— Но теперь у тебя есть я, — тихо произнёс Ли И, слегка наклонившись и прижав лоб к лбу Бай Чжо. — С этого дня я ни за что не позволю тебе, маленькой А Чжо, пострадать.
Бай Чжо вся покраснела от смущения и растерянности. Услышав его слова, она робко подняла глаза и посмотрела в близкие персиковые очи, с трудом сдерживая дрожащий голос:
— Ли И… не обманывай меня.
— Хорошо, не обману, — ответил он и обнял её. Бай Чжо тоже подняла руки и крепко прижалась к нему.
Поплакав вдоволь и ещё немного поговорив, прижавшись друг к другу, Бай Чжо незаметно уснула.
Хотя ноги Ли И были парализованы, его руки окрепли от постоянных тренировок. Он осторожно уложил Бай Чжо рядом с собой и накрыл её одеялом.
Глядя на её покрасневший от слёз носик и худые щёчки, он почувствовал, как глаза предательски увлажнились. Медленно наклонившись, он поцеловал её во лоб прохладными губами и, обняв хрупкую девушку, тоже лёг.
Бай Чжо приснился сон. Ей снова показалось, будто она вернулась во дворец.
Тогда она была всего лишь простой служанкой из прачечной, недавно поступившей во дворец. В Новый год даже таким, как она, не полагалось отдыхать.
В канун Нового года госпожа Ци отправила её заменить служанку, дежурившую у одного из дворцовых покоев. В ту ночь во дворце царило оживление: даже стоя у дверей, она слышала радостный смех придворных и евнухов где-то неподалёку.
Новый год — время, когда вся семья собирается за столом, ест пельмени и провожает старый год. Но у неё больше не было матери, отец её не любил, и до поступления во дворец она хотя бы могла праздновать вместе со старой няней. А теперь она осталась совсем одна.
На улице стоял лютый мороз, но, в отличие от других служанок, она не смела прятаться от стужи. Когда холод становился невыносимым, она только терла руки и шагала на месте.
Позже она, сама не зная как, уснула, прислонившись к косяку двери.
Очнулась же от резкого, пронзительного голоса!
Сердце её заколотилось, голова закружилась, и она тут же упала на колени, умоляя о пощаде. Но евнух уже приказал стражникам увести её в Управление наказаний.
Хотя она и была новичком во дворце, от наставниц и госпожи Ци она уже успела узнать, что Управление наказаний — место ужасное: туда отправляют всех, кто нарушил дворцовые правила, и никто из тех, кто туда попадал, живым не возвращался.
Бай Чжо почувствовала, что проклятье несчастья навсегда преследует её. Она упала на землю, дрожа всем телом, и умоляюще просила пощады, но лицо евнуха исказилось злобой, и он приказал страже увести её.
Именно в этот момент раздался чудесный, словно небесная музыка, голос:
— Простая служанка… отпустите её.
Для Бай Чжо этот голос прозвучал как спасение. Стражники тут же отпустили её, а евнух, ещё мгновение назад свирепствовавший, мгновенно преобразился и, униженно кланяясь, произнёс:
— Раб покорнейше приветствует наследного принца!
Бай Чжо всё ещё стояла на коленях, не смея поднять глаза, но сердце её так громко стучало, будто вот-вот выскочит из груди.
Она услышала шаги наследного принца, который прошёл мимо неё и вошёл в покои.
Позже она узнала, что те покои когда-то принадлежали покойной императрице.
К тому времени она уже поняла: простым служанкам запрещено смотреть в лицо знати. Поэтому всё это время она стояла на коленях у дверей, опустив голову.
Прошло немало времени, прежде чем наследный принц вышел из покоев. Евнух тут же бросился к нему с льстивой улыбкой, но в этот самый миг на чёрном ночном небе вспыхнул ослепительный фейерверк.
За первым последовал второй, третий… Вскоре всё небо озарилось яркими красками.
Бай Чжо, забыв обо всём на свете, подняла глаза к небу. В тот же миг перед её взором предстал высокий силуэт наследного принца, освещённый мерцающим светом фейерверков. Он смотрел ввысь и улыбался.
В тот момент ей показалось, что даже самые великолепные огни на небе меркнут перед лицом этого человека.
С тех пор образ того, кто смотрел на фейерверки, навсегда остался в её сердце.
Она всегда считала себя несчастной — с детства ей везло меньше всех. Но в ту ночь она впервые поблагодарила судьбу за то, что снова повстречала Ли И.
В ту новогоднюю ночь она мысленно загадала желание: пусть наследный принц будет здоров и проживёт долгую жизнь.
Когда её впервые вызвали служить при наследном принце, она испугалась. Она боялась смерти — кто же не хочет жить?
Но сейчас всё изменилось. Теперь у неё есть Ли И, и она больше не хочет расставаться с ним! Ни за что на свете!
Когда она проснулась, за окном уже стемнело.
В комнате царила тишина и кромешная темнота. Сердце Бай Чжо сжалось от страха, и она резко села.
— А Чжо, что случилось? — раздался обеспокоенный голос Ли И. — Тебе приснился кошмар?
Бай Чжо, услышав его голос, обернулась. В темноте она не могла разглядеть его лица, но видела силуэт, поднимающийся с постели.
— Господин! — воскликнула она и, не раздумывая, бросилась к нему, крепко обняла и дрожащим голосом прошептала: — Я… я подумала, что вы бросили меня…
Видимо, слова Ли И о том, чтобы она вернулась во дворец, действительно напугали её до глубины души. Поэтому ей и приснились те давние времена. Раньше она не чувствовала особой горечи: даже если приходилось стирать бесконечные горы белья, ей было не так уж плохо — ведь у неё не было надежды на лучшее, и она просто хотела выжить.
Но теперь всё иначе. Теперь рядом с ней Ли И, и она хочет быть с ним — куда бы он ни отправился.
Ли И не ожидал, что она так испугается. Он ощутил укол вины и начал мягко гладить её по спине, говоря нежно и терпеливо:
— Нет, я никогда тебя не брошу. Никогда.
Прошло некоторое время, прежде чем Бай Чжо пришла в себя. Осознав, как импульсивно она себя повела, она покраснела до корней волос. К счастью, в комнате не было света, иначе она бы провалилась сквозь землю от стыда.
Она медленно отстранилась от него и, опустив голову, шмыгнула носом.
Но тут руки Ли И обхватили её за талию, и он, слегка наклонившись, произнёс мягким, словно нефрит, голосом:
— Маленькая плакса.
При этих словах лицо Бай Чжо раскраснелось ещё сильнее — она будто превратилась в варёного рака. Стыдясь до невозможности, она попыталась оправдаться:
— Я вовсе не плакса!
Ли И не удержался и рассмеялся. Его пальцы продолжали нежно вытирать слёзы с её глаз, и он серьёзно кивнул:
— Конечно, А Чжо — не плакса. А Чжо очень сильная.
Её глаза уже привыкли к темноте, и она ясно видела насмешливую улыбку на лице Ли И. Раз он сегодня в таком хорошем настроении, она великодушно решила не обижаться.
Подняв голову, она гордо заявила:
— Конечно! Я очень сильная!
Да, Бай Чжо — сильная девушка. Слишком сильная для своей хрупкости, и именно это делало её такой трогательной.
Ли И бережно обхватил её ладонями за щёки. В темноте его персиковые очи сияли нежностью и теплом.
Бай Чжо подумала, что глаза Ли И поистине прекрасны — настолько прекрасны, что иногда ей начинало казаться, будто он…
— Господин… — пробормотала она и поспешно отвела взгляд, боясь утонуть в этом многозначительном взгляде.
Она начала лихорадочно оглядываться по сторонам:
— Уже стемнело… Вы, наверное, голодны? Я сейчас схожу за…
— Собираешься сбежать? — перебил её Ли И.
Бай Чжо замерла. Она переводила взгляд по углам комнаты, но ни за что не хотела смотреть на него — к счастью, в темноте никто не видел, как пылает её лицо.
— Разве ты не звала меня Ли И? — тихо засмеялся он, не выпуская её из объятий.
— А… э-э…
— А Чжо.
— Да?
— С этого дня зови меня по имени.
— Это… — сердце Бай Чжо заколотилось так сильно, что она не могла вымолвить и слова.
Раньше, в панике и страхе, она случайно назвала его по имени. Но теперь, когда он просит об этом прямо, она боится.
Она такая… трусиха!
Увидев, как она запинается и никак не может выговорить его имя, Ли И театрально вздохнул, и в его голосе прозвучала обида:
— Раньше, когда обнимала меня, называла «милочкой», а теперь даже имени сказать не хочешь.
Он говорил так, будто обиженная супруга.
Бай Чжо широко раскрыла глаза от изумления:
— Я… я когда это называла вас… милочкой?! — Последние слова она почти прошептала, чувствуя, как лицо её пылает.
Ли И слегка наклонился, крепче обнял её за талию и приблизил лицо так, что их щёки почти соприкоснулись. Его тёплое дыхание касалось её раскалённой кожи.
— Как звала? — спросил он.
Бай Чжо не смела смотреть ему в глаза. Она отвела взгляд, закусила губу и пробормотала:
— Я никогда не называла вас… милочкой!
— О? — приподнял бровь Ли И. — Тогда как?
Она чувствовала, как всё тело охватывает жар, особенно от его близости. Хотела отстраниться, но он держал её слишком крепко. От его пристального взгляда голова шла кругом, и, не выдержав, она выпалила:
— Ли И!
— Мм, — кивнул он, уголки губ тронула нежная улыбка. — Скажи ещё раз.
Бай Чжо прикусила губу и повторила:
— Ли И.
— Ещё раз.
— Ли И.
— Ещё.
— Ли И, Ли И, Ли И!! — закричала она, покраснев до ушей, но теперь уже смело посмотрела ему в глаза и принялась повторять его имя снова и снова, будто хотела запечатлеть каждое произнесённое слово у него в сердце.
Улыбка Ли И стала ещё шире. Он смотрел на неё и тихо сказал:
— С этого дня так и зови меня. Запомнила?
Бай Чжо на мгновение задумалась, затем, глядя ему прямо в глаза, кивнула.
Ли И улыбнулся ещё ярче. Бай Чжо смотрела на эту улыбку и будто заворожилась.
За всё время, проведённое в Управлении по делам императорского рода, она никогда не видела, чтобы он так часто и искренне улыбался.
Он был так красив, и улыбка делала его ещё прекраснее. Особенно эти нежные, многозначительные персиковые очи — от одного взгляда в них можно было потерять голову.
— Ли И, — прошептала она, не отрывая от него глаз, и пальцы её сами потянулись к его лицу. — Ты так красиво улыбаешься… Обещай мне чаще улыбаться.
Улыбка Ли И не исчезла. Он чуть наклонил голову, прижимаясь щекой к её ладони, и прошептал:
— Хорошо. Отныне я буду улыбаться только тебе.
Сердце Бай Чжо забилось ещё быстрее. Пальцы, касавшиеся его лица, задрожали, и она собралась их убрать.
Но Ли И вдруг остановил её:
— А Чжо.
— Да?
— Это ты первая меня обняла, — сказал он, и в его голосе прозвучала лёгкая робость двадцатилетнего мужчины, ведущего себя как обиженная супруга. Хотя ему и было неловко, он с радостью принимал эту роль.
Он пристально посмотрел ей в глаза и серьёзно произнёс:
— Так что теперь ты должна за меня отвечать.
Бай Чжо оцепенела. В голове эхом отдавались его слова: «Ты должна за меня отвечать».
«Отвечать… Отвечать!!»
— Да, отвечать, — подтвердил Ли И, крепче прижимая её к себе, почти вплотную. — Это ты сама начала, так что теперь не смей отказываться. Никогда.
Сердце Бай Чжо бешено колотилось. Перед глазами стояло нежное лицо Ли И, и она вдруг подумала: «Неужели он… признаётся мне в чувствах? Или я ошибаюсь?»
— А Чжо, — позвал он, заметив, что она молчит и только смотрит на него. Его собственное сердце тоже начало биться быстрее. Он пристально смотрел ей в глаза, горло его дрогнуло, и он хрипло спросил: — Ты слышишь меня?
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Бай Чжо нашла в себе силы ответить.
Её сердце переполняла сладкая боль. Она всегда считала себя несчастной — с самого детства ей везло меньше всех. Но, возможно, все эти несчастья были лишь подготовкой к главному счастью — встрече с Ли И.
http://bllate.org/book/6882/653225
Готово:
