— Пусть я и остроумна, но разве сравниться мне с изяществом, с каким маркиз просит отдать девушку в наложницы? — не удержалась Юй Янь. Вид этого лицемера вызывал у неё прилив ярости, и она позабыла обо всех отцовских наставлениях.
— Госпожа шутит, — ответил Северный маркиз. — Я лишь временно выполняю чужую просьбу и вовсе не имею опыта свахи. По сути, я всего лишь гонец.
Так он сразу дал понять три вещи: во-первых, он сам жертва обстоятельств; во-вторых, все его промахи простительны; в-третьих, Великий генерал непреклонен, и сопротивляться бесполезно.
— Если даже простой гонец держится так надменно, то уж простым людям, наверное, и вовсе страшно до смерти, — язвительно заметила Юй Янь, прямо обвиняя его в том, что он давит на неё своим чином.
Её томные, соблазнительные глаза вызывающе уставились на Северного маркиза — человека, чьё сердце давно уже погребено под слоем лет.
— Выходит, моё звание чиновника стало поводом для упрёков? — Северный маркиз выпрямился, и в его голосе прозвучала скрытая, но ощутимая власть, которая тут же обрушилась на Юй Янь.
К счастью, её отец тоже занимал высокий пост, и Юй Янь сумела выдержать этот натиск. Однако теперь она уже не осмеливалась вести себя так же дерзко, как раньше.
— Прошу простить мою дочь, маркиз, — поспешил вмешаться Ян Сюйи, видя, что дочь проигрывает. — Это я виноват — плохо воспитал ребёнка.
— Отчего же, господин Государь! Такая дочь — повод для гордости, — улыбнулся Северный маркиз без тени раздражения, и это искреннее веселье окончательно сбило с толку Ян Сюйи.
Юй Янь украдкой взглянула на маркиза и с досадой подумала: «Настоящий лис с добрым личиком! Наверняка внутри чёрствый, как камень».
— Вторая госпожа, если что-то вас не устраивает, лучше скажите прямо, — неожиданно поймав её взгляд, Северный маркиз едва сдержал улыбку. Похоже, Четвёртая госпожа так и не явилась, зато он явно рассердил Вторую.
— Как может такая ничтожная девица, как я, осмелиться упрекать самого Северного маркиза! — Юй Янь невинно захлопала ресницами, и в её голосе прозвучала такая печаль, будто маркиз совершил нечто ужасное.
— Госпожа лишь подшучивает надо мной, — сказал маркиз, и в его голосе прозвучала неожиданная хрипотца. От её жалобного тона его сердце, обычно спокойное, как озеро, вдруг рухнуло в пропасть и долго не могло вернуться к равновесию.
— Я и не смею подшучивать над вами, маркиз, — быстро пришла в себя Юй Янь и, лукаво улыбнувшись, пристально посмотрела на него. — Просто вы ставите меня в неловкое положение, и как мне теперь сохранять спокойствие?
Она прекрасно знала силу своего обаяния и теперь убедилась: Северный маркиз — всего лишь очередной ветреник.
— Кхе-кхе! — Ян Сюйи, заметив, как маркиз смотрит на дочь, почувствовал неладное и поспешил прервать их разговор кашлем.
— Отец! — Юй Янь тут же подбежала к нему и начала ласково похлопывать по спине, чтобы облегчить его приступ.
— Раз господин Государь нездоров, я, пожалуй, навещу вас в другой раз, — сказал Северный маркиз, чувствуя, что утратил самообладание. Раз Ян Сюйи подаёт ему повод уйти, он с радостью им воспользуется.
Он встал и вежливо поклонился Ян Сюйи.
«Лучше бы ты больше никогда не возвращался!» — мысленно пожелала ему Юй Янь и бросила в его сторону игриво-обиженный взгляд.
— Проводите маркиза, — вежливо, но с явным намёком на скорейший уход произнёс Ян Сюйи, отвечая на поклон. — Управляющий, позаботьтесь о госте!
— Слушаюсь, господин! — Управляющий вошёл в зал и, указывая на дверь, пригласил: — Маркиз, прошу за мной!
— Не нужно меня провожать, — бросил Северный маркиз, нахмурившись. Такого пренебрежения он ещё не испытывал и чувствовал себя крайне раздражённым. Высоко подняв голову, он резко взмахнул рукавами и, заложив руки за спину, решительно вышел.
— Ах, Юй Янь, твой нрав… — вздохнул Ян Сюйи, когда за маркизом закрылась дверь.
По виду Северного маркиза он понял: этот всплеск эмоций может обернуться бедой.
— Прежде чем действовать, трижды подумай. Впредь будь осторожнее, — сказал он, кладя руку на плечо дочери. В его глазах читалась забота.
Хотя он больше всего любил младшую дочь Ваньвань, он прекрасно видел достоинства Юй Янь и тоже её очень ценил.
— Отец, я всё понимаю, — серьёзно ответила Юй Янь, беря его под руку. Они вместе вышли в сад.
Давно уже они не гуляли так спокойно вдвоём. Юй Янь ценила этот момент. Старшая сестра уже стала императрицей, и вскоре очередь дойдёт до неё.
Наступило раннее лето, и жара постепенно усиливалась, но в этот вечерок веяло лёгкой прохладой.
На пруду уже распустились первые цветы лотоса — нежно-розовые бутоны, словно щёчки застенчивой девушки.
Юй Янь в алых одеждах была прекрасна, как закатное зарево. Подвески на её причёске тихо позванивали, отражая тревожные мысли юного сердца.
— Юй Янь, хочешь ли ты стать женой императора? — нарушил тишину Ян Сюйи. Его шаги стали тяжёлыми и неуверенными.
— Отец, я не хочу, — ответила она, на мгновение замерев, а затем снова шагнув рядом с ним. Но в её походке теперь чувствовалась глубокая боль.
— Если не хочешь, поскорее выбирай себе жениха, — вздохнул Ян Сюйи. Он уже не в первый раз чувствовал бессилие перед судьбой. Хотя и занимал высокий пост, многое было вне его власти.
— Спасибо, отец, за то, что поддерживаешь меня! — дрожащими губами прошептала Юй Янь. Она отвернулась, чтобы скрыть слёзы, но не могла унять дрожь в руках.
Она знала: отец сделал для неё всё возможное. Он дал ей шанс выбрать свою судьбу — шанс, которого не было у старшей сестры.
— Я могу сделать для тебя лишь это. Но не знаю, удастся ли так же поступить с твоими братьями и сёстрами, — остановился у пруда Ян Сюйи и устремил взгляд вдаль. В его позе чувствовалась усталость и одиночество.
— Отец, я поклялась жизнью защищать младших братьев и сестёр, — твёрдо сказала Юй Янь.
Она ощутила всю тяжесть его бремени и поняла, что значит «высокое положение — несносная ноша». Хотела помочь, но не знала, с чего начать, и могла лишь дать обещание.
— Юй Янь, в те времена нынешний император не был наследником. Я тогда поддерживал другого претендента, но тот оказался недостоин, и я перешёл на сторону нынешнего государя. Так я и получил нынешний статус. Однако император подозрителен и никогда по-настоящему не доверял мне. Он хочет держать меня в узде, используя мои слабости, — объяснил Ян Сюйи, чтобы дочь поняла: их семья постоянно на волоске от гибели. Один неверный шаг — и всё погибнет. Именно поэтому Юй Янь и Юй Цяо до сих пор не выданы замуж, хотя им уже за восемнадцать.
— Отец, я всё понимаю. Впредь буду вести себя осмотрительнее, — Юй Янь поклонилась, выражая своё уважение и решимость.
Это было общеизвестно, и она давно всё осознала. Поэтому многое не спрашивала, не хотела знать и не смотрела.
— К счастью, Ваньвань за последние два года стала гораздо рассудительнее. Мне стало легче, — с облегчением сказал Ян Сюйи, и его строгое лицо смягчилось. В свете заката он выглядел особенно добрым.
— Отец, а насчёт сегодняшнего предложения руки и сердца? — спросила Юй Янь. Ей казалось странным: Ваньвань редко выходила из дома, да и не была особо красива — почему же Великий генерал вдруг заинтересовался ею?
— Мне тоже это показалось подозрительным. Пойди-ка к Ваньвань и поговори с ней, — согласился Ян Сюйи. Он сам был удивлён визитом Северного маркиза — они ведь почти не общались.
— Хорошо, я приглашу её на ужин, — ответила Юй Янь, уже строя планы.
— Помни: без одобрения императора ни один брак в нашей семье невозможен, — напомнил Ян Сюйи. Это было предупреждение и для Юй Янь, и для Ваньвань.
— Понимаю, отец, — кивнула та.
— Ладно, иди. Я немного погуляю один, — сказал Ян Сюйи и, отойдя на пару шагов, свернул на боковую тропинку.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, Ян Сяовань уже сменила мужской наряд на простое, скромное платье и вместе с Цинхэ пришла в «Двор Утренней Зари», где жила вторая сестра.
Этот двор получил своё имя потому, что последний луч заката всегда исчезал именно здесь, будто всё сияние небес укрывалось в нём.
Во дворе было мало цветов, зато росли целые рощи клёнов — осенью они становились настоящим чудом, напоминая строки древнего поэта: «Остановился, восхищаясь кленовой рощей под вечер; иней окрасил листья ярче, чем весенние цветы».
Юй Янь заранее велела повару приготовить любимые блюда младшей сестры и теперь ждала её с нетерпением.
Вскоре она увидела, как Цинхэ ведёт в зал Сяовань в простом, почти небрежном наряде.
За последние два года Сяовань стала особенно изящной и загадочной. Юй Янь не могла понять, что именно изменилось в ней, но радовалась этому.
— Сестра, — переступив порог, сказала Сяовань и села рядом с Юй Янь. Она знала, зачем её пригласили.
— Я ценю твою заботу, сестра, — искренне поблагодарила она, взяв руку Юй Янь. Хотя та сегодня и поступила опрометчиво, Сяовань понимала: сестра защищала её.
— Мы сёстры — зачем такие формальности? Я и сама понимаю, что сегодня перегнула палку. Отец уже поговорил со мной, — смущённо улыбнулась Юй Янь и поправила растрёпанные пряди на голове младшей сестры.
— Эх, совсем забыла привести себя в порядок, — смутилась Сяовань. Она действительно пришла в первом попавшемся платье, не заботясь о внешнем виде.
— Да что с тобой только не случается! — с лёгким упрёком сказала Юй Янь и усадила сестру прямо.
— Я приготовила твои любимые блюда. Попробуй! — Юй Янь положила в тарелку Сяовань кусочек бамбука. В это время года он особенно полезен.
— Сестра, я ведь ничем особенным не занимаюсь. Просто всякие мелочи, — ответила Сяовань, начав есть. Еда действительно была вкусной — всё, что она любила.
Раньше она обожала всевозможные лакомства и блюда. Именно поэтому Чэнь Синьжун так легко её погубила.
— Сегодня Северный маркиз пришёл свататься за тебя от имени Великого генерала. Ты, наверное, уже слышала? Мать всё ещё расстроена из-за того, что старшая сестра ушла во дворец, так что я решила сама всё выяснить у тебя, — перешла к делу Юй Янь. Визит Северного маркиза казался слишком странным — особенно учитывая, что Ваньвань почти не бывала в обществе.
— Да, я знаю. Сама не понимаю, почему так вышло, — Сяовань положила палочки.
— Сегодня я зашла в Павильон Вздохов отдохнуть и случайно села за один стол с мужчиной, который представился Лун Цзи. Я не обратила на него особого внимания, но, видимо, этого хватило для подобного предложения, — решила рассказать правду Сяовань. Сейчас она не могла сама разобраться в ситуации.
— И всё? — нахмурилась Юй Янь. Ей казалось, что за этим скрывается нечто большее, что Сяовань не хочет или не может сказать.
— Ладно, не буду допытываться. Но впредь будь осторожнее. С Великим генералом нашему дому лучше не связываться, — серьёзно сказала Юй Янь, и на её лице исчезла обычная игривость.
— Я это прекрасно понимаю, — ответила Сяовань, не сказав главного: даже без Лун Цзи их судьба вряд ли будет лёгкой.
— Ешь, сестра, — Сяовань положила кусочек в тарелку Юй Янь, отвлекая её.
— Ешь сама, а то остынет. Не хочу, чтобы мои старания пропали зря, — улыбнулась Юй Янь, и её лицо снова озарила жизнерадостность.
— Как я могу их оценить! Я так люблю твои блюда, что даже остатки унесу с собой, — засмеялась Сяовань, и её глаза изогнулись, как молодой месяц.
— Приходи каждый день, если хочешь. Зачем уносить? Люди подумают, что тебя дома не кормят! — Юй Янь закатила глаза, но продолжила накладывать еду.
Сяовань ела, думая о том, что в прошлой жизни её сестра вышла замуж за Северного маркиза. Причины этого брака она тогда не знала.
Теперь же она всё больше осознавала, как сильно её любят в семье. И всё больше стыдилась себя прежней — эгоистичной, неблагодарной, погубившей всех. Хорошо, что небеса дали ей второй шанс всё исправить.
— Сестра, а какое впечатление на тебя произвёл Северный маркиз? — осторожно спросила Сяовань, желая понять чувства Юй Янь.
http://bllate.org/book/6865/652100
Готово:
