Сердце Сяо Мяоцин дрогнуло. Она резко подняла глаза на госпожу Гань. Та стояла в окружении служанок, облачённая в роскошные одежды, с высокой и сложной причёской «лулуцзи», излучая величие и неприступность.
Как и во все предыдущие годы, госпожа Гань ни разу не удостоила Сяо Мяоцин добрым взглядом. Но сейчас её лицо пылало лихорадочным румянцем — будто ярость довела её до безумия.
Когда несколько придворных нянь шагнули ближе, Сяо Мяоцин презрительно фыркнула:
— Я — наследница павильона Чаоси, лично утверждённая императором! Кто посмеет тронуть меня?!
Няни замешкались.
Сяо Мяоцин повернулась к госпоже Гань, поддерживая госпожу Чжэнь:
— Матушка, как вы могли допустить, чтобы эти няни оскорбили мою маму?! Как вы посмели даже помышлять о казни моей матери?!
Госпожа Гань в ярости уставилась на Сяо Мяоцин, затем резко обернулась к няням и пронзительно закричала:
— Чего застыли?! Быстро переодевайте наследницу в свадебное платье!
Госпожа Чжэнь тут же остановила уже двинувшихся нянь:
— Подумайте хорошенько! Когда вернётся ваш господин, он вас не пощадит!
Затем она обратилась к дочери:
— Тебе не следовало возвращаться. Беги скорее! Я лучше сразюсь с ними до конца, чем позволю отправить тебя в Лоян!
— Действуйте! — взвизгнула госпожа Гань, голос её дрожал от безумной ярости, словно слова госпожи Чжэнь больно укололи её в самое сердце.
— Я — законная супруга маркиза Юэ! Вы что, хотите восстать против меня?!
Няни внутренне содрогнулись: когда боги дерутся, страдают простые смертные. Сейчас во дворце Цзянье распоряжалась именно госпожа Гань — что им оставалось делать?
Лишь на миг они колебнулись, но потом единодушно решили: в этот раз они набросились на мать и дочь. Четыре-пять крупных, плотных женщин окружили хрупкую пару.
Тем временем служанки принесли свадебное платье, украшения и косметику и начали хватать Сяо Мяоцин, чтобы насильно переодеть.
Когда их руки уже почти коснулись её, раздался внезапный гул — кто-то начал метко швырять предметы!
Одну няню ударило по запястью — она выронила свадебное платье; другую — в живот, и та, согнувшись от боли, застонала!
Все присутствующие в изумлении обернулись к Сяо Мяоцин.
Из кармана она вытащила горсть жареных каштанов и, с поразительной скоростью, начала отбивать нападавших!
Госпожа Гань на миг остолбенела, но тут же вспыхнула от ярости.
Она прекрасно знала: это её собственный сын научил Сяо Мяоцин искусству скрытого оружия.
При мысли, что единственный сын обучил дочь своей соперницы тому, как защищаться от неё самой, госпожа Гань покраснела от злобы.
— Все вы — ничтожества! — завопила она.
Горсть каштанов быстро иссякла, и по павильону распространился лёгкий аромат карамели. Сяо Мяоцин сумела пробить брешь в окружении нянь и служанок. Воспользовавшись моментом, она потянула за собой госпожу Чжэнь и рванула к выходу.
У ворот павильона Чаоси стояли стражники. Увидев, как Сяо Мяоцин выводит госпожу Чжэнь, они изумлённо уставились на неё.
В ту же секунду госпожа Гань появилась в дверях, всё тело её тряслось от ярости, и она приказала стражникам:
— Остановите наследницу!
Стражники на миг замерли, но затем бросились за беглянками.
Госпожа Чжэнь уже задыхалась от бега, и, видя, как стражники настигают их, в отчаянии прошептала:
— Тяньинь, брось меня…
Она даже не заметила, что, в отличие от неё самой, дочь дышала ровно и спокойно.
Сяо Мяоцин с самого начала возвращения во дворец готовилась к отчаянной схватке.
Мать сошла с ума — ей нужно было спасти свою маму. Если им удастся сбежать, мать будет вынуждена метаться в панике, и это выиграет время.
По дороге сюда Сяо Мяоцин уже продумала план побега.
Она снова потянула госпожу Чжэнь:
— Мама, сюда!
И повела её в другом направлении.
Мать и дочь бежали изо всех сил, а позади неслась яростная визгливая команда госпожи Гань. Та грозила стражникам, что отрубит головы, если те не поймают Сяо Мяоцин.
Стражники усилили погоню и вскоре почти настигли беглянок.
Слушая тяжёлые шаги за спиной, госпожа Чжэнь уже готова была сдаться отчаянию и хрипло закричала:
— Если вы причините хоть царапину наследнице, ваш господин заставит вас расплатиться жизнью!
Госпожа Гань в бешенстве зарычала:
— Хватайте наследницу и ведите в павильон Чаоси! Иначе я сама прикажу отрубить вам головы прямо сейчас!
Стражники, дрожа, выхватили оружие и преградили путь Сяо Мяоцин и госпоже Чжэнь.
Госпожа Чжэнь уже решила, что всё кончено, но Сяо Мяоцин вновь метнула каштаны и отбросила стражников.
Двое других стражников напали сзади, но Сяо Мяоцин будто бы видела их через затылок — резко развернулась и мощным ударом ноги повалила обоих.
Из-за суматохи госпожа Гань не разглядела, что именно произошло, но госпожа Чжэнь всё видела.
Она с изумлением смотрела на свою дочь.
«Тяньинь… она…»
Госпожа Чжэнь не успела долго удивляться — Сяо Мяоцин резко дёрнула её за руку, и та очнулась, продолжая бежать.
Только теперь госпожа Чжэнь поняла замысел дочери.
Впереди стоял один из придворных кавалеристов! Сяо Мяоцин целенаправленно прорывалась именно к нему — чтобы захватить коня!
Действительно, Сяо Мяоцин метнула последние каштаны прямо в кавалериста.
Тот, сидя верхом, не смог увернуться и тут же получил удар. Его тело накренилось.
Сяо Мяоцин бросилась вперёд, стащила его с коня и, подталкивая госпожу Чжэнь, крикнула:
— Мама, садись!
В эти смутные времена все, у кого были лошади, умели на них ездить.
Госпожа Чжэнь быстро вскарабкалась в седло.
Сяо Мяоцин, ухватившись за её руку, одним рывком взлетела на коня вслед за ней.
Она села спереди, госпожа Чжэнь — сзади, и они помчались к воротам дворца.
Позади раздавался яростный рёв госпожи Гань:
— Остановите их! Не выпускайте!
Вся свита заволновалась, но пара на коне уже мчалась прочь.
Сяо Мяоцин хлестала коня кнутом, а госпожа Чжэнь, обнимая дочь, не могла отвести глаз от неё.
Она знала, что дочь училась у Сяо Юя искусству скрытого оружия, но только что та повалила двух здоровенных стражников ударом ноги — это вызвало у неё глубокое недоумение.
«От кого она этому научилась?!»
Под копыта раздавался стук, повсюду поднималась паника.
Цзян Сюй, ещё не покинувший дворец, издалека увидел, как Сяо Мяоцин на коне несётся прямо к нему, и сильно испугался.
Но вскоре он заметил, что за ней гонится целый отряд кавалеристов — те получили приказ от госпожи Гань и теперь стремительно нагоняли беглянок!
Хотя Сяо Мяоцин и умела ездить верхом, она не могла сравниться с обученными всадниками. Цзян Сюй с ужасом наблюдал, как расстояние между ними стремительно сокращается. Несколько кавалеристов уже почти поравнялись с ней и готовились окружить её с флангов —
— Наследница, берегитесь! — закричал Цзян Сюй.
Сяо Мяоцин тоже чувствовала нарастающий ужас: они уже почти у ворот! Ещё немного — и они будут свободны! Нельзя было допустить провала!
Она решительно выдернула шпильку из волос и вонзила её в круп коня!
— И-и-и-и-х!
Конь, ощутив резкую боль, взбесился и, сделав гигантский прыжок, резко оторвался от преследователей.
Цзян Сюй ахнул от изумления, но не успел перевести дух, как увидел, что отставший кавалерист занёс над конём длинный меч!
Сяо Мяоцин уже почти поверила, что им удастся выбраться.
Но в этот миг кавалерист рубанул мечом по левой задней ноге коня!
На фоне крика Цзян Сюя лошадиная нога была перiрублена.
Животное взвыло от боли и рухнуло на землю. Сяо Мяоцин и госпожа Чжэнь вылетели из седла и полетели вниз!
Сяо Мяоцин ощутила, будто мир погрузился во мрак. Ещё в воздухе на неё брызнула тёплая, липкая кровь коня — шея и ключица стали мокрыми и горячими.
Удар о землю был невыносимо болезненным. Каждая косточка в теле будто бы закричала от боли, словно её переехал боевой воз. Слёзы сами потекли из глаз.
Она не могла пошевелиться от боли, но в поле зрения заметила госпожу Чжэнь, которая пыталась подняться. Сяо Мяоцин из последних сил поползла к ней.
В этот момент раздался голос госпожи Гань:
— Схватить их!
Кавалеристы спешились и окружили мать с дочерью.
Сяо Мяоцин увидела меч одного из стражников — он был весь в крови. Рядом расползалась алой лужей кровь из отрубленной ноги коня.
— Простите, наследница, — виновато говорили стражники. — Мы вынуждены…
Подошли служанки с подносами: свадебное платье, украшения, драгоценности.
Одна из них протянула руку Сяо Мяоцин:
— Позвольте помочь вам встать. Скоро придут целительницы и для вас, и для госпожи Чжэнь. Прошу, будьте благоразумны.
— Вы… — прохрипела Сяо Мяоцин, но боль в груди тут же вызвала приступ кашля.
Её взгляд скользнул мимо окружающих и встретился с глазами Цзян Сюя, который уже подбегал к ней.
Она не могла разглядеть его выражение лица, но, вероятно, оно было таким же полным отчаяния, как и её собственное.
Ещё чуть-чуть — и они были бы свободны! На улицах города их уже никто бы не догнал.
Но всё рухнуло в самый последний момент!
Неподалёку подкатили роскошные шестнадцатиносилки — свадебные паланкины, украшенные по высшему придворному образцу, достойному самой наложницы императора.
Служанка снова протянула руку, чтобы помочь Сяо Мяоцин встать. Та опустила глаза на её ладони, затем посмотрела вдаль — на госпожу Гань, на Сяо Иньбинь, которая внезапно появилась рядом с ней, и на остальных братьев, сестёр и наложниц…
Сяо Мяоцин отчаянно закрыла глаза.
Но в этот самый миг донёсся звук приближающейся коляски — и мужской голос прозвучал чётко и властно:
— Стоять!
Сяо Мяоцин подумала, что ей почудилось, и резко распахнула глаза.
Цзян Сюй, уже почти добежавший до неё, споткнулся от неожиданной радости.
Все вокруг замерли. В груди Сяо Мяоцин вспыхнула такая радость, будто она только что выбралась из бездны.
Она лихорадочно обернулась туда, откуда раздался голос.
Это был старший брат!
Старший брат вернулся!
Время будто остановилось.
Госпожа Гань в изумлении широко раскрыла глаза, её лицо расплывалось в тумане весенних ивовых пушинок.
Служанка, которая собиралась помочь Сяо Мяоцин встать, после короткой паузы всё же подняла её, но тут же опустилась на колени.
В тот же миг стражники отступили и тоже преклонили колени перед источником голоса.
Первый молодой господин вернулся — теперь никто больше не станет слушать приказы госпожи Гань. Многие даже облегчённо вздохнули: наконец-то им не придётся мучить госпожу Чжэнь и наследницу.
Только тот стражник, что отрубил ногу коню, теперь дрожал всем телом.
Пока помогали подняться и госпоже Чжэнь, коляска подъехала ближе.
Кучер соскочил с козел и помог Сяо Юю выйти.
Увидев брата собственными глазами, Сяо Мяоцин едва сдержала слёзы — радость и облегчение переполняли её.
Она крепко прикусила губу, прогоняя слёзы, и хрипло прошептала:
— Старший брат…
Все вокруг стояли на коленях, кроме Сяо Мяоцин и госпожи Чжэнь.
Обширный двор внезапно погрузился в торжественную тишину, нарушаемую лишь лёгким скрипом колёс инвалидного кресла. Цзян Сюй подбежал и стал катить кресло. По пути на них опускались редкие ивовые пушинки, касаясь рукавов Сяо Юя.
В руках Сяо Юя покоился нефритовый жетон — особый кусок сюйского нефрита с причудливыми прожилками, который он случайно приобрёл в юности. С тех пор камень не покидал его, и за долгие годы стал гладким и тёплым от постоянного прикосновения.
Сам же Сяо Юй в глазах окружающих был подобен этому нефриту: хотя он и не излучал грубой силы, его присутствие само по себе наводило порядок и внушало уважение.
С момента его появления величественный дворец Цзянье будто поблек, а все преклонившие колени люди искренне подчинялись ему.
Он прошёл сквозь толпу, и вскоре оказался перед Сяо Мяоцин.
Та всхлипнула, глаза её покраснели, и она опустилась на колени, обхватив рукояти кресла и подняв лицо к брату:
— Старший брат…
Только что она пережила столько испытаний — причёска растрепалась, шпильку она использовала, чтобы подстегнуть коня, и в волосах остались лишь несколько редких жемчужин, одна из которых была наполовину отколота.
http://bllate.org/book/6871/652436
Готово:
