— Эта лютнистка играет превосходно, далеко оставляя за собой прочих музыкантов! Как такое может не привлечь внимания наследника Лулиньского округа?
Сяо Мяоцин машинально взглянула на Сяо Юя — и в тот же миг тот повернул к ней голову. В глазах друг друга они прочли одно и то же чувство.
Ещё важнее было то, что в её исполнении «Лодки без привязи» звучала подлинная жажда свободы и отсутствия привязанностей. Лютнистка передала это с поразительной чистотой: ничто в её положении пленницы, ничто в её низком статусе не смогло погасить душу мелодии.
Брат с сестрой оба прекрасно разбирались в музыке и умели улавливать её суть. Слушая игру, Сяо Мяоцин невольно вспомнила несколько строк стихотворения:
«Разве нет у меня стремлений с юных лет?
Но оковы держат — нет свободы мне.
Вдруг вернусь к реке Вэйшуй —
Свободна, как лодка без привязи».
А Сяо Юй, погружённый в звуки, в глубине глаз ещё и пробудил лёгкое любопытство. Его взгляд задержался на лютнистке.
«Пленница из Лулина… и всё же обладает подобным духом. Эта женщина не проста».
Когда красноодетая лютнистка закончила, все последующие выступавшие музыканты показались бледными в сравнении. Сяо Мяоцин постепенно потеряла интерес.
Однако поручение отца она выполнила добросовестно и, основываясь на собственном слухе, выбрала девять музыкантов для выступления на праздничном банкете.
Красноодетая Сунцзи, разумеется, вошла в их число.
Дальнейшее — уже забота придворного музыкального чиновника: он возьмёт этих музыкантов и будет тренировать вместе с музыкантами дворца Цзянье. Сяо Мяоцин же нужно лишь ежедневно приходить и наблюдать за ходом репетиций.
Солнце уже стояло в зените, небо затянули тучи — наступила самая душная пора дня. Спина Сяо Мяоцин промокла от пота, одежда прилипла к коже, доставляя немалый дискомфорт. Сяо Юй чувствовал себя не лучше.
Она сама подошла, чтобы катить его инвалидное кресло. Служанки держали над ними зонты. Сначала Сяо Мяоцин отвезла брата обратно в павильон Минъюй.
Но по дороге погода внезапно переменилась.
Как говорится: «Небо в шестом месяце меняется в мгновение ока». Вдруг поднялся сильный ветер, солнце скрыли тучи. Жара мгновенно ушла, уступив место ливню.
Все вокруг бросились искать укрытие от дождя, но Сяо Юй не мог бежать.
Увидев, что Сяо Мяоцин, промокая под дождём, всё ещё упорно катит его кресло, он тревожно воскликнул:
— Иньинь, не заботься обо мне! Беги скорее под навес!
Сяо Мяоцин покачала головой. Как она могла бросить брата? Ни за что на свете.
— Дао, со мной всё в порядке. До павильона Минъюй совсем недалеко.
Сяо Юй с болью в сердце уговаривал её ещё несколько раз, но безрезультатно. Тогда он обратился к служанкам:
— Оберегайте наследницу павильона Чаоси, не дайте ей промокнуть!
Так, сквозь ветер и дождь, они наконец добрались до павильона Минъюй.
Несмотря на все старания служанок, Сяо Мяоцин промокла наполовину.
Сяо Юй отделался легче. Он тут же приказал служанкам проводить сестру переодеваться. Те, кто понимал толк в делах, уже спешили вскипятить воду и сварить имбирный отвар, чтобы прогнать сырость.
В павильоне Минъюй не жила ни одна женщина, но Сяо Юй заранее предусмотрел немного женской одежды и украшений — на случай, если сёстрам придётся здесь переодеваться в чрезвычайных обстоятельствах.
Спустя некоторое время Сяо Мяоцин вытерла дождевую влагу, смыла размазавшуюся косметику и переоделась в чистое платье цвета апельсина. Сняв все украшения, она распустила полумокрые волосы — и теперь выглядела особенно непринуждённо и изящно.
Когда она вернулась в передний зал в деревянных сандалиях, дождевые испарения за окнами окутали её, словно дымка, превратив в неземную красавицу, вышедшую из тумана.
Сяо Юй, из-за своей немощи, переодевался дольше. Пока он шёл, имбирный отвар уже был готов. Сяо Мяоцин взяла чашу из рук служанки и подала её брату.
Сяо Юй смотрел на улыбающееся, заботливое лицо любимой сестры — и уголки его губ невольно приподнялись.
Выпив отвар и прогнав холод, они заметили, что дождь всё ещё не прекратился. Брат с сестрой завели непринуждённую беседу. Сяо Мяоцин спросила о состоянии госпожи Гань.
Узнав, что беременность протекает спокойно, она лишь кивнула и больше не расспрашивала.
Вскоре волосы почти высохли. Сяо Мяоцин попрощалась с братом и попросила одолжить его гребень, чтобы собрать причёску.
Служанка, по приказу Сяо Юя, подала гребень. В тот момент, когда Сяо Мяоцин взяла его, Сяо Юй вдруг заметил на ладони её левой руки красное пятно.
— Иньинь! — окликнул он её.
Сяо Мяоцин подняла глаза и увидела, как брат взял её за запястье, отложил гребень и осторожно разжал её пальцы.
На ладони зияла красная ссадина — кожа была стёрта до крови.
Сяо Мяоцин удивилась: она даже не почувствовала боли и не заметила раны. Лишь теперь вспомнила, как крепко сжимала ручки кресла, катя его сквозь ветер и дождь. Встретившись взглядом с обеспокоенными глазами брата, она услышала:
— Почему не сказала мне?
— Я и сама только сейчас заметила…
Сяо Юй аккуратно опустил её левую руку и взял правую. Раскрыв тонкие пальцы, увидел: правая ладонь покраснела, но кожа не была повреждена — однако это ясно говорило, с какой силой она сжимала ручки кресла, преодолевая сопротивление ветра и дождя.
Боль и сочувствие в глазах Сяо Юя хлынули, как прилив. Взгляд его скользнул по гребню, и он поднял его:
— Позволь брату собрать тебе волосы.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась Сяо Мяоцин, но, зная упрямство брата, подошла и села перед ним спиной, подавая свои чёрные, как нефрит, волосы.
Она почувствовала, как брат бережно берёт пряди и начинает расчёсывать их.
Это заняло недолго — в детстве они часто расчёсывали друг другу волосы. Пока Сяо Юй собирал ей причёску, Сяо Мяоцин сообщила ему:
— Говорят, семья генерала У — главные герои взятия Лулина. Я уже договорилась с госпожой Гань: на праздничном банкете хочу сидеть рядом с братом и сестрой У.
Сяо Юй кивнул в ответ.
Вскоре причёска была готова — нежный, мягкий узелок небрежно свисал у Сяо Мяоцин слева.
Она дотронулась до него — не видя, но зная, что брат не мог сделать что-то некрасиво. Затем в причёску один за другим вставлялись украшения, медленно и осторожно, чтобы не зацепить волосы и не причинить боль.
Когда всё было закончено, Сяо Юй сказал:
— Готово.
— Спасибо, брат, — обернулась к нему Сяо Мяоцин с улыбкой.
Но Сяо Юй ещё некоторое время смотрел на неё, потом заметил:
— Иньинь, у тебя осталась тень от бровей.
Сяо Мяоцин взяла зеркало и увидела: на правом конце брови ещё виднелся след чёрной краски для бровей — едва различимый, но заметный при внимательном взгляде.
Она хотела дождаться возвращения в павильон Чаоси, но Сяо Юй уже приказал служанке принести коробочку с краской для бровей и кисточку.
Такие вещи всегда держались наготове — для сестёр, которые могли заглянуть сюда и захотеть подправить макияж.
Сяо Юй открыл коробочку, окунул кисточку в чёрную пасту и, ловко и уверенно, заново нарисовал ей обе брови.
Сяо Мяоцин смотрела в зеркало: брат делал это превосходно. Эти же руки, что управлялись со скрытым оружием с невероятной точностью, обладали необычайной ловкостью и изяществом, недоступными простым людям.
Перед уходом Сяо Юй велел служанке упаковать для сестры немного сладостей. Это были лулиньские угощения — рецепт Сяо Юй привёз с собой после похода и сегодня впервые удалось воссоздать их в точности.
Забота брата растрогала Сяо Мяоцин. Вернувшись в павильон Чаоси, она с удовольствием ела сладости и читала медицинскую книгу.
С тех пор как госпожа Гань, будучи в преклонном возрасте, забеременела крупным плодом и ушла в уединение в павильон Тунсинь, её почти не видно стало. Такая тишина, почти уход из жизни, даже сбивала с толку Сяо Мяоцин.
Без постоянных колкостей госпожи Гань ей стало гораздо спокойнее. Ни она, ни её мать не ходили навещать госпожу Гань — обе стороны считали, что лучше держаться подальше друг от друга.
Поэтому, кроме сегодняшних выходок Сяо Ци и Сяо Линя, единственной, кто мог нарушить её покой, оставалась Сяо Иньбин.
Сяо Мяоцин прекрасно помнила, с каким завистливым ненавистью смотрела Сяо Иньбин в тот день, когда отец поручил ей отбор музыкантов.
«Только бы не устроила чего-нибудь», — подумала она.
Как раз сладости наелись наполовину, и захотелось пить. Сяо Мяоцин велела служанке подать чай.
Та принесла чайник и налила ей чашку.
Сяо Мяоцин, держа в левой руке медицинскую книгу, правой взяла чашку и сделала глоток — и тут же нахмурилась:
— Вкус чая какой-то странный.
Что-то неприятное, трудноопределимое.
Служанка удивилась:
— Не может быть! Чайник только что прислали из кухни, заваривали свежими листьями.
Говоря это, она взяла чистую чашку и решила сама попробовать. Чай заструился из носика чайника, журча падая в чашку…
— А-а-а!!!
Сяо Мяоцин совсем не ожидала такого пронзительного крика от служанки. От неожиданности у неё мурашки побежали по коже, сердце на миг замерло.
Она сама увидела, как из носика чайника вдруг вывалилось чёрно-красное, усеянное двумя рядами лапок, отвратительное создание — и с глухим «плюх» упало в чашку, наполовину свесившись через край.
Это была многоножка!
Поняв, что это за тварь, Сяо Мяоцин увидела, как служанка, охваченная ужасом, выронила чайник.
Звон разбитой посуды смешался с её криком — и Сяо Мяоцин вдруг вспомнила страх и леденящий ужас того дня в лесу гранатов, когда она столкнулась с пятишаговой гадюкой.
Она опустила глаза и увидела осколки чайника и растекающийся чай. Среди них лежали четыре-пять мёртвых многоножек разного размера.
— Всех их заварили прямо в этом чайнике.
Автор примечает:
«Разве нет у меня стремлений с юных лет?
Но оковы держат — нет свободы мне.
Вдруг вернусь к реке Вэйшуй —
Свободна, как лодка без привязи».
— Бай Цзюйи, «Две оды о довольстве»
Подсчитала — ещё несколько глав, и уже не будут братом и сестрой.
Прошу добавить в закладки, спасибо.
Видимо, вторая встреча закаляет: в тот раз в лесу гранатов, увидев пятишаговую гадюку, Сяо Мяоцин чуть не лишилась чувств. А теперь, столкнувшись с замоченными в чае чёрно-красными мёртвыми многоножками, она, пережив мгновенный ужас, неожиданно обрела хладнокровие.
Все служанки павильона Чаоси тут же сбежались и, увидев мёртвых многоножек, завизжали от страха.
Сяо Мяоцин, слушая их вопли, успокоилась. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Приведите того, кто заваривал чай, и того, кто его принёс.
Если её напугали без причины, она должна узнать, кто виноват.
Служанки, ещё дрожа, разделились: одни убирали осколки, другие побежали на кухню за людьми.
Вскоре те, кого она вызвала, явились — две пожилые служанки. Узнав, что в чае для наследницы павильона Чаоси плавали мёртвые многоножки, они в ужасе заверили, что не имели к этому никакого отношения.
Сяо Мяоцин и не думала, что незнакомые служанки станут её вредить. Она подробно расспросила их: не подходил ли кто-то посторонний во время заваривания или доставки чая.
— Нет, всё делали сами. Да и многоножек в дворце хранят в винном погребе, а не на кухне…
— Вы уверены?
— Да… наверное.
— Ах! — одна из служанок вдруг широко распахнула глаза. — Полулето, служанка третьей госпожи, заходила на кухню за едой… И, кажется… да! Кажется, она задержалась возле чайника!
Сяо Иньбин. Конечно, это она.
В груди Сяо Мяоцин вспыхнула злость и раздражение.
Очевидно, Сяо Иньбин, не вынеся зависти, велела Полулето подбросить мёртвых многоножек в чай, чтобы напугать её.
Сяо Иньбин по-прежнему не умеет вредить аккуратно.
Как бы ни чувствовала себя обиженной Сяо Иньбин, раз она осмелилась ударить — Сяо Мяоцин обязательно заставит её испытать то же самое!
Отпустив служанок, Сяо Мяоцин вызвала к себе доверенных слуг.
— Я поручаю вам одно дело. Слушайте внимательно…
В последующие дни во дворце Цзянье царило спокойствие.
Госпожа Гань уединилась для вынашивания ребёнка, Сяо Юй занимался делами и следил, чтобы Сяо Ци и Сяо Линь усердствовали в учёбе, младшая госпожа Гань и Сяо Линчжи лихорадочно готовились к праздничному банкету, а Сяо Мяоцин ежедневно инспектировала репетиции музыкантов.
Сяо Иньбин, с тех пор как подбросила многоножек в чай Сяо Мяоцин, каждый день выведывала, где та находится, надеясь увидеть, как та страдает от страха.
Узнав, что Сяо Мяоцин, кроме посещений репетиций, почти не выходит из павильона Чаоси, Сяо Иньбин решила, что та сильно напугалась и ослабела.
«Наконец-то отомстила!» — обрадовалась Сяо Иньбин.
Настроение у неё улучшилось. Она стала веселой, а её каллиграфия — размашистой и вольной.
Дни шли, и вот наступил день перед праздничным банкетом.
Сяо Иньбин навестила госпожу Гань, вернулась в свои покои и решила вздремнуть после обеда.
Она подошла к своей любимой кровати из хуанхуали, сняла одну туфлю и потянулась, чтобы откинуть любимое одеяло с вышитой серебристо-белой вазой…
http://bllate.org/book/6871/652444
Готово:
