— Ничего, ничего! — доктор потер ладони и, хихикая, засеменил готовить заказ.
Именно в эту паузу в дверях мелькнул котёнок. Он стремительно ворвался внутрь, дважды обежал вокруг всего зала, переполошив немало гостей, и, наконец, подкатился к ногам Сяо Син. Тут же он принялся очаровательно валяться на спине, а затем закружил у её ног, гоняясь за собственным хвостом.
Хуа Ша сначала хотел пнуть его в сторону, но, увидев огненно-рыжую шерсть, будто живое пламя, изумился и застыл на месте, не в силах отвести взгляда.
Сяо Син тоже нашла котёнка забавным, но побоялась, что у бездомного зверька могут быть бактерии, и прикоснуться рукой было негигиенично. Поэтому она лишь слегка ткнула его носком туфли. Котёнок поджал животик, тоненько «мяу»нул и продолжил глупо кружить на месте.
— Эй, разве это не кот из дома Ли Сы? — один из посетителей, внимательно приглядевшись, обернулся к своему приятелю.
— Ты знаешь?
— Да ладно тебе! Все соседи по кварталу знают. Ли Сы каждый день выходит продавать варёное мясо и обязательно напоминает своей жене: в таком маленьком городке ещё не видели подобных домашних кошек, и если её выпустить на улицу, обязательно кто-нибудь захочет украсть. У него нет детей в пожилом возрасте, поэтому он любит этого кота, как родного сына. Мы сначала думали, что это просто тигровый кот — редкость, конечно, но не настолько, чтобы так беречь. Не раз над ним посмеивались.
— Так ты теперь-то понял?
— Посмотри на колокольчик у него на шее. Этот звук особенный — я слышал его только у них за дверью. Однажды он упомянул название, и я запомнил. А теперь, глядя на такую необычную шерсть, точно понимаю — это их кот.
Их разговор, ни громкий, ни тихий, дошёл до ушей Сяо Син.
— Кот, словно огненный комочек, — восхитился доктор, возвращаясь с подносом вина и закусок. Увидев, как животное умильно трётся о ноги гостьи, он покачал головой: — Видно, что умный, жаль только, у нас нет денег завести такого.
Он поставил поднос и вежливо улыбнулся:
— Приятного аппетита, госпожа.
Затем отошёл к другому столику.
Сяо Син бросила котёнку арахис. Тот лапками ухватил его, пару раз пожевал и, фыркнув, выплюнул, после чего принялся вылизывать лапу.
Под вуалью её улыбка стала шире. Она взяла чашу с вином. Но, увидев светло-зелёную жидкость с белыми, похожими на муравьёв, хлопьями на поверхности, слегка смутилась. Однако в приюте ей приходилось есть и не такое — грязное, отвратительное, но если можно было проглотить, значит, годилось для утоления голода. Руководствуясь духом любопытства, она приподняла вуаль и отпила глоток.
И больше не захотела пробовать.
Кислое вино ещё можно было стерпеть, но откуда этот гнилостный привкус?
— Госпожа, посмотрите-ка! — Хуа Ша с трудом оторвал взгляд от котёнка и, заметив у входа мужчину, выходящего из напротив расположенной винной лавки, тут же указал на него. — Это же не Саньлан?
— А-гэ! — Сяо Син немедленно поставила чашу и радостно помахала брату.
Му Цзюньцзюнь вышел, источая ледяную холодность, в сопровождении человека, с которым только что вёл дела. Тот, услышав звонкий голос девушки из-за вуали, поспешно отступил в сторону:
— Прошу вас, не стесняйтесь, не стесняйтесь!
— Хм, — холодно отозвался Му Цзюньцзюнь и вошёл в заведение.
Увидев на столе вино, он недовольно нахмурился, но, находясь в чужом месте, ничего не сказал. В обычной семье старший брат, возможно, отчитал бы сестру, но он никогда не одобрял, когда сестра лезла в его дела, и теперь, наоборот, посчитал неуместным вмешиваться в её.
Однако, заметив рыжего котёнка у ног сестры, он сначала плотно сжал губы, в глазах мелькнула странная эмоция.
Потом нахмурился, пристально посмотрел и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Чей это?
— А-гэ? — Сяо Син встала. Котёнок, который до этого терся о её ноги, тут же перевернулся на спину. Она не обратила внимания и, глядя на брата сквозь вуаль, растерянно спросила: — Что случилось?
Му Цзюньцзюнь взял её чашу с вином и вылил содержимое на стол. Наблюдая за реакцией, он сказал:
— Это «Аромат на три чжана».
— А?
Там, куда попало вино, поверхность стола зашипела пузырьками и начала желтеть. На фоне не до конца вытертых жирных пятен изменение было едва заметно, но все, кто удивился его поступку, всё же увидели это.
— Что такое «Аромат на три чжана»? — Сяо Син нахмурилась в недоумении.
Хуа Ша пояснил:
— «Аромат на три чжана» — это смесь, изготовленная из любимых лакомств животных. Запах распространяется на три чжана в окружности. В зависимости от цели охоты его ещё называют «Кошачий приман» или «Собачий приман».
— С его помощью ловят домашних животных — котят, щенков и прочих. Обычно он светло-жёлтый, при смешивании с водой темнеет, а при контакте с алкоголем даёт такую реакцию.
Хуа Ша покатал глазами и с недоумением взглянул на своего господина.
Обычно об этом знают только слуги, ухаживающие за питомцами, или торговцы скотом. Он сам узнал об этом, потому что любит животных и расспрашивал цветочного слугу, ухаживающего за питомцами в доме господина.
Откуда же Саньлан так хорошо осведомлён?
— То есть на моём столе кто-то намазал «Аромат на три чжана», и поэтому кот прибежал ко мне… — Сяо Син оперлась подбородком на ладонь, размышляя с невинным видом. — Ага, вспомнила! Когда доктор встречал гостей, он вытер стол белым полотенцем. Наверное, тогда и нанёс приманку. А потом, когда подавал блюда, стал уговаривать меня завести кота — хотел обманом заставить купить?
Богатые барышни часто не могут устоять перед чем-то необычным и сразу хотят приобрести. Если бы не привычка жить в бедности и привычка лишь смотреть на витрины, не имея возможности купить, она бы уже давно приобрела котёнка.
Но если бы кот действительно был таким уж редким, вряд ли они стали бы так поступать…
Она взглянула на глуповатого котёнка, который царапал ножку стола, пытаясь залезть наверх.
Лицо доктора перекосилось, и он тут же возразил:
— Я честный человек! Вы не можете безосновательно обвинять меня!
— А-гэ, — Сяо Син не обратила на него внимания и игриво ткнула себя пальцем в грудь, — разве я выгляжу как крупная добыча?
— Не говори глупостей, — Му Цзюньцзюнь едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Он опустил руку сестры, черты лица остались суровыми, и обратился к доктору: — Раз «Аромат на три чжана» проявился, даже если подать жалобу магистрату Чжану, тебе не поздоровится. И этот кот…
Он посмотрел на огненно-рыжего котёнка, и в глазах мелькнуло движение.
Вспомнив об организаторах обмана, он ровным, безэмоциональным тоном добавил:
— Чтобы понять, обман это или нет, достаточно вымыть его и посмотреть на цвет шерсти.
— Э-э-э… — доктор не ожидал, что его раскроют с самого начала, и растерялся.
— Где мой Сяо Хун?! — в этот момент в зал ворвалась женщина в простой одежде из грубой ткани. Она в панике огляделась, вытирая слёзы, и начала умолять каждого гостя помочь найти кота.
Её пошатывающаяся походка и растерянный вид выдавали искреннюю боль и отчаяние.
Но, обойдя весь зал, она лишь в последнюю очередь заглянула под стол и, увидев котёнка, обрадовалась, будто нашла родную дочь.
— Сяо Хун! Как ты мог убежать, пока я кормила кур? Если бы добрый человек не сказал мне, где ты, тебя бы украли! Мой муж узнает — снова изобьёт меня до полусмерти…
Она вдруг вспомнила, что находится в чужом заведении, и её поведение может помешать хозяевам. Быстро подхватив котёнка, она стала кланяться и извиняться перед владельцем и гостями:
— Простите, простите меня! Я просто…
И снова зарыдала. Зрители сжалились над ней.
Доктор лихорадочно подавал ей знаки, но она, уткнувшись лицом в ладони, ничего не замечала. Доктор хлопнул себя по лбу — раз уж всё пропало, он мрачно опустил голову и больше не обращал на неё внимания.
Гости еле сдерживали смех, ожидая, чем закончится эта история. Но тут младшая сестра шагнула вперёд и мягко, почти по-детски спросила:
— Добрый день, тётушка. Я хочу купить вашего кота. Сколько он стоит?
Будто её брат только что не разоблачил весь обман.
Женщина обрадовалась, но на лице изобразила испуг и замахала руками:
— Не продаём! Не продаём!
— Я слышала, вы с мужем держите этого кота как родного сына. Хотя благородный человек не отнимает то, что дорого другому, но ведь никто не говорил, что нельзя отнять ребёнка… то есть… я имею в виду… мне он очень нравится… — голос девушки звучал искренне. — Будьте спокойны, если продадите мне, я буду заботиться о нём не хуже вас.
Женщина, думая, что рыба клюнула, радовалась про себя и не заметила иронии в её словах. Она продолжала изображать сомнения:
— Это… я, пожалуй, не могу решать сама…
— Нужно спросить мужа?
Женщина, прижимая котёнка к груди, театрально поколебалась и кивнула:
— Мы простые люди, коту корма не хватает, но всё же привязались. Муж… наверное, не согласится.
— Тогда вот что, — задумалась Сяо Син на мгновение. — Вы с мужем обсудите это дома. Я возьму деньги и сама приду к вам за ответом. Так будет видно, что я искренне заинтересована. Хотите продавать или нет — всегда можно договориться.
Хуа Ша усмехнулся — госпожа теперь ведёт себя совсем как дочь купца.
— Ладно, — женщина неохотно кивнула.
Эта сцена озадачила всех зрителей в зале.
Как так? Ведь обман был раскрыт, а госпожа всё равно хочет купить кота?
Только доктор, получивший предупреждающий взгляд старшего брата, метался в панике. Он боялся, что магистрат пришлёт стражу, и поэтому не предупредил мошенническую пару.
Он работал в этом заведении и согласился помочь им, лишь поддавшись на их уговоры.
Позже все гости вернулись домой и прислушивались к слухам. Убедившись, что ничего не происходит, они поняли замысел брата и сестры и с наслаждением наблюдали, как мошенники попадают впросак.
Пара с радостью ждала полмесяца, мечтая о неожиданном богатстве и размышляя, как потратить деньги. Но чем дольше они ждали, тем сильнее росло беспокойство. Однажды муж, выйдя продавать мясо, услышал насмешки соседей и, наконец, всё понял. В ярости он вернулся домой и избил жену.
В итоге, терпя презрение и насмешки, они были вынуждены покинуть Цюйянчэн.
* * *
— Эй, Хуа Ша, не двигайся! — Сяо Син в зелёном платье с развевающимися лентами стояла на лестнице, одной рукой держась за шершавую кору дерева, другой пытаясь сорвать цветок магнолии. Хуа Ша внизу уверенно обещал держать лестницу крепко, но в самый ответственный момент подвёл — лестница качнулась, и госпожа чуть не упала.
После падения со скалы даже такая высота не пугала Сяо Син, она лишь весело смеялась и не испытывала страха.
— Осторожнее, госпожа! — Хуа Ша внизу дрожал от волнения, его руки, державшие лестницу, тряслись.
В этом мире, если хозяйка не запрещала, служанки часто развлекались вместе с госпожами. Поэтому, когда Сяо Син захотела сорвать магнолию, Хуа Ша тут же принёс лестницу, но теперь горько жалел об этом.
Лучше бы позвать кунлуньского слугу — хоть бы помог!
Му Цзюньцзюнь как раз подошёл и увидел эту «захватывающую» сцену. Он быстро поставил клетку на камень и одним прыжком подхватил лестницу.
Но его сестрёнка не унималась — как только лестница устоялась, она соскользнула парой ступенек, её юбка развевалась на ветру, и она, хихикая, упала прямо в объятия брата.
— Баловница! — рявкнул он, сжав челюсти.
— А-гэ, ты пришёл! — её лицо раскраснелось от радости, на лбу блестели капельки пота. Она обернулась к нему — свежая, как утренняя роса, с яркими губами и белоснежными зубами.
С тех пор как брат и сестра вместе раскрыли уличных мошенников, их отношения стали теплее — теперь они напоминали обычную семью. Правда, Му Цзюньцзюнь иногда смотрел на неё с недоумением, не понимая, откуда у сестры такая внезапная перемена.
Сяо Син хотела объяснить ему всё по-доброму, но чувства ещё не созрели, поэтому она проглотила слова.
— Зажила ли рана полностью? — спросил он, всё ещё источая холод.
http://bllate.org/book/6877/652890
Готово:
