Во всём боковом зале остались лишь Суймяо и Цинхэ. Суймяо так долго лежала на роскошном диванчике, что всё тело её затекло. Внутри, впрочем, не было холодно. Она как раз ела сладости, когда дверь покоев распахнулась — ветер тут же ворвался внутрь. Цинхэ ахнула:
— Ай-йо!
И поспешила встать, чтобы плотно закрыть дверь. В этот момент вошла Чэньэр с горячей печёной курицей в руках и, шагая, говорила:
— Сегодня такой холод! Как же так — ещё вчера всё было хорошо, а сегодня вдруг стало ледяным?
Цинхэ подхватила:
— Погода и правда непредсказуема. До Нового года осталось совсем немного, а там, глядишь, станет ещё холоднее.
С этими словами она оторвала кусочек курицы и протянула его Суймяо, улыбаясь:
— Вкусно, конечно, но много есть нельзя. Это ведь не из императорской кухни — мы сами экспериментировали. Лучше просто попробовать на вкус.
— Какой же это «только на вкус»! — рассмеялась Суймяо. — Руками Чэньэр готовят — надо обязательно отведать как следует!
Она взяла кусочек курицы, который та уже отделила для неё. Сочная, пряная, ароматная — Суймяо сразу же подняла большой палец:
— Чэньэр, если бы сегодня не пошёл снег, я бы никогда не узнала, насколько ты талантлива! Это просто невероятно вкусно!
— Ваше Преосвещёнство слишком хвалите, — скромно ответила Чэньэр. — Просто раньше моя госпожа и я любили разную еду и сами пробовали готовить.
Она испугалась, что Суймяо вспомнит Чэн Вань и расстроится, поэтому быстро перевела разговор:
— По дороге сюда я слышала, будто прошлой ночью та пограничная танцовщица осталась ночевать во дворце Чэнтянь. Похоже, скоро она станет одной из наложниц.
Щёки Суймяо были набиты едой, но при этих словах она почти ничего не почувствовала: ведь при прежнем императоре всё было точно так же. Хотя… Янь И — не прежний император.
Жуя, она наблюдала, как Цинхэ кладёт ей в тарелку ещё курицы, но Суймяо мягко остановила её:
— Больше не надо, уже сытая.
— Вот уж странно, — усмехнулась Цинхэ. — Сначала сама просишь побольше, а теперь, съев пару кусочков, отказываешься.
Суймяо лишь улыбнулась и промолчала. Ей всё больше не хотелось выходить из дворца: на улице становилось всё холоднее. Прижав к себе маленький обогреватель, она услышала, как Чэньэр добавила:
— По дороге сюда я видела третьего принца и принцессу с границы в императорском саду — они, кажется, спорили.
Обычно Суймяо с удовольствием отправилась бы посмотреть на эту сцену, но сегодня ей было не до того — сил совсем не было. Она лишь безразлично бросила:
— Пусть спорят. Холодно. Пойду спать.
Так она заперла ворота дворца «Юаньхэ» и не выходила целых полмесяца.
За это время во дворце устраивали пиры, но Суймяо ни разу не появлялась. Только когда снег прекратился, она наконец распахнула ворота и вышла прогуляться. Шаг за шагом она добралась до императорского сада. Возможно, именно потому, что снег перестал идти, в саду сегодня собралось особенно много людей.
Суймяо сразу поняла: вышла не вовремя. Она даже не успела разглядеть всех, как за спиной раздался томный, сладкий голосок:
— Сусу кланяется благородной наложнице.
Чэнь Сусу — пограничная танцовщица. Взгляд Суймяо дрогнул. Нет, скоро, вероятно, придётся называть её уже не так.
Сегодня Суймяо была одета просто: белое платье с кисточками, поверх — белая шубка, даже шпильки в волосах были скромными. Но в этой простоте чувствовалась особая красота. Группа женщин неподалёку, услышав поклон Сусу, повернулись и уставились в их сторону.
Среди них была Ли Инье. Сначала она улыбнулась, но, заметив Чэнь Сусу, её улыбка на миг застыла, а затем снова стала светлой:
— Давно не виделись, сестрица. Ты ещё прекраснее стала.
Суймяо скромно ответила:
— И вы тоже, госпожа.
Вокруг тут же собралась толпа — все заговорили разом, создавая гул. Суймяо, держа в руках маленький обогреватель, поняла, что хорошее настроение окончательно испортилось. Единственное желание — вернуться во дворец «Юаньхэ».
Она уже думала, как бы вежливо уйти, как вдруг Ли Инье сказала:
— Через полмесяца состоится дворцовый банкет. Боюсь, ты снова запрешь ворота, поэтому заранее предупреждаю.
Время и правда летело быстро — до Нового года оставалось чуть больше двух недель. Суймяо улыбнулась и кивнула. Рядом стоявшая Чэнь Сусу томно произнесла:
— Как быстро летит время… Кажется, я здесь уже полмесяца.
Едва она договорила, как одна из наложниц подхватила:
— Тебе повезло: каждый день проводишь время с Его Величеством во дворце Чэнтянь. Конечно, ты и не замечаешь, как дни проходят.
Фраза прозвучала с явной горечью, но Чэнь Сусу лишь улыбнулась и мягко ответила:
— Что вы такое говорите, госпожа? Сусу не заслуживает таких слов.
Этот ответ вызвал у той наложницы лишь презрительное закатывание глаз.
Суймяо бросила на Чэнь Сусу один короткий взгляд и тут же отвела глаза. Ей стало скучно, и желания задерживаться не осталось. Она нашла предлог и направилась обратно во дворец «Юаньхэ». Едва она сделала шаг, как Чэнь Сусу тоже сказала:
— По времени Его Величество, должно быть, уже сошёл с трона. Сусу не будет мешать вам, госпожи. Прощайте.
Уходя, она специально упомянула императора. Все наложницы, кроме Ли Инье, чьё лицо оставалось спокойным, нахмурились. Глядя вслед уходящей Чэнь Сусу, они начали шептаться:
— Неужели первой, кого изберёт Его Величество, окажется пограничная танцовщица?
Ли Инье, услышав слово «избрала», нахмурилась ещё сильнее и строго оборвала:
— Не смейте болтать!
Наложница обиделась:
— Да я и не вру! Ведь в ту ночь, когда прибыли с границы, Чэнь Сусу провела всю ночь во дворце Чэнтянь и вышла только на следующий день!
— Наглец! — воскликнула Ли Инье. — Дела Его Величества — не предмет для ваших сплетен!
Её гнев был так силён, что все опустили головы и замолчали. Она развернулась и направилась во дворец «Эньюй», не проронив ни слова до самого входа в главный зал. Няня Ань подала ей чай и тихо утешала:
— Не стоит беспокоиться из-за танцовщицы, у которой даже статуса пока нет. Если бы Его Величество действительно её любил, давно бы дал ей титул.
Ли Инье отхлебнула чай:
— Пока титула нет, но ведь последние дни она постоянно во дворце Чэнтянь. Рано или поздно титул дадут.
Она сделала ещё глоток — на этот раз торопливо:
— Отец тоже… До сих пор Его Величество не говорит о наследнике. Когда же он наконец придет ко мне? Когда я забеременею первым ребёнком?
Она вдруг замолчала, представив худшее:
— Раньше я думала, что угроза исходит от той, что во дворце «Юаньхэ». Но теперь боюсь: а вдруг эта танцовщица забеременеет первой? Тогда я стану посмешищем всего гарема.
Видя, как Ли Инье всё больше волнуется, няня Ань поспешила успокоить:
— Не тревожьтесь, госпожа. Господин найдёт выход. Просто сейчас у него много забот: ведь вы с Его Величеством сообщили о судьбе Ли-гуйжэнь, и министр ритуалов обиделся. Он стал меньше общаться с вашим отцом. Плюс вся эта история с Ли-гуйжэнь и наложницей Вань — теперь императорский цензор и министр ритуалов в ссоре. У вашего отца голова идёт кругом. Наберитесь терпения, госпожа.
Ли Инье сжала руку няни и мягко улыбнулась:
— Я понимаю. Но сейчас главное — эта танцовщица. Если она вдруг окажется беременной…
Последствия будут ужасны.
*
*
*
Во дворце Чэнтянь царила тишина. Из курильницы поднимался тонкий дымок лунсюйсяна, наполняя воздух свежестью и бодря ум. Ван Фу, стоя рядом, тихо бросил взгляд на мужчину, занятого чтением указов, и осторожно сказал:
— Ваше Величество, говорят, сегодня во дворце «Юаньхэ» открыли ворота. Она была в императорском саду.
Мужчина, писавший указ, на миг замер. Его тонкие веки приподнялись, а затем снова опустились. Он продолжил писать, не сказав ни слова.
Суймяо действительно вернулась и снова заперла ворота. Не то чтобы у неё были особые причины — просто всё больше раздражали женщины гарема. Лучше уж спокойствие внутри стен. Однако на этот раз она запомнила напоминание Ли Инье: через две недели — новогодний банкет, и на него придётся пойти.
Следующие две недели шёл снег — сначала слабый, потом всё сильнее. Даже в императорском саду почти не было слуг — все сидели по своим покоям.
*
*
*
Две недели пролетели незаметно. В день банкета снег не прекратился, но стал слабее.
Когда Суймяо вошла в зал, там уже собралось множество людей. Увидев её, все встали и поклонились:
— Наложницы кланяются благородной наложнице! Да здравствует Ваше Преосвещёнство!
Сегодня Суймяо выбрала белое платье — она в последнее время особенно любила белый цвет. На нём золотыми нитями были вышиты лотосы: скромно, но роскошно. Она заняла своё место, и почти сразу же раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император и Её Величество императрица прибыли!
Все немедленно встали и поклонились. Только Суймяо осталась сидеть. Её миндалевидные глаза устремились в сторону Янь И и Ли Инье — и она с удивлением заметила, что рядом с ними стоит Чэнь Сусу.
Неужели она уже так приближена к трону?
Суймяо удивилась. Она незаметно взглянула на Ли Инье и, хоть та и старалась сохранять спокойствие, почувствовала: императрица крайне недовольна.
Янь И спокойно произнёс:
— Встаньте.
Прошёл уже месяц с их последней встречи, но он оставался таким же холодным и отстранённым, будто пришёл на этот банкет лишь ради формальности.
Суймяо отвела взгляд. В зале танцовщицы исполняли грациозные движения под музыку. Она решила выпить чаю, но в этот момент раздался размеренный голос с трона:
— Как поживает в последнее время благородная наложница Хуэй?
Благородная наложница Хуэй.
Суймяо, неожиданно окликнутая, на миг растерялась, а потом ответила:
— Благодарю Ваше Величество, чувствую себя лучше.
Янь И лишь коротко кивнул и больше не обращался к ней. Зато Чэнь Сусу тут же начала наливать ему вино. Эта картина резала глаза многим наложницам. Одна из них, выпив немного вина, осмелилась сказать томным голоском:
— Давно слышали, что танцы госпожи Сусу завораживают — она лучшая танцовщица на границе. Почему бы не станцевать сегодня на банкете?
Чэнь Сусу, казалось, ждала именно этого. Она улыбнулась и спросила Янь И:
— Ваше Величество, можно Сусу станцевать?
Император поднял бокал и едва заметно кивнул.
Получив разрешение, Чэнь Сусу встала — но тут же пошатнулась, прижала ладонь ко рту и, похоже, вот-вот вырвет.
От этой реакции лицо Ли Инье мгновенно побледнело.
Кто-то из наложниц тут же прошептал:
— Неужели… она беременна?
Эти слова повисли в воздухе. Весь зал замер.
Другая добавила:
— Очень может быть. Прошло ровно месяц с тех пор, как прибыли с границы.
Суймяо знала: при прежнем императоре, как только какая-нибудь наложница начинала так себя чувствовать, сразу вызывали лекаря. И каждый раз после осмотра тот говорил: «Поздравляю!» Её глаза дрогнули. Она смотрела на остывший чай перед собой.
В следующий миг раздался голос императора:
— Позовите лекаря.
Тяжёлые зимние тучи нависли над серым дворцом. Луна скрылась за облаками, унеся с собой последний луч света. Везде горели фонари, дворец сиял огнями, но в зале Чжэнъу, где ещё недавно царила весёлая музыка и танцы, теперь все наложницы выглядели крайне бледно.
Слова императора «Позовите лекаря», произнесённые спокойно и равнодушно, словно камень упали в сердца всех присутствующих. Взгляды невольно устремились к Чэнь Сусу, стоявшей рядом с троном.
Она всё ещё прикрывала рот тонкой рукой, её брови были нахмурены от недомогания.
В зале воцарилась тишина. Некоторые смельчаки с любопытством наблюдали за императрицей Ли Инье. Увидев, как та с трудом сохраняет улыбку, они почувствовали облегчение.
Вот видите — даже Великая Императрица не святая. А уж тем более они.
Ли Инье и правда чувствовала себя плохо. Даже Суймяо, обычно не обращающая внимания на чужие эмоции, это заметила. Но, будучи Верховной Владычицей Гарема, она не могла показать слабость перед сотнями глаз. Она сделала глоток чая, чтобы скрыть дрожь в голосе, и сказала:
— Ваше Величество, пусть Сусу отдохнёт в боковом зале, пока лекарь её осматривает. Сегодня же Новый год — неприлично, чтобы лекарь входил прямо в главный зал.
http://bllate.org/book/6876/652792
Готово:
