Ли Инье ласково улыбнулась:
— Отвечаю Вашему Величеству: всё выяснила досконально. Служанка Ли-гуйжэнь рассказала, что та, не смирившись с понижением в ранге, не смогла проглотить обиду и решила отомстить наложнице Вань.
Причина была поистине нелепой, но именно такой поступок вполне могла совершить Ли-гуйжэнь — ведь ещё в первый день она устроила скандал безо всякой причины. Суймяо лишь пожалела наложницу Вань.
— Осмелюсь спросить, — продолжила Ли Инье, — как намерено Ваше Величество наказать Ли-гуйжэнь?
— А как, по мнению императрицы, следует поступить? — Взгляд Янь И внезапно обратился к Ли Инье. В его глазах не читалось ни тени эмоций, брови и взгляд оставались ледяными и отстранёнными — будто бы он спрашивал лишь для видимости, но в то же время действительно ждал её ответа.
— Я считаю, что жизнь должна быть отдана за жизнь.
Янь И слегка приподнял уголок губ, поворачивая на пальце перстень, и спустя долгую паузу поднял глаза на Ли Инье:
— Разумное суждение.
Суймяо почувствовала странное беспокойство. Снег за окном усилился, наступало время отхода ко сну, и пребывание здесь казалось ей бессмысленным. Она сделала вид, что отпивает глоток чая, аккуратно промокнула уголок рта платком, поправила складки юбки и встала:
— Ваше Величество, государыня императрица, уже поздно, снег валит всё сильнее. Боюсь, скоро дороги занесёт, и будет трудно идти. Суймяо не станет больше задерживаться и просит разрешения удалиться.
Едва она договорила, как сидевший на главном месте мужчина тоже встал и спокойным, но твёрдым голосом произнёс:
— Я провожу тебя.
— А? — Суймяо опешила. Спустя мгновение, пришедшая в себя, она поспешно отказалась:
— Нет, оставайтесь, проводите…
Не договорив и слова, она увидела, как император решительным шагом направился к ней. Его лицо потемнело, и казалось, что стоит ей произнести ещё хоть звук — он тут же разорвёт её на месте. От испуга Суймяо икнула, а затем, не успев опомниться, ощутила, как её крепко схватили за руку и потащили прочь.
— Ваше Величество… — Ли Инье тоже встала и обратилась к удаляющейся спине Янь И.
Мужчина шёл стремительно, не оглядываясь. Суймяо всегда двигалась неспешно, особенно медленно ходила, и теперь, когда её тащили за собой, он даже не пытался приспособиться к её шагу. Её вышитые туфли промокли до нитки, холод пробирался от ступней вверх, а подол платья тоже намок.
— Третий брат, зачем ты это делаешь! — воскликнула она.
Мужчина не только не остановился, но даже ускорил шаг.
Ступни зябли всё сильнее, руку держали так, что было больно, и в душе снова поднялась та странная, давящая тревога. Нос защипало, глаза наполнились слезами. Уже выйдя за пределы дворца «Эньюй», Суймяо не выдержала:
— Третий брат, ты больно держишь! Отпусти меня!
Неизвестно, что именно подействовало — то ли «ты больно держишь», то ли «отпусти меня», — но мужчина замер. Его пальцы ослабили хватку, хотя и не разжались полностью. Он лишь замедлил шаг и повёл её дальше, пока не достигли дворца Чэнтянь.
В главном зале горело подпольное отопление, и едва они вошли, как ледяной ветер остался за дверью. Однако Суймяо всё ещё чувствовала холод. Никто никогда не обращался с ней так грубо. Пусть она и не была родной дочерью покойного императора, но все её братья — хоть и с разной степенью искренности — всегда оберегали и лелеяли её. Никто не осмеливался заставлять её мокнуть под снегом, пока подол и туфли не промокнут насквозь.
В зале плавали нити аромата лунсюйсяна, белый дымок поднимался вверх и рассеивался в воздухе. В тишине слышалось лишь их прерывистое дыхание — так, будто воздух застыл.
Суймяо никогда не видела Янь И таким и теперь боялась даже пикнуть. Хотя тело её дрожало от холода, а талый снег стекал с волос, она стояла за спиной императора, стиснув зубы, чтобы не заплакать.
Мужчина был высок и широкоплеч, его руки сжались в кулаки, а в груди застрял ком — не то гнев, не то боль. Сколько раз его возлюбленная пыталась вытолкнуть его из своего сердца! Пусть она ещё не понимала чувств, пусть делала это невольно — всё равно каждое такое слово было как нож, вонзающийся в самое сердце.
Он собирался как следует поговорить с ней, едва войдя в покои, но теперь, оказавшись здесь, не смел обернуться. Боялся, что взглянет в её глаза — и весь гнев тут же испарится. Но девушка за его спиной молчала.
Слишком уж тихо.
Лишь когда в зале раздался звук капель, падающих на пол, Янь И очнулся и обернулся. Перед ним стояла Суймяо: мокрые волосы прилипли ко лбу, подол и туфли промокли, лицо было бледным от холода и унижения. Особенно тронула его её упрямая гримаса — красные глаза, сжатые губы, слёзы, которые она упрямо не давала вырваться наружу.
Сердце Янь И сжалось. Он окончательно пришёл в себя и, забыв о своей обычной сдержанности, громко крикнул в дверь:
— Позовите лекаря! Быстро!
Этот крик окончательно разрушил сдержанность Суймяо. Она разрыдалась, всхлипывая, и попыталась выбежать из зала. Но едва она сделала шаг, как мужчина схватил её и прижал к себе.
Аромат лунсюйсяна заполнил нос, тепло тела императора, всегда горячего, как печь, обволокло её. В этот момент Суймяо было не до того, чтобы замечать, насколько интимной была их поза. Она извивалась в его объятиях и сквозь слёзы всхлипывала:
— Я… я хочу домой! Не хочу здесь оставаться! Отпусти меня!
Она даже ударила его кулачками в грудь, но её слабые удары скорее щекотали, чем причиняли боль. Янь И, обычно нетерпимый к слезам — как в тот раз, когда она пила лекарство, — теперь лишь терпеливо прижимал её к себе, тихо уговаривая:
— Не капризничай, Суйсяо. Я уже послал за лекарем.
Но слёзы лились всё сильнее, пока, наконец, она не уснула прямо у него на руках от изнеможения.
На её щеках ещё блестели слёзы, ресницы слиплись, а щёки покраснели — то ли от плача, то ли от жара. Лишь когда лекарь пришёл, осмотрел её и поставил диагноз, Янь И узнал правду: у неё не просто простуда, а жар.
— Ваше Величество, благородная наложница подхватила простуду и теперь страдает от жара. Ей необходимо несколько дней покоя. Я сейчас составлю рецепт, и как только она проснётся, нужно будет заставить её выпить отвар.
Лекарь собрал свои вещи и уже собирался уходить, но император остановил его:
— Подождите.
Янь И помолчал, затем добавил:
— Когда будете писать рецепт, постарайтесь добавить побольше сладких ингредиентов.
Лекарь, пожилой и опытный, много лет служивший при дворе, сразу всё понял. Раньше императрица-мать давала точно такие же указания — Суймяо никогда не соглашалась пить горькие снадобья. Целыми ночами лекари спорили, как заменить горькие травы сладкими, лишь бы она выпила лекарство. Все думали, что после ухода императрицы-матери эти хлопоты прекратятся… А теперь и новый император велел то же самое.
Похоже, её любовь и забота стали ещё сильнее прежнего.
Суймяо была слаба и, потеряв сознание, так и не приходила в себя.
Неизвестно, как эта избалованная девочка отреагирует, проснувшись… Янь И приказал Ван Фу принести срочные докладные в боковой зал и сел за стол, чтобы разобрать бумаги. Внезапно он вспомнил что-то и велел:
— Сходи во дворец «Эньюй».
Ван Фу выслушал приказ и почувствовал, как по шее пробежал холодок.
За окном бушевала метель, снег падал хлопьями, ветер свистел без устали. Ледяной порыв заставлял дрожать оконную бумагу, а пламя свечи мерцало, отбрасывая яркие тени на стены. Северный ветер, проникая сквозь щели и ветви деревьев, выл в ночи, словно дикий зверь.
Ван Фу вышел из дворца «Эньюй» и глубоко вздохнул у ворот, словно сбрасывая с плеч тяжесть. Он оглянулся на вывеску дворца, пожал плечами, покачал головой и ушёл.
Во дворце «Эньюй» из курильницы медленно поднимался белый дымок, наполняя зал тонким ароматом. Ли Инье сидела на главном месте, одной рукой держа шёлковый платок, другой — неспешно протирая нефритовый браслет. Но в её глазах не было и тени восхищения украшением; напротив, в них медленно гас свет. Няня Ань стояла рядом, опустив голову и не издавая ни звука.
Лишь звон подноса, упавшего на пол, заставил Ли Инье оторваться от браслета. Она опустила взгляд на Цзыжун, стоявшую на коленях у её ног с подносом в руках. Надев ногтевую насадку, императрица приподняла подбородок служанки и, едва заметно улыбнувшись, спросила холодным голосом:
— Радуешься, Цзыжун?
Цзыжун дрожала, не смея произнести ни слова.
— Его Величество одарил тебя подарками, — продолжала Ли Инье, беря чашку чая, но не отпивая. — Чего же ты боишься? Покажись ему ещё пару раз — и, глядишь, завтра станешь наложницей. Это ведь удача для тебя…
Слова звучали колюче. Цзыжун, боясь, что императрица поймёт её превратно, дрожащим голосом пояснила:
— Государыня, Его Величество одарил меня лишь потому, что я указала на убийцу — Ли-гуйжэнь. И всё это — лишь благодаря Вашему влиянию. Никогда бы я…
— Хлоп!
Звук пощёчины оборвал её речь. Голова Цзыжун резко мотнулась в сторону, на щеке остался красный отпечаток, а ногтевая насадка оставила царапину, из которой сочилась кровь.
— А откуда ты знаешь, о чём я думаю? — холодно спросила Ли Инье.
Цзыжун не знала, что ответить. Да и отвечать было нельзя. Она лишь терпела жгучую боль на лице и, держа поднос с императорскими дарами, хрипло умоляла:
— Простите, государыня. Я осмелилась предположить Ваши мысли. Прошу прощения.
В зале слышалась только её мольба. Спустя долгую паузу женщина на троне наконец произнесла:
— Уходи. Впредь помни своё место и знай, когда появляться, а когда — нет.
— Понимаю, — всхлипнула Цзыжун.
— И ещё, — Ли Инье снова приподняла её подбородок, заставив смотреть себе в глаза. — Ты должна чётко знать, кто твой настоящий господин и что ты должна делать ради него, а не ради себя.
Цзыжун дрожала, еле выговаривая:
— Понимаю… Понимаю…
— Уходи, — Ли Инье отпустила её и приняла от няни Ань платок, тщательно вытирая руки. Взглянув на убегающую спину служанки, она уже не скрывала гнева. Её взгляд упал на подарки императора, и она с усилием закрыла глаза:
— Даже простая служанка получает дары… А я? Я разбирала это дело, искала улики, старалась изо всех сил… И что я получила взамен?
Няня Ань молчала, не смея поднять голову. Лишь спустя некоторое время она тихо проговорила:
— Государыня, не гневайтесь. У Его Величества тысячи наложниц и жён. Новые лица неизбежны. Но Вы — императрица, мать государства. Зачем тратить силы на таких ничтожеств? Вам нужно лишь…
— Лишь что? — перебила Ли Инье.
— Лишь зачать наследника и укрепить своё положение.
— Легко сказать, — прошептала Ли Инье, глядя на дверь. — Его Величество ни разу не ночевал у меня. Даже в ночь свадьбы он разбирал докладные… Как я должна зачать наследника?
Няня Ань лишь слегка улыбнулась и, наклонившись, что-то прошептала ей на ухо.
В глазах Ли Инье появилась улыбка.
В ту ночь ветер усилился ещё больше. Во всём дворце Чэнтянь никто не спал. Слуги то и дело носили горячий отвар — благородная наложница отказывалась пить лекарство. Император терпеливо уговаривал её, но она лишь разок отпивала и крепко сжимала губы, не желая больше. Каждый раз, когда он снова пытался напоить её, лекарство приходилось подогревать заново.
Ван Фу не выдержал и, согнувшись, тихо сказал:
— Ваше Величество, хоть Вы и тревожитесь за благородную наложницу, позаботьтесь и о своём здоровье.
Император лишь кивнул, но продолжал сидеть у постели, терпеливо меняя холодный компресс на лбу Суймяо.
Ван Фу снова взглянул на спящую девушку. Раньше он знал, что у нынешнего императора есть та, о ком он мечтал с юности. Позже выяснилось, что это Суймяо. Он думал, это лишь юношеское увлечение, ведь красота Суймяо в столице считалась непревзойдённой.
http://bllate.org/book/6876/652788
Готово:
