Сяо Синь тоже не стала настаивать. Поставив медный таз, она сказала ему:
— Господин, переодевайтесь.
Только что, глядя с балкона, она — благодаря необычному ракурсу и желанию получше изучить цель прохождения — внимательно осмотрела его с головы до ног и случайно заметила капли крови, стекающие от рукава к подолу одежды.
Он ранен. Это её шанс.
В обычное время среди множества женщин трудно выделиться. Даже если бы он выбрал её, всё равно не стал бы смотреть свысока. Гораздо лучше, чтобы сам, движимый любопытством, подошёл к ней: так она невольно повысит свой статус и не окажется вновь брошенной в толпу женщин.
Он чуть приподнял уголки глаз и впервые за день улыбнулся:
— Юань-Юань, ты слишком торопишься.
— Я… я ведь уже говорила, что у меня нет терпения, — ответила она. Будучи человеком из современности, она не привыкла называть себя «рабыней», и эта фраза, изначально звучавшая довольно холодно, из-за мимолётного замешательства прозвучала почти забавно.
Си Куан взглянул на неё, подобрал полы одежды и сел. Из кармана он достал флакончик с лекарством и положил рядом. Затем решительно стянул верхнюю одежду до пояса. Сквозь белоснежное нижнее бельё чётко просвечивала алую кровь.
— Раз Юань-Юань так торопится, как я могу не откликнуться? — Он слегка наклонился в сторону. В словах звучала насмешка, но улыбки на губах не было — лишь спокойный, внимательный взгляд.
В воздухе разлился лёгкий запах крови. Сяо Синь задержала дыхание и подошла, чтобы осторожно снять повязку. К счастью, кровь ещё не свернулась, и резать её ножницами не потребовалось. Сначала она промыла рану ледяной водой, затем вынула пробку из флакона и равномерно посыпала порошок на повреждённое место. Во время процедуры она отчётливо видела, как его мышцы слегка дёрнулись.
— Господин обладает завидным самообладанием.
— На самом деле очень больно, — сказал Си Куан, глядя на неё. — Может, Юань-Юань споёт мне «Восемнадцать прикосновений»? Пусть твой голос отвлечёт меня от боли. Такой прекрасный голос — жаль, что он произносит слова по одному, скупыми фразами.
Проведя достаточно времени в публичном доме, невозможно не впитать в себя эти песни. Рука Сяо Синь на мгновение замерла, но затем она без малейшего смущения запела:
— Рука скользит по прядям у лица, чёрные волосы рассыпаны до небес…
Рука касается лба твоего, череп полный, соблазнительный…
Пошлые строки, исполняемые этим томным голосом, звучали так, будто с плоти сняли всю внешнюю оболочку, оставив лишь кость, а из кости — самый сочный мозг, погружённый в винную бочку до самого дна. Боль становилась пьянящей, опьяняюще чувственной.
Даже вылезти из этой бочки наружу не хотелось — лучше уж умереть в этом опьянении.
Си Куан прищурил свои узкие глаза и начал постукивать пальцами, отбивая ритм, явно вслушиваясь с искренним интересом.
Он не ожидал, что девушка, выглядящая такой холодной и отстранённой, без колебаний начнёт петь такие слова. И уж тем более не ожидал, какое воздействие окажет её пение: хладнокровие и чувственность переплелись в нём, создав на миг гармоничное, противоречивое целое.
Это было прекрасно.
— Братец! Братец! Ты там?.. — внезапно раздался стук в дверь, оборвавший песню.
Си Куан, услышав этот голос, медленно открыл глаза, вырвавшись из пленения мелодии. Он глубоко вздохнул, приняв прежнее выражение лица. К счастью, рана уже была перевязана. Накинув верхнюю одежду, он бросил на прощание:
— Сегодняшнее происшествие никому не должно стать известно.
Застёжки на одежде всё ещё были расстёгнуты, но он даже не обернулся и направился к выходу.
За дверью стояла девушка с миловидным, детски-привлекательным личиком и звонким голоском, от которого веяло теплом соседской сестрёнки.
Она надула губки, явно чем-то недовольная, но, увидев брата, сразу же радостно обвила его руку:
— Шу Ваньян сказал, что ты, скорее всего, сегодня вернёшься, поэтому я и пришла. Ай, братец, с тобой всё в порядке?
Её движение задело его рану.
Но это было несущественно. Он чуть изменил положение руки, чтобы ей было удобнее, и другой рукой погладил её по голове:
— Дома жди меня. Зачем приходить сюда?
— Мне же тебя не хватало…
Брат и сестра спустились вниз по лестнице, и их голоса постепенно стихли.
Сяо Синь, опершись на косяк двери, вспомнила взгляд, которым сестра Си Куана посмотрела на неё, и задумалась.
Она собралась с мыслями, собираясь закрыть дверь, но случайно заметила человека, стоявшего напротив, у перил. Его выражение лица и поза вызывали самые разные догадки.
* * *
— Юйфэн, проверь её личность. Если что-то покажется подозрительным, немедленно доложи, — сказал Си Куан, как только карета остановилась у ворот поместья. Он был далеко не так беспечен, как казался: не мог же он просто так оставить без внимания тот факт, что она заметила его рану.
Тень мелькнула у кареты. Человек в чёрном низко склонил голову:
— Слушаюсь.
И исчез так же быстро, как и появился.
— Братец, кого ты хочешь проверить? — спросила Си Бэйбэй, уже вышедшая из кареты. В её глазах блеснуло любопытство.
— Не важно. Тебе не нужно знать, — улыбнулся Си Куан. — Идём внутрь. Я привёз тебе подарок — тебе обязательно понравится.
— Ой!
Си Бэйбэй весело кивнула. Но в уголке, куда Си Куан не мог заглянуть, её брови на миг сошлись — в глазах мелькнула тревога.
Хотя она и была приёмным ребёнком в семье Си, проведя с Си Куаном всю жизнь с самого детства, он всегда относился к ней с особой заботой. Но раз между ними нет кровной связи, почему, несмотря на все её усилия, ей так и не удаётся заставить его полюбить себя?
☆
Той ночью, когда кто-то смотрел с балкона, это была Юньи — та самая девушка, о которой госпожа Сы говорила, что она принимает старого клиента.
Она была облачена в лунно-белое платье, словно сама лунная белизна струилась по её фигуре, окутывая её в одиноком дворе тонкой дымкой инея — чистой, недосягаемой, словно неземное существо. Отдельные черты лица нельзя было назвать особенно красивыми, но вместе они создавали гармоничное целое, идеально сочетающееся с её сдержанной, отстранённой натурой.
Её глаза, подобные звёздам в зимнюю ночь, смотрели вслед уходящему Си Куану с обожанием и тоской, перемешанными с горечью и обидой. Казалось, она злилась на то, что он даже не удостоил её взглядом, полностью проигнорировав её существование.
Неужели она влюблена?
Су Сяосинь размышляла над этой возможностью. Ведь если у неё действительно был клиент, зачем же она стояла там, словно окаменевшая статуя, уставившись на удаляющуюся фигуру Си Куана? Очевидно, «приём гостя» был лишь предлогом, а настоящей целью было проверить его чувства.
Однако Си Куан сначала принял приглашение Сяо Синь, а потом позволил сестре взять его под руку и ушёл, даже не обернувшись. Он не удостоил Юньи и одного взгляда. Каково же было её тогда состояние?
Размышляя об этом, Сяо Синь снова подняла глаза и посмотрела на Юньи, всё ещё стоявшую напротив с безразличным лицом.
— Сестра Юань, сестра Ю-а-а-нь! — Тао И подошла к Сяо Синь и легонько ткнула её в вуаль, улыбаясь во весь рот, как месяц в новолуние. — О чём задумалась, глядя на сестру Юньи? Быстрее ешь! Этот рис с лотосовым корнем такой сладкий — мой любимый!
С этими словами она положила кусочек корня в тарелку Сяо Синь.
Та только теперь осознала, что за обеденным столом увлеклась размышлениями о задании и совершенно отключилась от реальности.
«Чжа Чжа Ти» отличался не только изысканным оформлением и красотой девушек, но и постоянными мероприятиями. Надо отдать должное госпоже Сы: несмотря на юный возраст и миловидность, она обладала редким умом. Например, сегодняшний обед устраивался каждое полнолуние — для встречи с постоянными гостями последнего времени. Гости могли наслаждаться луной, вином и обществом красавиц.
А девушки, в отличие от обычных дней, когда они занимались благоухающими ароматами и гримом, должны были освоить одно блюдо и лично готовить его для гостей. По итогам дегустации гости выбирали победительницу, и госпожа Сы вручала приз.
На самом деле это был особый вид конкурса красоты. Обычно, едва переступив порог, гость видел перед собой множество разряженных девушек и в суматохе мог ошибиться в выборе. А здесь у него была возможность спокойно оценить всех знаменитых «цветов» дома и выбрать ту, которая придётся по душе.
Сяо Синь приподняла вуаль и откусила кусочек корня. Хрустящий сладкий лотос и мягкий ароматный рис оставили после себя приятное послевкусие. Она кивнула Тао И в знак того, что блюдо вкусное, и та сразу же заулыбалась во весь рот. Ведь именно она его приготовила!
— Тао И, а ты знаешь что-нибудь о связи между Юньи и господином Си? — спросила Сяо Синь, воспользовавшись её хорошим настроением.
Тао И наклонила голову:
— Сестра Юньи? Почему сестра Юань спрашивает об этом… Ой! Я забыла, что и ты принимала господина Си! Неужели ты хочешь…
— Господин Си был моим первым клиентом, — уклончиво ответила Сяо Синь. — Просто хочу лучше узнать его.
— Понятно. Я ведь пришла сюда совсем недавно и мало что знаю, но сёстры часто упоминают господина Си, — вспомнила Тао И. — По их словам, он щедр и влиятелен. Кто сумеет его привязать к себе, тот получит золотую жилу и больше никогда не будет знать нужды.
Сяо Синь, конечно, хотела услышать не это. Она осторожно уточнила:
— Мне показалось, что он чаще всего приходит именно к Юньи?
— Не совсем. До появления сестры Юньи у него были другие фаворитки, но с тех пор, как пришла она, господин Си почти перестал обращать внимание на остальных. Поэтому все так завидуют сестре Юньи… — Голос Тао И стал тише, но она всё ещё улыбалась. — Хотя некоторые и злорадствуют, говоря, что сестра Юньи влюблена в господина Си и из-за этого чахнет день ото дня. Но в его положении даже небольшое внимание — уже большая милость. Ей не стоит строить иллюзий.
Последние фразы она произнесла с явной интонацией «виноград кислый».
Сяо Синь слушала её театральные интонации и мысленно усмехнулась, продолжая размышлять.
Хотя эти женщины и злорадствовали, в их словах была доля правды. Юньи действительно питала к Си Куану настоящие чувства, но выбрала неправильный путь. Судя по собранной информации и наблюдениям, Си Куан, рождённый в знатной семье, был слишком горд и самолюбив, чтобы унижаться ради кого-то. Метод Юньи — надеяться, что он сам заметит её перемену и проявит интерес — вряд ли сработает на таком человеке.
С его точки зрения, твоя реакция — это должное. Даже если однажды ты откажешься от него, ему всё равно.
Он смотрит сверху вниз с такой высоты, что не станет мелочиться.
Может, с ним лучше быть прямолинейной? Сяо Синь засомневалась.
— Тао И… — начала она, желая расспросить подробнее, но обнаружила, что подруга уже исчезла.
Она огляделась. Вторая часть пира была в самом разгаре: гости и девушки уже обнимались, кормили друг друга с ложечки или целовались. Обед проходил в зале, где обычно устраивались застолья: несколько комнат объединяли, убирая перегородки. Но к этому времени госпожа Сы незаметно вернула перегородки на место, и те гости, которые разгорячились, уже уводили понравившихся девушек в отдельные кабинки.
— Сестра Юань ищет сестру Тао И? — раздался вежливый голос за спиной.
Су Сяосинь обернулась. Перед ней стоял господин Чэнь — тот самый, кто несколько раз уже пытался за ней ухаживать. Он не вёл себя как грубиян или хулиган, предпочитая загораживать ей дорогу изящными словами. Судя по всему, он много читал и обладал неплохим красноречием.
— Господин Чэнь, — Сяо Синь сделала реверанс.
— Я видел, как сестра Тао И ушла с одним гостем в синем, — сказал он, не обращая внимания на её холодность. — Кстати, у меня к тебе просьба.
— Говорите.
— Старая просьба, — улыбнулся господин Чэнь. — Надеюсь на твою помощь.
Значит, снова нужно рисовать эротические сцены. Сяо Синь слегка сжала губы. Честно говоря, ей не нравилось наблюдать за чужой интимной жизнью. Но в каждом ремесле есть свои правила, и это всё же лучше, чем принимать гостей.
Хотя, если подумать, эта затея, кажется, была её собственной.
— А инструменты для рисования…
— Не волнуйся, сестра Юань. Всё уже подготовлено в кабинке, — улыбнулся господин Чэнь и пригласил её жестом. — Прошу, за мной.
Сяо Синь по привычке поправила вуаль, убедилась, что она на месте, и последовала за ним. Перегородки из решётчатых дверей плохо заглушали звуки, и по пути до неё доносились страстные стоны и томные вздохи из соседних кабинок. Под их влиянием в груди Сяо Синь зародилось лёгкое беспокойство. Она ещё раз проверила вуаль и немного успокоилась.
Кабинка, которую выбрал господин Чэнь, была просто обставлена: мягкая кушетка, резной столик с золотой уткой-курительницей и рядом — бумага, кисти и чернильница. Сяо Синь вошла вслед за ним и вдруг почувствовала что-то неладное.
— Господин Чэнь, — нахмурилась она, — скажите, пожалуйста, какую девушку вы сегодня выбрали?
Господин Чэнь обернулся, чтобы ответить, но тут же увидел кого-то за спиной Сяо Синь и радостно шагнул навстречу:
— Ляньянь, ты пришла!
Сяо Синь немного расслабилась. Хотя у неё и были с Ляньянь давние счёты, но раз здесь ещё кто-то… Нет! Её охватил ужас. Ляньянь была наказана — ей запретили принимать гостей целый месяц! Как она вообще оказалась на этом празднике?
Он солгал!
Она резко обернулась и увидела, как господин Чэнь закрывает дверь. Она попыталась остановить его, но ноги вдруг подкосились, и силы словно испарились. Она едва не упала на пол, но господин Чэнь подхватил её в объятия.
Неужели дело в курительнице?
http://bllate.org/book/6877/652878
Готово:
