— Мисс, потерпи, не чешись! Я сейчас схожу за лекарем Лю, — сказала Дунбай, прекрасно зная, как мучительно проявляется эта болезнь. Хотя она и не угрожает жизни, зуд бывает невыносимым: стоит почесать — и на коже остаются раны, а шрамы потом не изгладить.
— Иди потихоньку, только чтобы мама не заметила! — торопливо прошептала Се Чунянь.
Вот уж поистине нежная цветочная почка — именно такая…
Дунбай понимала: промедление опасно. Она поспешила за лекарем Лю и, чтобы сократить путь, решила пройти через сад. В это время все обычно заняты приготовлением обеда, и в саду никого не должно быть.
Но, как назло, прямо посреди дорожки ей навстречу вышли госпожа Сюй, супруга канцлера, её третий сын Се Юаньфан и какой-то гость. Увидев их, Дунбай тут же опустилась на колени — сердце замерло от страха.
Служанка так растерялась, что сразу стало ясно: случилось что-то серьёзное. А уж тем более, что это была служанка самой Се Чунянь. Госпожа Сюй и Се Юаньфан тут же спросили:
— Что стряслось? С Чунянь всё в порядке?
Ноги Дунбай подкосились. Она и Чуньби несколько лет служили мисс, стараясь не отходить от неё ни на шаг, дабы та не соприкоснулась со всякой нечистью. Но сегодня утром мисс так расплакалась, требуя «желаемые пирожные» и кучу вкусностей с игрушками, что им пришлось пойти за покупками.
Перед уходом они сто раз просили и умоляли мисс никуда не выходить из комнаты. А вернувшись, увидели, что лицо хозяйки покрылось красными пятнами.
Дунбай не знала, как именно мисс заболела, но теперь догадывалась: наверняка та тайком выскользнула из дома и чем-то соприкоснулась. Иначе болезнь не могла бы внезапно обостриться.
— Госпожа, молодой господин… с мисс ничего страшного, просто… — Дунбай никогда не умела врать, но мисс строго запретила рассказывать матери. Она лихорадочно искала подходящее объяснение, но ничего не приходило в голову.
— Так чего же ты заикаешься? Говори скорее! — нетерпеливо прикрикнула госпожа Сюй.
Шэнь Юань стоял рядом и вспоминал ту девочку на стене: не поранилась ли она? Но та убегала так быстро и ловко, что вряд ли получила ушиб.
Видя, что Дунбай упорно молчит, госпожа Сюй повернулась к сыну:
— Отведи-ка Шэнь-господина в его покои. Если чего не хватает — пусть скажет, добавим.
Се Юаньфан кивнул и повёл Шэнь Юаня прочь.
— Раз не хочешь говорить, пойду сама посмотрю, — сказала госпожа Сюй, больше не настаивая. Она прекрасно понимала: маленькая служанка молчит лишь потому, что так велела дочь.
Дунбай осознала, что скрывать бесполезно. Она опустилась на землю и поклонилась:
— Госпожа… болезнь мисс снова обострилась. Я как раз шла за лекарем Лю, чтобы взять мазь.
Услышав это, госпожа Сюй встревожилась. Болезнь дочери — дело серьёзное! Не слушая больше служанку, она поспешила к дочери:
— Беги скорее, принеси лекарство!
Дверь в комнату Се Чунянь была плотно закрыта, вокруг — ни души. Госпожа Сюй постучала:
— Нянь-нянь, мама войдёт.
Изнутри тут же раздался испуганный голосок:
— Не входите! То есть… мама, я уже легла спать!
— В такое время спать? — Госпожа Сюй толкнула дверь и вошла. Под одеялом полностью пряталась Се Чунянь.
Услышав шаги матери, девочка ещё глубже зарылась в покрывало:
— Мама, правда, я уже сплю. Уходи, пожалуйста!
Госпожа Сюй подошла и резко сдернула одеяло:
— Хочешь меня обмануть? Дунбай уже всё рассказала!
Се Чунянь подняла глаза и увидела недовольное лицо матери. Про себя она мысленно прокляла Дунбай — предательницу! — и тут же надула губы:
— Ууу… Мама, лицо чешется ужасно, и руки тоже… Ууу… — Она протянула обе руки, чтобы мать увидела красные пятна.
Госпожа Сюй сначала рассердилась — как дочь могла скрывать обострение болезни! — но, увидев опухшее лицо, тут же смягчилась:
— Ах, бедняжка… Где ты так угораздила? Дай-ка посмотрю.
Она взяла дочерины руки и осторожно дула на воспалённые места:
— Ведь уже два месяца не было приступов! Как вдруг снова?
Весной ветер сильный, в воздухе повсюду летают пух и пыльца ивы. У Се Чунянь особая чувствительность — в резиденции министра Се даже не смели выпускать её за ворота. Уже три месяца она не выходила из своего двора.
Но ребёнок есть ребёнок. Засидевшись, она не выдержала и попросила родителей и братьев разрешить прогулку. Ей отказали. Тогда Чунянь придумала хитрость: отправила обеих служанок за сладостями, а сама переоделась в мужской наряд и решила тайком выбраться из дома.
Залезть на стену оказалось проще простого, а вот спуститься — настоящая проблема. Она забралась наверх, но прыгать вниз побоялась.
Пока колебалась, совсем расстроилась и заплакала. Если бы не тот красивый незнакомец, который помог ей слезть, она до сих пор сидела бы на стене.
Вспомнив об этом, Се Чунянь обиженно спросила:
— Мама, почему у нас такие высокие стены?
Госпожа Сюй удивилась — с чего вдруг дочь заговорила о высоте стен?
— Я спрашиваю, где ты подхватила болезнь, а ты — про стены! Неужели стена тебя заразила?
Се Чунянь, конечно, не смела признаваться, что пыталась перелезть через эту самую стену, чтобы погулять. Она промолчала.
Вскоре Дунбай вернулась с двумя флаконами мази.
— Мисс, лекарство… — задыхаясь от бега, выпалила служанка.
Но Се Чунянь всё ещё злилась на неё за то, что та проболталась матери, и сердито сверкнула глазами.
Дунбай испуганно пригнула голову и молча передала флаконы госпоже Сюй.
— Ещё и злишься! — упрекнула мать. — Болезнь будет мучить тебя два-три дня, думаешь, мы с отцом не заметим?
— Мама, прости… Только помажь аккуратнее, — заныла Се Чунянь, умело переходя на ласковый тон.
Госпожа Сюй стала наносить мазь ещё бережнее. Прохлада принесла облегчение, зуд утих, и настроение девочки заметно улучшилось.
— Мама, сегодня к нам гости? — вдруг вспомнила она того красивого юношу.
— Да. Приехал сын одного из наших старых друзей. Он будет жить у нас, готовясь к весеннему экзамену в следующем году.
— Какого дядюшки? Я его знаю?
— Нет, семья маркиза Чжэньбэя двадцать лет назад уехала на север. Твой брат Шэнь впервые в столице.
— А в каком дворе он поселится? Будет учиться вместе с третьим братом? И уедет ли после экзамена?
— Будет жить с Юаньфаном. Насчёт учёбы решит отец. Когда уедет — неизвестно. У тебя, малышка, вопросов больше, чем у мудреца!
Мазь была нанесена. Госпожа Сюй закрутила крышечку и отдала флакон Дунбай:
— Сегодня ужин устраиваем в честь приезда Шэнь-господина.
Лицо Се Чунянь тут же вытянулось:
— Но я же в таком виде! Как я пойду к гостям?
— Можешь не идти. Пусть тебе принесут ужин в комнату.
— Нет! Шэнь-господин впервые у нас, да и семьи наши давние друзья. Я обязана присутствовать!
По правилам этикета, с семи лет девочки не должны появляться перед посторонними мужчинами. Но Се Чунянь было восемь, и поскольку семья считала Шэнь Юаня почти своим сыном, для неё делали исключение — она была ему словно младшая сестра.
Видя упрямство дочери, госпожа Сюй не стала возражать:
— Посмотрим вечером.
И тут же спросила:
— А где Чуньби? Почему только Дунбай здесь?
Дунбай дрогнула и потупила взгляд:
— Чуньби утром вывихнула ногу, наверное, отдыхает в своей комнате.
Госпожа Сюй сразу поняла: возможно, Чуньби и правда отдыхает, но вывихнула ли она ногу — большой вопрос.
— Ладно, отдыхай. Обед принесут тебе сюда. Следи, чтобы не расчесала лицо до шрамов, — нежно погладила она дочь по голове.
Эти слова Се Чунянь слышала с детства и давно надоели. Она поспешно закивала:
— Знаю, мама!
Как только дверь закрылась, девочка посмотрела на Дунбай. Поскольку её побег остался незамеченным, она не стала её наказывать:
— Ладно, иди скажи на кухню, пусть подают обед. Я голодна.
Дунбай с облегчением выдохнула и поспешила выполнять поручение.
В полдень канцлер Се Лан вернулся с утренней аудиенции позже обычного. Госпожа Сюй помогала мужу переодеться и спросила:
— Почему так задержался?
Канцлер помолчал и ответил:
— Ничего особенного. Просто играл с Его Величеством в го.
Император любил го, а канцлер был мастером этой игры, поэтому его часто приглашали во дворец. Госпожа Сюй не удивилась.
— Этот Шэнь-господин уже в доме. Похож на своего отца, будто с одного лица вырезаны. Интересно, как живётся семье маркиза Чжэньбэя на севере? — с теплотой сказала она. Она и супруга маркиза были закадычными подругами, хотя и не виделись двадцать лет.
— Где сейчас мальчик? — спросил Се Лан.
— С Юаньфаном. Подавать обед?
— Мне нужно срочно кое-куда сходить. Обедайте без меня. Пусть вечером соберутся Бо и Чжан, устроим Шэнь-господину достойную встречу.
Се Лан переоделся и, пожав жене руку, вышел.
Госпожа Сюй почувствовала, что с мужем что-то не так, но промолчала. Проводив его, она велела позвать Се Юаньфана и Шэнь Юаня к обеду.
На самом деле канцлер очень радовался приезду сына старого друга, но после окончания заседания император задержал его и сообщил важную новость:
Его Величество хочет отправить маркиза Чжэньбэя на северную кампанию.
Двадцать лет назад, когда варвары вторглись на земли Поднебесной, покойный император назначил Шэнь И великим полководцем. Тот возглавил двадцатитысячную армию, разгромил врага и принёс победу. После этого император изъял у него печать военачальника, пожаловал титул и велел охранять северные границы.
Шэнь И был военным гением. Благодаря ему варвары двадцать лет не осмеливались нападать, и север жил в мире.
Теперь нынешний император решил расширить границы и вновь отправить армию против варваров. Для этого придётся вернуть маркизу Чжэньбэю командование. Но если тот получит власть над войсками и вдобавок прославится новой победой, в империи не найдётся никого, кто мог бы с ним сравниться.
Император начал опасаться: не станет ли полководец слишком могущественным? Не замыслит ли он переворот?
Выходя из дома, канцлер направился к резиденции великого наставника и думал про себя:
«Императором быть нелегко. С одной стороны, ожидаешь от подданных верности и подвигов, с другой — постоянно боишься их силы. Такое противоречие… неудивительно, что императоры редко доживают до старости».
Эту дерзкую мысль он тут же прогнал — подобные размышления опасны.
Вечером Се Юаньбо и Се Юаньчжан вернулись домой, канцлер тоже приехал из гостей. Кухня весь день готовилась к ужину в честь Шэнь Юаня.
За столом собрались все: канцлер с супругой, их трое сыновей и гость. Шэнь Юань вошёл в столовую и огляделся — Се Чунянь нигде не было.
«Неужели девочка действительно поранилась?» — подумал он.
Едва гости уселись, в дверях раздался голос:
— Папа, мама, Нянь-нянь опоздала!
Се Чунянь вошла, скрыв лицо под лёгкой вуалью, а руки — под длинными рукавами платья. Было видно только её глаза.
Шэнь Юань не знал о её болезни и подумал: «Неужели боится, что я узнаю её и пожалуюсь родителям?»
Но семья Се сразу поняла причину такого наряда: Чунянь так одевается, только когда болезнь поражает лицо и руки.
Старшие братья, Се Юаньбо и Се Юаньчжан, не зная подробностей, вскочили и подбежали к сестре:
— Что случилось? Как ты угораздила?
Они даже повернулись к служанкам:
— Чуньби! Дунбай! Рассказывайте!
— Братцы, не сейчас! Гости же! — Се Чунянь бросила испуганный взгляд на Шэнь Юаня и мысленно закричала: «Заткнитесь, ради всего святого!»
Братья тут же опомнились и вернулись на места.
Семья Се всегда считала Шэнь Юаня своим. Канцлер и его супруга относились к нему как к сыну, Се Юаньфан провёл с ним весь день и уже нашёл общий язык, а старшие братья заранее знали о его приезде. За ужином царила тёплая, дружеская атмосфера, и вся настороженность Шэнь Юаня постепенно растаяла.
— Шэнь-господин, — ласково сказал Се Юаньфан, кладя гостю на тарелку кусочек рыбы, — ты ведь с севера. Надеюсь, блюда по вкусу?
Шэнь Юань улыбнулся и поблагодарил. Краем глаза он заметил, что Се Чунянь сидит совершенно неподвижно, а по обе стороны от неё застыли её служанки.
http://bllate.org/book/6884/653335
Готово:
