Он взял иголку и не спеша вынул из её ступней несколько заноз, после чего присыпал ранки каким-то непонятным лечебным порошком. От лекарства жгло — девочка то и дело всхлипывала от боли. Цзинтянь, явно привыкший к подобным делам, аккуратно перевязал обе её ноги чистыми бинтами.
Когда он закончил и велел ей лечь спать, та оказалась вся в слезах. Пришлось утешать:
— Лекарство, конечно, щиплет. Потерпи немного. Завтра всё пройдёт. И с завтрашнего дня ни за что не смей ходить босиком, поняла?
Девочка, вытирая слёзы рукавом, кивнула. Всхлипы постепенно перешли в тихое сопение. Цзинтянь не мог понять её. После всего этого суматошного дня он сам был измотан и мечтал лишь хорошенько выспаться. Что будет завтра — разберётся завтра.
Он уложил девочку на кровать, а сам растянулся на другом конце. Последний раз он спал на настоящей постели, кажется, три дня назад. Лишь теперь, когда тело полностью расслабилось, он почувствовал, как ноют все кости. Даже в таком молодом возрасте организм уже не выдерживает.
В голове не было ни одной лишней мысли — и вскоре он провалился в глубокий сон.
Сквозь дрёму вдруг почувствовал, как кто-то придвинулся ближе и прошептал неясно:
— Мне холодно!
Цзинтянь, сам ещё не до конца проснувшись, снова заснул и проспал до самого утра.
Когда он открыл глаза, окна уже были залиты золотистым светом — солнце давно взошло. Неизвестно, который час, но задерживаться больше нельзя: нужно срочно отправляться в путь.
Девочка, с которой он делил постель, давно уже встала. Она сидела, расчёсывая волосы. Похоже, те не видели гребня уже много дней — сколько ни старалась, всё никак не могла их распутать.
Цзинтянь поспешил подозвать её к себе. Несколько движений — и колтуны исчезли. Без масла или бальзама волосы выглядели редкими и сухими. Он просто заплел ей косу и перевязал конец тряпицей. В такую жару распущенные волосы — только лишняя мука, да и потница может начаться.
На ней были новые туфли, купленные им, но одежда оставалась прежней — поношенной и лохмотьями. Из того клочка ткани пока ничего не получалось сшить. Однако даже такой простой уход заметно преобразил девочку — теперь она хотя бы не выглядела нищей бродяжкой.
— Ты немая и не можешь ответить мне, — начал Цзинтянь, — но кое-что я обязан тебе объяснить.
Девочка смотрела на него во все глаза. Она была вовсе не глупа и почти угадала, о чём собирается говорить добрый господин. Сердце её сжалось от тревоги, и она опустила голову.
Цзинтянь заметил, как она уставилась в пол. Видимо, уже догадалась, что последует дальше. Но выбора нет — нужно решать этот вопрос раз и навсегда.
— Слушай внимательно. Мне тебя жаль, но это не значит, что ты будешь следовать за мной. Я увидел тебя в куче сена, еле живую, и по глупой жалости спас. Однако я не могу взять тебя с собой. Если послушаешь меня, я постараюсь найти тебе пристанище. Останешься там, пока не придут родители. Согласна? Кивни, если да.
Цзинтянь чётко изложил всё, что считал нужным. Она ведь не дура — должна понять. Он с надеждой ждал ответа.
Девочка долго молчала, потом медленно подняла на него глаза. Её звёздные очи затуманились слезами. Она слегка прикусила губу и вдруг опустилась перед ним на колени, цепляясь за край его одежды. А затем, к его изумлению, произнесла:
— Добрый господин, не прогоняйте меня! Позвольте идти за вами!
Он растерялся — так она не немая!
— Раз умеешь говорить, тем лучше. Я уже всё объяснил. Повторю ещё раз: я всего лишь путник, случайно оказавшийся рядом. У меня нет причин тащить тебя всю жизнь за собой. Ты ещё мала и, возможно, не понимаешь. Но что, если твои родители придут за тобой? Разве ты не хочешь их увидеть?
— Папа умер… Братик тоже… Мамы давно нет… — всхлипнула девочка. — Я жила у дяди, но тётя била и ругала меня. Месяц назад умер её сын, и она обвинила меня, будто я навлекла беду. Но я никогда такого не делала! Поэтому и сбежала… Больше никогда не вернусь туда! Вы такой добрый, господин, и так хорошо ко мне… Прошу, не бросайте меня! Куда вы — туда и я. Готова служить вам хоть всю жизнь!
Цзинтянь был поражён. Хотя её словам можно было верить лишь отчасти, шрамы на теле явно не лгали. Получается, она — круглая сирота, которую изгнали из дома. Никто не станет её искать; скорее всего, оставили умирать на дороге.
Положение оказалось хуже, чем он думал. Он поднял девочку и задумался, что делать. Неужели доброта обернулась такой обузой? Этому маленькому созданию положено сейчас быть в родительских объятиях, а не скитаться без пристанища. Да и сам он ведь возвращается на родину, чтобы уйти в отставку и заняться землёй. Где уж ему ещё и ребёнка приютить? До Гаоюэ ещё больше месяца пути. Как тащить с собой малышку?
— Я всего лишь бедный лекарь, попавший в беду, — сказал он. — Мечтаю вернуться домой и заняться землёй. С тобой мне точно не легче станет. Уходи.
— Не прогоняйте меня, господин! Возьмите меня в услужение — хоть за бесценок! Я всё умею делать!
— В услужение? Да я сам еле своду концы! Не до того мне, чтобы держать прислугу, как богачи. Да и ты ведь из порядочной семьи — зачем тебе такая участь? Как потом замуж выйдешь?
Девочке было лет шесть–семь, и такие речи были ей непонятны. Она думала лишь об одном: чтобы добрый господин взял её к себе, дал приют, не позволил снова стать бездомной бродяжкой, над которой издеваются и которую все презирают. С того самого момента, как он спас её от смерти, она считала его небесным покровителем. Наверное, отец с небес помог ей встретить такого человека!
Цзинтянь видел, как она молча смотрит на него с упрямой надеждой. Раз смогла пробежать за ним несколько ли, так просто не отстанет. Но как он объяснит родным, если приведёт домой найдёныша? Сам-то он уже немолод, а семьи нет. Скажет, мол, подобрал на дороге? Это ведь не щенок и не котёнок, а живой человек! Если уж взять её, придётся заботиться до совершеннолетия, а потом ещё и приданое собирать… Родные точно не одобрят.
Девочка с надеждой смотрела на него, а он мрачно хмурился. Оба молчали.
Наконец Цзинтянь вздохнул:
— Ладно. Раз уж так настаиваешь… Если я снова прогоню тебя, ты всё равно побежишь следом. Раз я тебя спас и не могу допустить, чтобы ты гибла на улице, оставайся. Но учти: я никогда не ухаживал за детьми, да и в семье был самым младшим — терпеть не могу хлопот. Так что будь послушной и не создавай мне проблем, ясно?
Девочка со слезами благодарности трижды поклонилась ему в пояс. Цзинтянь поспешно поднял её.
«Видимо, слишком мягкосердечный», — подумал он. Путь предстоит нелёгкий, а теперь ещё и обуза на плечах. Когда доберутся домой — бог весть. Ну что ж, раз уж решил — будем двигаться шаг за шагом.
Пора собираться в дорогу. Девочка оказалась проворной: быстро уложила его вещи и даже сама прижала к груди дорожную сумку, чтобы ему не мешала. Цзинтянь же занялся упряжью.
Они провели здесь два дня — пора уезжать. Его цель — южные земли, город Гаоюэ.
Солнце уже поднялось высоко, цикады не умолкали ни на минуту. Жаркий день обещал быть таким же изнурительным. Цзинтянь наполнил фляги водой, проверил запасы сухого лепёшечного хлеба и велел девочке садиться в повозку. Та, однако, не могла сама забраться — слишком мала. Пришлось подхватить её под мышки и усадить.
Лицо девочки сияло радостью. Она откинула занавеску и весело крикнула:
— Господин Сюй, давайте я повожу!
— Да брось! Ты ещё ребёнок — откуда тебе знать, как управлять повозкой? Сиди смирно.
Цзинтянь взял в одну руку кнут, в другую — поводья, крикнул «Эй-ха!» — и осёл тронулся. Колёса заскрипели, и девочка, глядя на удаляющийся пейзаж, мысленно простилась со своим прошлым. Больше она сюда не вернётся. Впереди — новая жизнь, и она обязательно будет лучше.
— Кстати, — сказал вдруг Цзинтянь, — хватит звать меня «добрый господин» — звучит странно. Я по фамилии Сюй.
Девочка, сообразительная от природы, тут же улыбнулась и ласково произнесла:
— Господин Сюй!
Ему было всё равно, как его называют, — главное, успеть в путь.
Сидя в повозке, девочка приподняла занавеску, чтобы видеть дорогу и разговаривать с господином Сюй. Она посмотрела на новые туфли — великоваты, но всё равно прекрасны. Вчерашние мозоли сегодня почти не болели. От счастья она тихонько запела.
Цзинтянь услышал и подумал: «Как легко удовлетворить эту малышку! Если бы я её не взял, она, наверное, бежала бы сейчас за повозкой». Несмотря на хрупкость и юный возраст, в ней чувствовалась удивительная стойкость. Даже взрослому мужчине стоило бы поучиться у неё.
Наконец они покинули Байша.
Девочка не знала, куда их занесёт дорога и каким будет будущее, но сердце её было полно радости. Готова была терпеть любые трудности.
К полудню жара стала невыносимой, осёл устал и требовал воды и корма.
К счастью, они добрались до речной долины. Вода в русле почти высохла, но для животных хватит.
Девочка вызвалась сама напоить осла и собрала для него охапку травы. Цзинтянь тем временем сидел под деревом, обмахиваясь соломенной шляпой и вытирая пот со лба.
Когда она управилась, он поманил её к себе поесть.
Вода в фляге ещё не кончилась, сухих лепёшек тоже хватало. Он протянул ей одну. Девочка вытерла руки о рубашку, радостно взяла и сразу откусила.
Цзинтянь заметил её худобу и обветренные щёчки. Он велел сесть рядом, и та без стеснения прижалась к нему, счастливо жуя лепёшку.
Вдруг он вспомнил:
— Кстати, у тебя есть имя?
Она покачала головой:
— Нет. Отец всегда звал меня просто «старшая девочка».
— Как так — без имени? У каждой девочки должно быть хотя бы прозвище.
Он захотел дать ей настоящее имя, но в голову лезли лишь названия трав. Решил уточнить:
— А как твоя фамилия?
— Отец был из рода Се.
— Хорошо. Тогда я подарю тебе имя.
Он огляделся в поисках вдохновения и вдруг заметил у реки пышные заросли артемизии. Улыбнувшись, сказал:
— Как насчёт «Иньчэнь»? В честь этой травы.
Девочка не поняла, можно ли называть человека растением, но ей было всё равно.
Цзинтянь начертил на ладони иероглифы «Иньчэнь».
Она, не знавшая грамоты, не разбиралась в знаках, но слово понравилось. Простодушно заметила:
— Моя судьба, наверное, похожа на эту траву.
Цзинтянь не ожидал таких глубоких слов от ребёнка — в них звучала лёгкая грусть. Но он спокойно ответил:
— Иньчэнь — прекрасное лекарство. Весной из старых корней вырастает новая поросль, поэтому её так и зовут. Летом она превращается в артемизию. Особенно хороша против жары и лихорадки — лучше даже мяты. В такую погоду отвар из неё спасает от теплового удара.
Услышав, как он наизусть цитирует медицинские трактаты, девочка смотрела на него с благоговейным восхищением. Хотелось тоже учиться, но как — если даже букв не знает? Узнав, что трава полезна, она тут же набрала целый пучок и положила в повозку.
— Господин Сюй, — спросила она, — вы совсем не похожи ни на земледельца, ни на торговца. Кто вы на самом деле?
http://bllate.org/book/6863/651957
Готово:
