Подумав об этом, Цао Ваньцюань даже облегчённо вздохнул. Пусть наложницы во внутреннем дворе и были присланы из императорского дворца по милости знатных особ, но теперь они всё равно стали женщинами князя. Раньше, когда его светлости не было дома, это ещё можно было оправдать; но теперь он вернулся — и если бы до сих пор не удостоил вниманием хотя бы одну из них, пошли бы дурные слухи.
Сперва он боялся, что князь упрям и не пойдёт навстречу, но теперь понял: зря тревожился.
Едва стемнело, князь Янь отправился в покои старшей наложницы Цинь. Та встретила его в парадном наряде. Князь бросил мимолётный взгляд и всё понял. Спокойно произнеся «встань», он прошёл мимо наложницы и сел на главное место. Тут же служанка подала ему чай.
Встав, Цинь робко подошла к князю. В отличие от младшей наложницы Сюй, которая всегда держалась свободно и естественно, Цинь явно нервничала. Когда князя не было, она вполне уверенно общалась с окружающими, но стоило ему появиться — сразу вылезли все её недостатки воспитания.
Князь Янь и без того был человеком суровым и немногословным. Обычно, даже когда другие наперебой лезли к нему со словами и вопросами, он редко отвечал больше чем парой фраз. А уж в такой ситуации и подавно не собирался заводить разговор. Раз Цинь молчала — ему только лучше.
Но для самой Цинь этот шанс был бесценен. Как бы ни тряслись у неё колени, она тут же решила использовать момент и первой завела разговор:
— После того как днём пришёл гонец от вашей светлости, я сразу начала готовиться. Не знаю, какие блюда вы предпочитаете, поэтому на кухне приготовила два своих фирменных кушанья. Надеюсь, ваша светлость отведает?
Весь внешний двор княжеского особняка, да и сам особняк в целом, находился под полным контролем князя Янь. Внутренним хозяйством заправлял лично Цао Ваньцюань, преданный до мозга костей. Поэтому, зная, что Цинь, Сюй и прочие — всего лишь глаза и уши придворных дам, он никогда не допускал, чтобы прислуга болтала лишнее. Вот почему шпионка Цинь так долго следила за кабинетом во внешнем дворе, а узнать предпочтений князя так и не смогла: рты у всех слуг были заперты на замок.
На весь пыл наложницы князь ответил лишь односложным:
— Хорошо.
Но и этого одного слова хватило, чтобы Цинь расцвела от радости. Она, будто получив одобрение, продолжила:
— Ваша светлость может сказать мне, какие блюда вам нравятся? Тогда в следующий раз я заранее всё подготовлю.
Князь поднял на неё взгляд и указал на чашку чая на столике рядом:
— Этот чай неплох.
Цинь поверила ему и обрадовалась ещё больше:
— Быстро! Ещё одну чашку для его светлости!
— Не надо, — холодно отрезал князь и медленно перевёл на неё тёмные глаза. — Даже самый хороший чай не следует пить слишком много.
Цинь тут же закивала:
— Ваша светлость правы, я запомню.
Тема исчерпана. Вновь воцарилось молчание. Цинь нервничала, несколько раз пыталась завести новый разговор, но всякий раз слова застревали у неё в горле. Лишь когда подали ужин и служанка пригласила господ в столовую, неловкая тишина наконец прекратилась.
Князь пришёл сюда не ради ужина — он преследовал совсем иную цель. Потому трапеза прошла безвкусно и скучно. По окончании ужина, заметив, что уже поздно, князь поднялся.
— Пора спать. Старшая наложница, отдыхайте.
Цинь всё это время ела рассеянно. Она была уверена: раз князь пришёл на ужин, значит, останется ночевать здесь. Во время еды она думала лишь о том, как будет ухаживать за ним, и почти ничего не тронула. Но князь, оказывается, и вправду пришёл только поесть.
Осознав это, Цинь покраснела до корней волос. Хотелось его задержать, но язык не поворачивался. Когда она опомнилась, князя уже и след простыл.
Потеряв лицо, Цинь обмякла и безвольно опустилась на стул, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту. Всё вокруг замерло — никто не смел заговорить, боясь вызвать её гнев.
Князь Янь действительно соблюдал справедливость: в первый день он ужинал у старшей наложницы Цинь, на следующий — отправился к младшей наложнице Сюй. Сначала Цинь чувствовала себя униженной, но узнав, что и у Сюй князь не остался на ночь, немного успокоилась.
Руань Цзяо последние дни не выходила из своих покоев, но всё равно знала, что происходит в особняке — Майдун и Линчжи регулярно докладывали ей новости. Майдун была рассудительной и не любила обсуждать других за спиной, зато Линчжи обожала перемывать косточки при любой возможности.
— Да уж, посмеяться можно! Князь — настоящий князь! Ни императрица, ни главная наложница не могут навязать ему свою волю. Пусть себе посылают кого хотят! Они ведь издеваются над наложницей Дэ только потому, что та из простой семьи и не имеет влиятельного рода за спиной. А князь прямо в лицо бьёт им! Это же просто восхитительно! При нынешнем положении князя в империи, наложница Дэ уже сама по себе — могущественная опора!
Императрица и главная наложница происходили из знатных родов с огромным влиянием, тогда как происхождение наложницы Дэ было ничтожно. Однако сама она была доброй и мягкой, давно заслужив расположение императора. А теперь, когда князь Янь прославился своими военными подвигами, её положение при дворе стало ещё крепче.
Руань Цзяо всё это прекрасно понимала.
— Князь — вот кто настоящий герой! — поддержала она Линчжи, одобрительно подняв большой палец.
Линчжи, получив подтверждение, с удовольствием продолжила болтать, но вскоре внимание её переключилось на вышивку в руках Руань Цзяо.
— Зачем вы так много седельных подушек делаете? У князя, конечно, много коней, но любимых всего пара-тройка. Столько не нужно!
Она даже пересчитала:
— Уже больше десяти! И ещё собираетесь шить?
Руань Цзяо просто чувствовала, что в прошлой жизни сильно обидела князя, и теперь хотела как можно лучше к нему относиться. Услышав от Цао Ваньцюаня, что лучший способ угодить князю — это угодить его коням, она в порыве энтузиазма и сшила столько седельных подушек. Ей казалось, такой подарок обязательно порадует князя.
— Много? — почесала она затылок. — Тогда пока остановлюсь. Отнесу завтра?
Линчжи серьёзно кивнула:
— Чем реже даришь, тем ценнее подарок. Завтра отнесите только два-три. Остальные — в другой раз.
Руань Цзяо решила последовать совету.
На следующее утро, после завтрака, она с радостным возбуждением направилась во внешний двор с подарками в руках.
У ворот двора её остановил юный голос:
— О, так это и есть новая приёмная дочь седьмого брата?
Услышав за спиной мужской голос, Руань Цзяо обернулась. К ней неторопливо подходил молодой человек в белоснежной одежде — шестой императорский принц, князь Чжао, ровесник и ближайший друг князя Янь. Она его хорошо знала.
Она ещё соображала, что делать, как Линчжи и другие служанки уже кланялись:
— Рабыни кланяются князю Чжао!
Руань Цзяо опомнилась и тоже поспешила:
— Простолюдинка кланяется вашей светлости.
— Вставайте, — добродушно сказал князь Чжао. В княжеском доме он никогда не кичился своим положением и, зная, кто перед ним, решил быть особенно любезным — ведь девочка была под опекой его лучшего друга.
Он даже протянул руку, помогая ей подняться. Только после этого Линчжи и остальные осмелились выпрямиться.
— Так ты та самая девочка, которую мой младший брат хочет усыновить? — Хотя он уже знал ответ, хотел услышать его от самой Руань Цзяо.
В прошлой жизни, благодаря связи с князем Янь, Руань Цзяо часто встречалась с шестым принцем. Князь Чжао всегда был добр к ней, особенно после того, как она стала приёмной дочерью князя Янь. Поэтому, хоть сейчас она ещё никем не приходилась князю Янь, сердце её уже тянулось к этому доброжелательному человеку.
Она улыбнулась:
— Да, это я.
А потом, не удержавшись, спросила:
— А как ваша светлость узнали? Князь рассказал?
Последние дни Майдун и Линчжи держали её в курсе всех дел в особняке. С тех пор как князь упомянул о намерении усыновить её, он ни разу не выходил из дома. Князь Чжао тоже не появлялся в особняке. Откуда же он узнал? Ей было очень любопытно.
Вопрос застал князя Чжао врасплох.
Дело не в том, что ответить было трудно, а в том, как она спросила. Князь Чжао, хоть и был дружелюбен, всё же оставался императорским принцем. Обычно никто в особняке не осмеливался говорить с ним так, будто болтает с соседкой. Поэтому он с интересом взглянул на эту бесстрашную девочку.
— Твой князь мне рассказал? — усмехнулся он. — Наоборот, я пришёл сегодня именно за этим! Чтобы устроить ему взбучку. Какой же он брат, если подобрал такую прелестную дочку и даже не предупредил меня заранее?
Увидев, что он пришёл «считаться», Руань Цзяо поспешила заступиться за своего князя:
— Ваша светлость, князь лишь вскользь обмолвился об этом. Может, и не всерьёз. Прошу вас, не вините его!
— А если я всё же захочу его наказать? Что ты сделаешь? — поддразнил князь Чжао.
Руань Цзяо вздохнула:
— Если ваша светлость решит обвинить князя в чём-то, простолюдинка ничего не сможет поделать. Но… вы же самый добрый и отзывчивый человек на свете! Не станете же вы так поступать?
— А если я… — начал было князь Чжао, но его перебил голос князя Янь, раздавшийся с крыльца:
— Шестой брат.
Князь Янь стоял на крыльце, высокий и стройный, холодно глядя на двух людей во дворе — одного высокого, другого маленького.
Увидев хозяина особняка, князь Чжао махнул рукой — с этой девочкой можно поиграть в другой раз. Он неторопливо направился к князю Янь:
— Ну и дела, седьмой! Прячешь красавицу в золотом чертоге и даже не предупредил брата! Я бы пришёл поздравить!
— Не говори глупостей, — нахмурился князь Янь. — Отец этой девочки спас мне жизнь.
— Знаю, знаю, — махнул рукой князь Чжао. — Ты всё серьёзнее становишься. Неужели поверил, что я думаю иначе? Едва переступив порог, я сразу догадался, кто она. Её отец принял за тебя стрелу и погиб, поэтому перед смертью просил присмотреть за дочерью… Для меня это не секрет.
Князь Чжао уже без церемоний вошёл в дом. Князь Янь ещё стоял на крыльце, бросив взгляд на девочку, всё ещё стоявшую во дворе. Зима в разгаре, последние дни шли снегопады, на улице было холодно.
— Ты разве не ко мне пришла? — холодно спросил он.
Руань Цзяо поняла, что обращаются к ней, и тут же озарилась счастливой улыбкой:
— Да, да! Я к вашей светлости!
Она вытащила из-под лисьей накидки несколько седельных подушек и протянула их вперёд:
— Сделала для коней вашей светлости. Подарок для вас!
Хоть расстояние и было немалым, князь Янь сразу понял, что у неё в руках. Его взгляд скользнул по подарку, а затем метнул короткий, ледяной взгляд на Цао Ваньцюаня. Тот мгновенно похолодел, все волоски на теле встали дыбом. Он лихорадочно пытался понять, что значил этот взгляд князя.
Неужели его совет снова оказался неверным?
Но как? Ведь всё логично!
Видимо, за эти два-три года отсутствия у князя что-то изменилось во вкусах. Цао Ваньцюань почувствовал, что пора заново изучать характер своего господина.
— Заходи, — разрешил князь Янь, и, развернувшись, первым вошёл в дом. Руань Цзяо бегом бросилась следом.
Внутри топили подпольные каналы, было тепло. Лишь только Руань Цзяо переступила порог, как Линчжи сняла с неё накидку. Князь Чжао, не церемонясь, потребовал подать еды, и князь Янь спокойно дал распоряжение — пусть подают.
Руань Цзяо понимала: князь Чжао пришёл по делу, и сейчас князь Янь не может с ней разговаривать. Поэтому она послушно отошла в сторону. Между ней и двумя князьями стояла резная ширма в виде полумесяца — далеко, но видно и слышно всё.
Вскоре слуги принесли чай и угощения. Руань Цзяо уселась и принялась ждать, попутно перекусывая.
— Где ты услышал эту новость? — спросил князь Янь. У него уже были свои догадки, но он хотел услышать ответ от самого князя Чжао.
Между ними не было секретов — дружба была слишком крепкой.
http://bllate.org/book/6878/652930
Готово:
