— Ваше величество, — начал Янь И, но Ли Инье тут же перебила его:
— Ваше величество, вы так заботитесь обо мне, что даже пожаловали сюда… Но я услышала кое-что о делах в переднем дворце. Хоть я и бессильна, всё же есть одно дело — дело первенца… Я… я…
Опять первенец. Янь И прекрасно понимал скрытый смысл её слов. Однако в тот самый миг, когда прозвучало «первенец», его и без того ледяной взгляд стал ещё холоднее. Он повернул голову в её сторону, медленно выпрямился и шаг за шагом двинулся вперёд. Каждый шаг будто вдавливался прямо в сердце Ли Инье, заставляя её дыхание учащаться.
Высокая фигура императора неспешно приближалась к ложу. Остановившись у изголовья, он словно невидимой рукой сдавил ей горло — дышать стало невозможно. Лицо Янь И становилось всё мрачнее.
Взглянув в его глаза, готовые в следующее мгновение вспороть ей горло, Ли Инье тут же пожалела — пожалела, что вообще велела позвать его. Но она не смела показать страх. Сглотнув ком в горле, она уже собралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Ваше величество! Беда! Наложница Сы скончалась — задохнулась от пирожного!
Император замер. Его брови нахмурились, а лицо исказилось не от скорби по умершей наложнице, а будто от оскорбления — будто сама новость о её смерти осквернила его слух и испортила настроение.
Янь И бросил на Ли Инье ледяной взгляд, резко взмахнул рукавом и вышел.
Ли Инье осталась одна, безвольно осев на ложе, будто её душу вырвали вслед за уходящей фигурой императора.
— Быстро одевай меня! — приказала она няне Ань. — Надо срочно в дворец Чжуншань!
Весть о том, что наложница Сы задохнулась от пирожного, мгновенно разлетелась по всему гарему. Дворец Чжуншань заполнили наложницы. Никто не знал, стоят ли они здесь от искренней скорби по Сы или же надеются хоть одним взглядом привлечь внимание мужчины, восседающего на главном месте.
Суймяо тоже услышала эту новость. Она действительно хотела взглянуть на Сы: ведь совсем недавно та ещё лежала на ложе, высокомерно критикуя её, а теперь, в эту ночь, вдруг умерла от пирожного. Но больше всего Суймяо поражало, как другие наложницы наряжены, будто на праздник: то визжат от ужаса, то бросают томные взгляды на мужчину на главном месте.
Последовав за их взглядами, Суймяо тоже посмотрела туда. Император в императорском одеянии сидел устало, пальцы его сжимали переносицу, глаза были полуприкрыты, пока придворный врач без устали излагал причину смерти.
Тысячи женщин думали лишь о том, как бы привлечь его внимание в эту ночь. Только Суймяо хотела, чтобы он поскорее отдохнул. Ей захотелось подать ему чашу настоя женьшеня, чтобы он восстановил силы. И она тут же сделала это: остановив проходившего мимо Сяо Дэцзы, она что-то шепнула ему. Тот немедленно побежал исполнять поручение.
Но Сяо Дэцзы всегда говорил громко, и их разговор привлёк внимание многих, включая самого императора. Тот нахмурился и посмотрел в их сторону. Суймяо ещё не успела поздороваться, как к ней уже направился Ван Фу.
Его появление тоже привлекло множество взглядов, в том числе и Ли Инье. Она сидела на своём месте, губы бледные, почти болезненно белые.
— Госпожа, — сказал Ван Фу, — его величество велел старому слуге проводить вас обратно в дворец «Юаньхэ». Там нечисто… боится, как бы не навредить вашему здоровью.
Суймяо не ожидала, что первые слова Янь И будут именно такими, но поняла его намёк и кивнула:
— Хорошо, я сейчас же отправлюсь обратно.
Ван Фу поклонился и лично проводил Суймяо обратно в «Юаньхэ», держа фонарь. Дойдя до дворца, он, опасаясь, что она обидится, поклонился ещё ниже:
— Старый слуга тоже считает, что ваше высочество — драгоценная особа. Не стоит ходить в такие места. А то вдруг подцепите что-нибудь нечистое — вам же хуже будет.
Суймяо прекрасно понимала, что он имеет в виду под «нечистым», и поблагодарила. Ван Фу тут же обратился к Цинхэ и Чэньэр:
— Приготовьте воду с полынью для госпожи — пусть отгонит нечисть.
Цинхэ и Чэньэр тут же согласились и повели Суймяо внутрь.
Вернувшись в покои дворца «Юаньхэ», Суймяо села перед бронзовым зеркалом и уставилась на своё отражение. Она вспомнила дворец Чжуншань: даже несмотря на то, что многие из наложниц, испугавшись, не посмели явиться, во дворце всё равно не хватало места. Если бы пришли все, толпа растянулась бы аж до ворот.
И каждый, кого она видела, обладал своей особой красотой: кто — изысканными чертами лица, кто — томным взглядом. Если бы император стал вызывать их поочерёдно, он бы не повторился ни разу за целый год.
А она… она тоже была лишь одной из тех, кого он вызывает раз в год. Пусть её статус и выше других, но всё равно она всего лишь благородная наложница. В дворце Чжуншань все стояли — сидела лишь Ли Инье, его законная супруга, имеющая право сидеть рядом с ним.
Пока Цинхэ и Чэньэр готовили полынную воду, аромат травы, распустившийся под горячей водой, наполнил комнату. Но Суймяо вдруг почувствовала, что отражение в зеркале стало чужим. Её настроение изменилось, и грудь сдавило тяжестью.
Только когда служанки начали протирать ей лицо и тело тёплым полотенцем, она смогла отогнать эти мысли. Ведь всё это ещё в будущем — не стоит думать о том, чего ещё не случилось.
Суймяо рано легла спать, в отличие от дворца Чжуншань, где огни горели до самого утра.
Янь И уже выпил две-три чаши настоя женьшеня. Когда Сяо Дэцзы увидел, что чаша снова опустела, он собрался отправить за новой, но император встал и прервал ещё говорившего врача:
— Значит,
— стало быть, у неё была аллергия на ингредиенты в пирожном, а вовсе не на светлячков.
Мужчина, казалось, вовсе не переживал смерть наложницы Сы. Его интересовало лишь одно: были ли высыпания на её теле вызваны светлячками. Увидев изумление на лице врача, он резко спросил:
— Так это так или нет?
Врач кивнул:
— Да, ваше величество.
Причина смерти наложницы Сы быстро выяснилась: она страдала аллергией на один из компонентов пирожного и съела сразу несколько тарелок. Янь И счёл это странным и провёл расследование всю ночь. Выяснилось, что сыпь появилась именно от пирожных, а в начинке содержалось мясо пчёл.
Дело не имело никакого отношения к светлячкам.
Узнав это, Янь И больше не остался в дворце Чжуншань, а передал организацию похорон своим подчинённым.
Знающие императора понимали: он жесток и безжалостен, ради цели готов на всё. Ван Фу, конечно, знал характер своего господина лучше всех. Императору Цзинъюаню было важно лишь одно — выяснить, связаны ли высыпания со светлячками. Ему было совершенно безразлично, как именно умерла наложница Сы.
Суймяо тоже узнала причину смерти, но больше всего её поразило другое: пирожные Сы взяла из дворца государыни-императрицы, и та даже подарила ей ещё несколько тарелок. Это удивило не только Суймяо, но и весь гарем.
Однако вместо гнева Ли Инье лишь стояла на коленях перед вратами дворца Чэнтянь, тихо всхлипывая под порывами ночного ветра, будто переживала величайшую несправедливость.
Зима подходила к концу. Ветер уже не резал лицо ледяной сталью. Низкие серые облака висели над пустынными дворцовыми вратами. Слуги с фонарями стояли, опустив головы, не смея взглянуть на женщину, стоявшую на коленях на камнях.
Через некоторое время Ван Фу, согнувшись, вышел из дворца Чэнтянь и подошёл к ней:
— Государыня-императрица, его величество зовёт вас.
Лицо Ли Инье тут же озарила облегчённая улыбка.
В главном зале дворца Чэнтянь от благовоний поднимался тонкий белый дымок, бодрящий и свежий. Император, казалось, рассеянно просматривал доклад, опустив тонкие веки.
Ли Инье вошла и сразу опустилась на колени, тихо и жалобно всхлипывая. Она прижала платок к глазам и прошептала, дрожащим голосом:
— Ваше величество… я услышала кое-какие слухи. Мне так обидно… поэтому я пришла просить вас защитить меня.
— Слухи? — насмешливо протянул мужчина, не отрывая взгляда от бумаг. — Я не знаю, правда это или нет.
Сердце Ли Инье громко стучало, и в тишине зала этот стук казался особенно громким.
Она хотела поднять глаза на сидящего на троне, но не осмелилась. Молчание затянулось, пока вновь не раздался его голос:
— Наложница Сы мертва. Мне важно лишь знать, откуда у неё появилась сыпь. Этого достаточно.
— Остальное меня совершенно не касается.
— Что до тебя… — уголки губ Янь И приподнялись, пальцы завертелись на перстне, — у меня есть для тебя подарок.
Когда Ли Инье вышла из дворца Чэнтянь, её лицо было мертвенно бледным. К счастью, была ночь, и никто не мог увидеть её унижения. Тёмный ветер гнал её по дворцовым переходам, маленький евнух впереди нес фонарь, а няня Ань поддерживала её под руку, стараясь сохранить видимость спокойствия.
Только войдя в боковые покои дворца «Эньюй», Ли Инье рухнула на ложе, лицо её побелело, на лбу выступили капли пота.
Няня Ань тут же подала ей чашу горячего чая:
— Выпейте, госпожа, согрейтесь.
Но Ли Инье оттолкнула чашу, будто у неё не осталось ни капли сил:
— Не могу… Унеси.
Няня Ань, собравшись с духом, осторожно спросила:
— Госпожа, что случилось? Может, сообщить господину?
Эти слова будто ударили Ли Инье. Она вздрогнула, схватила няню за руку и, подняв на неё красные, почти страшные глаза, прошептала:
— Нам нужно держаться тише воды, ниже травы. Ни в коем случае не переписывайся с отцом в ближайшее время.
— Государыня-императрица? — недоумевала няня.
— Его величество только что подарил мне… браслет, — наконец выдавила Ли Инье.
— Но это же хорошо, госпожа! — утешала няня. — Раз его величество дарит вам подарок, значит, не гневается и не взыскивает. Почему же вы так расстроены?
Ли Инье не ответила. Она закрыла глаза, и лишь спустя долгое молчание прошептала:
— Я всегда слышала, что третий принц жесток и безжалостен, готов на всё ради цели. Думала, это просто слухи, потому что люди его не любят. Но сегодня я наконец поняла: он действительно таков. Смерть наложницы Сы его совершенно не волнует. А зачем он подарил мне браслет? Ты знаешь?
— Нет, госпожа.
Ли Инье молчала. Наконец, она достала браслет из плотно завёрнутого платка и положила на стол. Няня Ань взяла его, но ничего подозрительного не заметила. Уже собираясь спросить, она услышала, как Ли Инье, будто потеряв душу, произнесла:
— Когда его величество вручал мне его, он сказал: «Этот браслет сняли с наложницы Сы. Раз вы были так близки при жизни, даже дарили ей пирожные, пусть он останется у вас на память».
Браслет выскользнул из пальцев няни Ань и с глухим стуком упал на пол. К счастью, там был мягкий ковёр, и он не разбился. Но лицо няни побелело от ужаса:
— Госпожа… что это значит? Почему его величество дал вам браслет умершей?
— Я не знаю, что он задумал… Но раз он не наказал, а подарил — это предупреждение. Всё из-за отца. К тому же на этот раз я избавила его от проблемы — наложницы Сы. Поэтому он и не взыскал. Но если в следующий раз…
Ли Инье не смела думать дальше. Ей казалось, этот браслет — красная черта, которую нельзя переступать. Тем не менее, она приказала няне Ань:
— Никто не знает, что браслет был у наложницы Сы. Если спросят — говори лишь, что его величество одарил меня. Больше ничего не добавляй.
Няня Ань тут же согласилась.
На следующее утро множество наложниц, якобы пришедших «поклониться», пришли выведать новости. Ли Инье чувствовала себя плохо, побеседовала с ними немного и отпустила. В конце концов, кто-то всё же спросила:
— Скажите, его величество вчера не гневался на вас?
http://bllate.org/book/6876/652805
Готово:
