Женщины на пограничных землях славились прямотой и искренностью — Хуо Шуцзюнь не стала исключением. Да и как могло быть иначе: будучи единственным ребёнком генерала Хуо Тяньчжэна и его супруги, она с пелёнок купалась в любви и ласке. Её баловали родители, двоюродные и троюродные братья, дедушки и бабушки по отцовской и материнской линиям — все без остатка отдавали ей своё внимание. Неудивительно, что характер молодой госпожи Хуо вырос излишне капризным и порой даже раздражающе своевольным.
Хуо Шуцзюнь кардинально отличалась от Цзян Юэсинь: та увлекалась боевыми искусствами, а эта — красотой и изяществом. Однако в семье Хуо действовало непреложное правило: всех потомков, независимо от пола, с детства приучали к воинскому делу. Генерал Хуо часто пользовался своим положением, чтобы офицеры его гарнизона поочерёдно обучали дочку фехтованию и тактике.
Служанка проводила Цзян Юэсинь во внутренний двор и молча откланялась. Восемнадцатилетняя госпожа Хуо неторопливо покачивалась на качелях. На ней было платье цвета бледной розовой воды с нежным цветочным узором, в причёске поблёскивала серебряная гребёнка с тонкими зубцами, а перед ухом играла кисточка длиной около дюйма.
— Ах, это ты! — оживилась Хуо Шуцзюнь, завидев Цзян Юэсинь, и с живым интересом спросила: — А где Гу Цзин? Он же твой заместитель! Почему опять не пришёл вместе с тобой?
Цзян Юэсинь…
Она так и знала.
Каждый раз, когда она приходила обучать госпожу Хуо фехтованию, та только и делала, что то «братец Цзин», то «генерал Гу» — будто мечтала, чтобы Цзян Юэсинь просто испарилась, оставив её наедине с Гу Цзином. Но тот был занят и не мог сопровождать её постоянно. Хуо Шуцзюнь уже давно не видела своего «братца Цзина».
— А-цзин сегодня занят, — ответила Цзян Юэсинь. — Отвёз господина Ваня осмотреть город.
— Кто разрешил тебе называть его А-цзином? — возмутилась Хуо Шуцзюнь, сердито сверкнув глазами. — То, что Гу Цзин ходит с тобой, ещё не значит, что он твой! Не смей так называть его, ясно?
Цзян Юэсинь…
— Заместитель Гу сегодня не может прийти, — устало поправилась она. — Я здесь по приказу генерала Хуо, чтобы обучать вас фехтованию.
Хуо Шуцзюнь слезла с качелей, наматывая на палец прядь чёрных, как смоль, волос, и надулась:
— Если Гу Цзина нет, учиться не хочу. Уходи. Приходи в другой раз.
Цзян Юэсинь…
Ей тоже хотелось развернуться и уйти, но приказ генерала Хуо никто не осмеливался ослушаться.
К счастью, подобные сцены давно перестали быть для неё неожиданностью, и у неё уже выработался собственный способ реагировать на них. Она мысленно представила, будто преподаёт урок самому ветру: выхватила меч и, не обращая внимания на то, слушает ли её госпожа Хуо, начала вслух разъяснять приёмы фехтования.
Проходившие мимо служанки каждый раз восхищённо вздыхали:
— Маленький полководец Цзян такой ответственный!
Прошло чуть больше получаса, как вдруг попугай у ворот закричал: «Господин Вань! Господин Вань!» Цзян Юэсинь бросила взгляд на Хуо Шуцзюнь, которая уже клевала носом на качелях, и выглянула наружу. Во двор решительно входил Гу Цзин с суровым лицом, но рядом с ним не было Ваня.
— Генерал Хуо дома? — холодно спросил он слугу. — Господин Вань попал в беду: его завлекли в игорный дом на востоке города.
Услышав это, Цзян Юэсинь тут же опустила меч.
Действительно, серьёзная неприятность.
В окрестностях Небурушающего прохода веками процветали местные знатные семьи — богатые, влиятельные и гордые. Даже десятилетия войны между государствами Даянь и Тяньгун не только не уничтожили их, но и позволили им найти выгодную нишу в торговле оружием и вербовке наёмников, разбогатев на военных конфликтах.
Эти семьи были не только богаты, но и хитры, изворотливы. Даже железная воля генерала Хуо и его сотни тысяч солдат не могли полностью искоренить их влияние. После десяти лет бесплодных усилий генерал Хуо просто махнул рукой и стал закрывать глаза на их дела — местные аристократы предоставляли ему удобства, а он в ответ позволял им открывать игорные дома и бордели, где те процветали. Жители города прекрасно знали, как эти игорные дома «съедают» людей, не оставляя костей, и никогда туда не заходили. Только странствующие купцы, путники и иноземцы, ничего не знавшие о местных порядках, становились жертвами мошенников.
Господин Вань говорил с чистым столичным акцентом и выглядел хрупким и утончённым — именно такие люди и были любимой добычей игорных домов.
Там, внутри, полно головорезов и бандитов. Генерал Хуо терпеть не мог вмешиваться в такие дела, и даже его авторитет там ничего не значил. Попав в такой игорный дом, господин Вань словно баран в волчью стаю — никто не мог его спасти.
Увидев, как Гу Цзин торопится, Цзян Юэсинь тут же вложила меч в ножны и направилась к выходу:
— Ты сказал, господин Вань в игорном доме? Я спасу его!
Гу Цзин на миг опешил:
— Дура, не лезь туда без толку!
Он уже протянул руку, чтобы остановить её, но в этот момент услышал за спиной звонкий голосок:
— Братец Цзин!
Его тело мгновенно напряглось. Хуо Шуцзюнь ухватила его за рукав и никак не хотела отпускать.
— Братец Цзин, научи меня воинскому искусству!
А Цзян Юэсинь уже вышла за ворота усадьбы Хуо.
***
Цзян Юэсинь оседлала коня и поскакала к восточной части города — к игорному дому «Чуньлай».
Солнце стояло высоко, а в игорном доме царило оживление. У входа стояли несколько здоровенных парней в грубых коричневых рубахах, злобно оглядывая прохожих. Изнутри доносился гул, будто кипел огромный котёл.
— Ставлю на больше! Больше!
— Ого! Этот господин снова выиграл! Уже четвёртая партия!
— Я ещё никогда не видел, чтобы крупье так злился…
Цзян Юэсинь спешилась, и один из охранников тут же подошёл, заискивающе улыбаясь:
— Маленький полководец, женщинам нельзя заходить к нам. Наш хозяин и генерал Хуо живут мирно — не нарушайте наших правил.
Цзян Юэсинь холодно усмехнулась, подняла меч и уперла рукоять в подбородок охранника:
— Моего человека завлекли к вам обманом. Что скажешь на это?
Холод металла заставил у охранника выступить пот на лбу.
Кто не знал, что маленький полководец Цзян, хоть и женщина, владеет мечом быстрее молнии и рубит врагов, как глину?
Охранник переглянулся с товарищем и отступил в сторону:
— Маленький полководец, пожалуйста, не шумите. Только не дайте нашему хозяину узнать.
И распахнул дверь.
Цзян Юэсинь убрала меч и решительно шагнула внутрь. Едва переступив порог, она увидела длинный стол, вокруг которого толпились мужчины в три ряда. От них несло потом и духотой.
За одним концом стола сидел хозяин игорного дома «Чуньлай» — Дуань Цяньдао; за другим — благородный и изящный юноша-учёный.
Старший сын семьи Дуань, Дуань Цяньдао, был известным местным бароном, которому даже генерал Хуо вынужден был оказывать уважение. Владея несметными богатствами, он считал себя самым вольнолюбивым человеком под небом и поступал всегда так, как ему заблагорассудится. Люди говорили: «Ни небеса, ни земля, ни боги, ни демоны — все плачут, стоит только Дуань Цяньдао появиться». Лишь генерал Хуо мог хоть как-то его усмирить.
Сейчас же лицо этого «красавца» было багровым от ярости, и он совершенно утратил свою обычную самоуверенность.
Его противник, напротив, сохранял полное спокойствие: ни тени высокомерия, ни раздражения. Его изящные черты выделялись среди толпы, словно белый журавль, сошедший с небес.
Это и был тот самый господин Вань, которого «завлекли» в игорный дом.
Дуань Цяньдао зло уставился на него и процедил сквозь зубы:
— Сыграем ещё одну партию. Теперь кидаю я. Не верю, что ты снова выиграешь!
Вань Янь невозмутимо ответил:
— Играть только на деньги — скучно. Давайте сделаем другую ставку?
Дуань Цяньдао фыркнул:
— Ладно. Если я выиграю, ты станешь моим слугой — будешь мне служить, как вол или конь.
— Хорошо, — кивнул Вань Янь. Он уже собирался сказать, чего хочет сам, как вдруг заметил Цзян Юэсинь в толпе. Та с тревогой смотрела на него и явно готова была ворваться и перерубить Дуаня Цяньдао. Увидев, что он смотрит на неё, она незаметно прошептала по губам:
— Я… пришла… вырезать… выход.
Вань Янь усмехнулся.
Он положил длинные пальцы на деревянный стаканчик с медной инкрустацией и, не отрывая взгляда от Цзян Юэсинь, медленно спросил:
— Маленький полководец Цзян, чего бы вы хотели?
Этот вопрос привлёк внимание всей толпы. Дуань Цяньдао усмехнулся:
— О, да маленький полководец заглянул в игорный дом! Какая редкость! Неужели этот юноша — ваш возлюбленный?
Цзян Юэсинь дёрнула глазом от грубости Дуаня и сказала Ваню:
— Мне ничего не нужно. Просто… если вы выиграете, пусть господин Дуань отпустит вас целым и невредимым. Этого достаточно.
Вань Янь прищурился:
— Вы точно ничего другого не хотите?
— Н-нет, пожалуй, — запнулась Цзян Юэсинь. — Главное — остаться в живых.
— Хорошо, — кивнул Вань Янь.
Дуань Цяньдао зло вырвал у него стаканчик, встряхнул его. Чёрные кости внутри звонко застучали. Вань поставил на «малое», Дуань — на «большое». Когда стаканчик открыли, толпа взорвалась:
— Этот учёный снова выиграл!
— Может, он умеет определять результат по звуку?
— Такое мастерство не освоишь меньше чем за пять-шесть лет!
Лицо Дуаня Цяньдао стало то красным, то зелёным. Он грохнул кулаком по столу:
— Нет! Сегодня этот юнец остаётся здесь слугой! Это мой игорный дом, мои правила! Кто выиграл — решаю я!
Он был настроен любой ценой вернуть себе лицо и забыл о своём обещании.
Цзян Юэсинь давно знала, какой он негодяй. Она протолкалась сквозь толпу и усмехнулась:
— Господин Дуань, этот господин Вань — гость самого генерала Хуо. Если вы посмеете его обидеть, мне придётся быть с вами нецеремонной.
С этими словами она выдвинула клинок на ладонь, и в воздухе блеснула острая сталь.
Дуань Цяньдао, однако, не испугался, а лишь расплылся в наглой ухмылке:
— Раз гость генерала Хуо — пусть сам генерал приходит за ним.
Цзян Юэсинь уже сталкивалась с ним пару раз и знала, что действует лучше всего. Она ловко ударила ножнами по краю длинного стола. В следующий миг массивный стол треснул посередине, и из щели посыпалась пыль с потолка прямо на лицо Дуаню Цяньдао.
— Господин Дуань, — холодно усмехнулась Цзян Юэсинь, — генерал Хуо слишком занят, чтобы каждый раз приходить лично. Если вы сегодня не отпустите его, я устрою здесь переполох и сниму вам голову начисто. В конце концов, я всего лишь женщина — мне не страшно потерять должность. Если не смогу быть полководцем, выйду замуж.
Дуань Цяньдао онемел, лицо его исказилось.
Как говорится: «Босикому не страшен обутый». Цзян Юэсинь совершенно не боялась наказания от генерала Хуо — даже если лишится должности, она радостно выйдет замуж. А в бою она могла сразить сотню воинов в одиночку; сотня головорезов в этом игорном доме ей не соперники.
Перед таким поворотом Дуань Цяньдао действительно растерялся.
В этот момент в зал вошёл ещё один воин в форме — сослуживец Цзян Юэсинь, заместитель генерала Хуо по имени Чжао Сян.
— Ах, господин Дуань! — густой акцент Чжао Сяна заставил Дуаня поморщиться.
— По приказу генерала Хуо прошу вас проявить великодушие! — весело пробасил Чжао Сян, протискиваясь к Ваню Яню. — Этот господин Вань — военный советник и дорогой гость нашего генерала! Если вы отпустите его, генерал щедро вознаградит вас!
Затем он подошёл к самому Дуаню Цяньдао и обнял его.
Дуаню Цяньдао было крайне неприятно, когда его так по-дружески обнимает чужой мужчина. Он и так был раздражён действиями Цзян Юэсинь, а теперь Чжао Сян подал ему удобный повод сойти с позиции. Он брезгливо махнул рукой:
— Ладно, ради генерала Хуо отпущу этого нищего учёного.
Цзян Юэсинь немного расстроилась.
Она надеялась преподать этому Дуаню урок, чтобы он впредь не задирал нос.
Чжао Сян вывел обоих из игорного дома и, стоя под палящим солнцем, принялся наставлять:
— Маленький полководец, с этим господином Дуанем лучше не связываться! Если бы генерал Хуо не послал меня специально, он бы устроил ещё больший скандал.
Цзян Юэсинь удивилась:
— Почему пришёл именно вы, а не А-цзин?
Чжао Сян неловко улыбнулся:
— Гу Цзин сейчас обучает молодую госпожу боевым искусствам.
Цзян Юэсинь…
Гу Цзин действительно не должен ходить в дом Хуо — стоит зайти, как его тут же удерживает Хуо Шуцзюнь.
Покончив с наставлениями для Цзян Юэсинь, Чжао Сян повернулся к Ваню Яню:
— Господин Вань, вам нельзя ходить в игорный дом «Чуньлай». Впредь будьте осторожнее и не давайте себя обмануть.
http://bllate.org/book/6873/652575
Готово:
