Прошло немало времени, но Суймяо так и не ответила. Вместо этого она тихонько прикрыла рукав ладонью, плотно сжала губы и упрямо уставилась в цветущую сливу, решительно избегая взгляда Янь И. В её глазах застыло упрямство.
Это движение не укрылось от Янь И — он всё это время не сводил с неё глаз. Он закрыл веки, грудь его тяжело вздымалась: он сдерживал ярость изо всех сил. Наконец он ослабил хватку на её подбородке, уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Хорошо. Не хочешь говорить?
Суймяо по-прежнему молчала, стиснув губы и терпя боль от его пальцев. Подбородок уже покраснел, и слёзы навернулись на глаза. Несмотря на страх перед Янь И, обида внутри неё вспыхнула, словно степной пожар под порывом ветра. С тех пор как её насильно привели во дворец, она долго сдерживала раздражение — но теперь оно прорвалось наружу:
— Да, не хочу! Я хоть и твоя благородная наложница, но никто лучше нас самих не знает, какие у нас отношения. У меня есть моя свобода, и у тебя — своя…
Не дождавшись окончания фразы, Янь И прервал её холодным смехом. Он глубоко вдохнул, и его хриплый голос прозвучал медленно и чётко, будто каждое слово выгрызалось изнутри:
— Значит, именно поэтому той ночью ты вытолкнула меня к императрице? Это и есть твоя «свобода»?
Суймяо резко подняла глаза, не веря своим ушам. Она долго молчала, прежде чем наконец ответила:
— Ты сам назначил её императрицей! Тебе быть с ней — естественно и правильно. Как ты теперь осмеливаешься обвинять меня в том, что я «вытолкнула» тебя к ней? Это просто клевета!
Суймяо с детства привыкла, что с ней обращаются бережно и ласково, и сама всегда говорила с другими мягко и вежливо. Редко ей случалось по-настоящему злиться. Но даже сейчас, в гневе, её голос оставался нежным и мягким — лишь внимательный слушатель мог уловить скрытую в нём язвительность.
Любой другой, кто осмелился бы так говорить с Янь И, давно бы понёс наказание за неуважение к императорскому достоинству. Но перед ним стояла эта маленькая женщина — и сколь бы грубо ни звучали её слова, он не мог разгневаться на неё. Весь гнев он вынужден был глотать сам.
Наступила новая пауза. Внезапно в зале раздался лёгкий всхлип Суймяо. Янь И мгновенно вернулся к реальности: её белоснежный подбородок уже покраснел. Он чуть ослабил хватку — и в тот же миг Суймяо отступила на шаг назад, будто пытаясь отгородиться от него непреодолимой пропастью.
— Раньше я думал, что ты ещё слишком молода, чтобы понимать чувства между мужчиной и женщиной, — с горькой усмешкой произнёс Янь И, в глазах его застыла тень, лицо побледнело. — Но теперь я понял: ты всё прекрасно понимаешь. Просто в твоём сердце кто-то другой.
Суймяо нахмурилась, не понимая его слов. Внезапно ей показалось, что этот человек невероятно сложен.
И правда — как ей, простой девушке, угадать мысли императора?
Янь И больше не стал молчать. Он бросил на неё последний взгляд и направился к выходу.
Пронзительный голос Ван Фу разнёсся по залу:
— Отъезд императора!
Его слова ещё звенели в ушах, но в груди Суймяо уже поднималась неясная, мучительная боль. Она опустилась на трон, и в этот момент из её рук выпало письмо. Ветер, врывавшийся через незапертую дверь, шелестнул бумагой и обнажил строчку текста.
Несколько дней подряд не было снега. Зимнее солнце косыми лучами заливало землю белесым светом, но ледяной северный ветер не утихал, с шумом гоняя по двору сухие ветки и опавшие листья. Наконец, после нескольких дней затворничества, ворота дворца «Юаньхэ» распахнулись — эта новость удивила весь гарем.
Во дворце слухи распространялись с молниеносной скоростью. С того самого момента, как император покинул «Юаньхэ» после ссоры с благородной наложницей Суймяо, все знали: что-то случилось. Хотя никто не знал причин, ходили слухи, что Суймяо осмелилась оскорбить императора, наговорив дерзостей.
Казалось, император был в ярости.
Жёны и наложницы ждали развязки с нетерпением, желая увидеть, какую кару понесёт та, кто при жизни прежнего императора и императрицы-матери всегда пользовалась особым положением. Но прошло несколько дней — и никакого наказания не последовало. Врачи по-прежнему приходили ежедневно, как и положено, ничто не изменилось. Это красноречиво говорило само за себя: даже после дерзости Суймяо император не только не наказал её, но и сохранил все привилегии. Это стало немым предупреждением для всех: Суймяо — не та, с кем можно шутить. Её следует почитать, как почитали при прежнем императоре и императрице-матери.
Та, кого уважали даже прежний император, императрица-мать и нынешний государь, не была для них просто наложницей — она была почти святыней.
Те, кто ждал позора, увидев, что ворота «Юаньхэ» открыты, тут же собрались с подарками. Их наряды и свиты выглядели торжественнее, чем когда они отправлялись на утренний поклон к императрице в дворец «Эньюй».
Если бы Суймяо знала, что открытие ворот вызовет такой ажиотаж, она бы ни за что не стала этого делать. Несколько дней покоя были так драгоценны — она ещё не разобралась в своих чувствах, а тут целая толпа наложниц собралась болтать без умолку. Правда, прогнать их было нельзя — ведь пришли с добрыми намерениями.
Суймяо скучала, подперев подбородок рукой, слушая, как наложницы перескакивают с одной темы на другую. Только одно замечание вырвало её из дремоты:
— Говорят, скоро прибудут послы с границы. Интересно, надолго ли они задержатся в этот раз?
Слово «граница» прозвучало для Суймяо знакомо. Каждый год сюда приезжали послы с пограничных земель. Другие молились о мире и прекращении войн, но Суймяо всегда с нетерпением ждала, какие редкие диковинки они привезут в дар. А если среди них окажется что-то, что ей понравится, прежний император непременно подарит ей это.
— По времени уже пора, — сказала Суймяо, отправляя в рот кусочек мёдовой финики и запивая водой от сладости во рту.
Раньше дары лично привозил наследный принц, но в этот раз, по слухам, приедет третий принц. Прежний император как-то упоминал, что в последние годы граница всё чаще проявляет беспокойство. Теперь, когда новый император взошёл на трон, а власть ещё не устоялась, пограничные земли, скорее всего, пошлют в столицу не особо важную фигуру — третьего, нелюбимого принца.
Суймяо так думала, но не стала углубляться в размышления. Ей всегда было безразлично всё это — просто при прежнем императоре она часто слышала подобные разговоры. Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала, как одна из наложниц сказала:
— Цвет лица у благородной наложницы просто прекрасный. Видимо, болезнь даже идёт на пользу! Нам бы так!
Другая тут же подхватила:
— У неё же такое изысканное питание, да и император так о ней заботится! Всё, что она ест и использует, отбирается с особой тщательностью. Потому даже во время болезни она выглядит так свежо.
Хотя все пришли с подарками, искренних среди них было мало. Ведь все они служили одному и тому же мужчине — как тут быть искренней?
Суймяо не обратила внимания на эти слова, но одно из них заставило её задуматься. С тех пор как они поссорились, прошло уже несколько дней, и она не интересовалась, как он. Но сегодня, услышав его имя от других, ей вдруг показалось, что прошла целая вечность…
— Император по-настоящему любит вас, сестрица, — сказала одна из женщин. — Он так заботится о вас в болезни. И главное — отдал вам дворец «Юаньхэ»…
Опять «Юаньхэ». Суймяо вспомнила слова Янь Лин и нахмурилась:
— А что особенного в этом дворце?
Если бы так спросила любая другая наложница, это прозвучало бы как насмешка. Но Суймяо смотрела своими большими миндалевидными глазами с искренним недоумением — она действительно не знала.
Та замолчала на мгновение, затем ответила:
— Дворец «Юаньхэ» — самый древний из всех…
—
Во дворце Чэнтянь Ван Фу стоял, опустив голову, не смея взглянуть на сидящего на троне императора. В тишине зала раздался резкий звук — император швырнул на пол свиток доклада. Звук заставил проходивших мимо слуг поспешно отступить.
Ван Фу смотрел на свиток у своих ног и ещё ниже склонил голову. Несмотря на страх, он всё же осмелился сказать:
— Пусть государь усмирит гнев.
— Это возмутительно! — лицо императора потемнело от ярости.
Ван Фу, ежедневно присутствовавший на советах, знал, о чём речь. Недавно чиновники настояли на том, чтобы император взял новых наложниц — он согласился. Но едва новые жёны вошли во дворец, как те же чиновники начали требовать наследника — и на советах, и в докладах.
После долгого молчания император наконец заговорил:
— Сходи во дворец Чэнвана.
— Государь… — растерялся Ван Фу.
Янь И посмотрел на иероглифы в докладе и вспомнил, как в «Юаньхэ» та маленькая женщина упрямо прикрывала рукав, отказываясь говорить с ним. В груди снова сжалось от злости.
— Передай моё повеление Юаньхэ: пусть он займётся делом наводнения в Чжанчжоу.
Ван Фу немедленно склонился в поклоне и отступил.
—
Ночь опустилась, северный ветер с силой бил в двери и окна, а в зале мерцал свет свечей. В их тусклом свете тень Суймяо, сидевшей у зеркала, вытягивалась по полу. Перед ней лежало новое придворное платье — с безупречной вышивкой и строчкой.
Его принёс Сяо Дэцзы со словами:
— Государь велел передать вам это платье. Ткань очень редкая — её производят раз в несколько лет. Поэтому государь решил сшить для вас наряд. Завтра приедут послы с границы, будет пир. Государь просил вас не забыть прийти.
Когда наложницы увидели платье, их глаза наполнились завистью. Одна из них даже сказала:
— Эту ткань я слышала. Она невероятно ценна — из одного отреза можно сшить только одно платье. Видимо, только благородная наложница удостоилась такой чести, а императрица…
Любви и внимания Суймяо никогда не испытывала недостатка — её всю жизнь баловали и берегли. Но она не ожидала, что получит столько исключений и милостей от человека, которого сама не раз отталкивала. Эта ткань так редка — почему он не отдал её императрице, а выбрал её?
Суймяо чувствовала, что всё меньше понимает этого мужчину. Ведь ещё недавно они поссорились, и он ушёл, будто навсегда. Как же так получилось, что сегодня он прислал ей платье?
— Госпожа, уже поздно. Пора ложиться, — прервала её размышления Цинхэ, зажигая благовоние для сна.
Суймяо очнулась и увидела, как Цинхэ заботливо расправляет одеяло.
— Завтра должно решиться дело Чэньэр. Если она придёт, пусть служит при мне.
Цинхэ улыбнулась:
— Хорошо, не волнуйтесь.
Суймяо тоже улыбнулась и сжала руку служанки:
— Цинхэ, она — она, а ты — ты. Мы не госпожа и служанка. Мы сёстры. Помни об этом.
Цинхэ кивнула с тёплой улыбкой.
—
Утреннее солнце косыми лучами освещало дворец. Снега выпало немного, и слуги с утра метались, наводя порядок. Ночью в главном зале Вуцзэн повсюду зажгли фонари, звучала музыка, пели танцовщицы — всё было готово к празднику.
Суймяо прибыла, когда пир только начинался.
Янь И сидел на главном месте в императорском одеянии, лицо его было холодным, глаза опущены на перстень на пальце.
Рядом с ним сидела Ли Инье. В её глазах сияла радость. Заметив Суймяо, она слегка кивнула и наклонилась ближе:
— Ты уже поправилась?
Суймяо кивнула, отхлебнула чая и мягко ответила:
— Да, спасибо за заботу, госпожа.
Её тихий голос заставил Янь И чуть приподнять брови. Он бросил взгляд в её сторону — и замер. Затем снова отвёл глаза.
Суймяо снова отпила чай, наслаждаясь музыкой и ароматом. Ли Инье улыбнулась:
— Твоё платье прекрасно. Оно тебе очень идёт.
Платье было бледно-зелёного цвета с изысканным узором — и действительно смотрелось великолепно. Суймяо сама так думала. Она никогда не отказывалась от комплиментов:
— Это вкус государя.
Она сказала это без задней мысли — ведь платье действительно прислал Янь И, и в её словах не было ни капли кокетства.
http://bllate.org/book/6876/652790
Готово:
