— Благодарю вас, уважаемый! — Ли Сюй поклонился до земли.
Когда он поднялся, то обнаружил, что находится в ладони старца. В следующий миг они пронеслись сквозь тьму и оказались рядом с принцессой Чаннинь. Старец без лишних слов поднял и её, а затем одним ударом выбросил обоих из иллюзорного мира Врат Ползучих.
Принцесса Чаннинь поднялась с земли, но уже не помнила ничего, что происходило в измерении. Её лицо прояснилось, мрачная подавленность исчезла. Она потянула Ли Сюя за руку:
— Я же просила тебя не убегать! Ударился, небось?
В этот момент несколько дворцовых слуг заметили принцессу и бросились к ней, тяжело дыша от волнения:
— Ваше высочество! Где вы пропадали все эти дни? Император так беспокоился!
— Как это «пропадала»? — надулась принцесса. — Я всё это время была во дворце!
Одна из служанок подала знак глазами, и юный евнух тут же закричал:
— Принцесса вернулась! Принцесса вернулась! Бегите докладывать императору!
В огромном Запретном городе разыскать императора было непросто, но слуги метались по дворцам, передавая весть друг другу. Вскоре новость о возвращении принцессы облетела весь город.
Через час император приказал господину Вану вызвать её к себе.
Принцесса только успела вернуться в свои покои, сделать глоток чая и прилечь, как в комнату ворвались несколько евнухов. Господин Ван появился вслед за ними, почтительно поклонился и спокойно произнёс:
— Ваше высочество, император повелел привести вас к нему.
С тех пор как принцесса Чаннинь поднялась с земли, она чувствовала лёгкое помутнение сознания — будто что-то важное выпало из памяти, но где именно — не могла понять.
Главное же изменение было в характере: она больше не была той жизнерадостной и открытой девушкой. Теперь она казалась задумчивой, зрелой, будто внезапно повзрослевшей.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Она велела горничной переодеть её в более приличное зелёное шёлковое платье с вышивкой и поправить причёску. Затем, словно во сне, последовала за господином Ваном. В сердце у неё было лишь одно чёткое решение: согласиться на брак по расчёту. «Ради блага государства… пусть будет, как суждено», — прошептала она про себя.
Шестой принц Сяо Иянь, услышав, что его сестра Чаннинь снова появилась при дворе, похолодел. Он знал: соседнее царство населяют грубые воины, лишённые изящества и такта. Как такое дикое племя может быть достойным мужем для его нежной сестры, выросшей в роскоши императорского дворца?
Когда стемнело, он увидел, как отец вошёл в покои своей матери, наложницы Цзин. Сяо Иянь немедленно направился туда, чтобы уговорить императора отказаться от этой безумной идеи.
Он застал отца первым и попытался убедить его, но императорский гнев быстро положил конец спору. Наложница Цзин, стоя рядом, обливалась потом от страха и думала: «Опять этот мальчишка позорит себя!»
Она шагнула вперёд и смиренно сказала:
— Ваше величество, Иянь ещё слишком юн и горяч. Не принимайте его слов близко к сердцу. Что до замужества принцессы — решение, конечно же, остаётся за вами. Я считаю, что всё устроено как нельзя лучше. Лучше поторопиться с церемонией.
Стоя на коленях, Сяо Иянь с яростью выслушал эти слова. С тех пор как он вспомнил, как в детстве видел в покоях матери белого журавля, между ними будто пролегла непреодолимая пропасть. Это было отвращение к чуждому, иному. Он тысячи раз перебирал в памяти странные поступки матери — и всё сходилось. Он даже нанимал странствующих мастеров, чтобы узнать больше о журавлях, и теперь знал: в мире действительно существует секта Линхэ.
Пусть он и мечтал о троне, но Чаннинь всегда была его любимой сестрой. Его доброта, как неудержимый поток, не поддавалась контролю. Если бы было можно, он снова увёл бы её прочь.
В этот момент принцесса Чаннинь вошла в покои наложницы Цзин. Она поклонилась императору и своей матери, получила разрешение сесть и сразу заметила брата, стоявшего на коленях.
— Отец, за что наказан Шестой брат? — спросила она.
— Не твоё дело, — отмахнулся император. — Главное, что ты вернулась. Ты наконец всё обдумала? Я — император, но и отец тоже. В выборе зятя я не причиню вреда собственной дочери.
— Да, отец, — тихо ответила принцесса. — Я согласна. Пусть всё будет так, как вы решите.
В этот момент у дверей раздался голос:
— Ваше величество, Ли Сюй принёс угощения.
— Пусть войдёт, — разрешил император.
Ли Сюй специально вернулся на Императорскую кухню, чтобы приготовить несколько особых блюд и расположить императора к себе. Может, в хорошем настроении тот передумает насчёт замужества принцессы.
Это была наивная мечта юноши, но он вложил в неё всю душу. Он принёс несколько необычных десертов, рецепт одного из которых нашёл в «Хрониках обогащения».
Осторожно открыв крышку, он представил блюдо:
— Ваше величество, это «Лючжэнь, забывающий возвращение». Попробуйте, пожалуйста.
Перед глазами открылась картина: молочно-белое озеро с чёрными жемчужинами, окружённое жёлтым, как сливочное масло, полем пшеницы — вид, от которого текут слюнки.
Император всегда испытывал к Ли Сюю необъяснимую симпатию: юноша дарил ему покой и радость. Сейчас же все мысли о свадьбе принцессы ушли на второй план.
— Подайте по порции Чаннинь и Ияню! — распорядился он, громко рассмеявшись. — Иянь, вставай. Поедим, а потом поговорим.
Сяо Иянь сел рядом с сестрой и взял свою порцию «Лючжэнь, забывающего возвращение». Он внимательно посмотрел на принцессу: «Что с ней случилось? Кажется, её заколдовали… Раньше она никогда не была такой молчаливой».
Его взгляд случайно скользнул по лицу матери — и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. В её глазах мелькнула злоба. «Неужели мать сделала с ней что-то?» — с ужасом подумал он.
http://bllate.org/book/6862/651917
Готово:
