С самого детства она всегда смотрела на Вань Яо свысока, считая её такой же занудной и скучной, как и её отца. Она была уверена: когда обе выйдут замуж, её собственная судьба окажется куда лучше. Кто бы мог подумать, что Вань Яо вдруг станет женой сына первого министра!
В душе она твёрдо убеждала себя: за этим браком наверняка кроется какая-то хитрость — Вань Яо сама, должно быть, всё устроила потихоньку. Поэтому последние полгода она ни разу не связалась с этой двоюродной сестрой. Но сегодня ей предстояло воспользоваться её положением, чтобы познакомиться с младшей дочерью министра.
— А эта госпожа кто? — не узнали девушку ни госпожа Сюй, ни Великая принцесса.
Чжао Вэньъюань, однако, знала её и сама представила:
— Это госпожа Вань из семьи заместителя министра финансов.
Вань Лянь тут же подхватила:
— Госпожа Сюй, с тех пор как моя сестра Вань Яо вышла замуж, прошло уже столько времени, а я так и не навестила вас в вашем доме. Простите мою невоспитанность.
— Ничего страшного, — вежливо ответила госпожа Сюй, — раз уж так вышло, впредь заходите почаще.
Про себя же она пыталась вспомнить, упоминала ли когда-нибудь невестка о такой сестре. Долго думала — и ничего не вспомнила.
— Это, верно, ваша дочь? — продолжала Вань Лянь, улыбаясь с искренним теплом. — Такая послушная и милая! Жаль, у меня нет младшей сестрёнки.
Се Чунянь про себя подумала: «Какая странная госпожа Вань! Даже если бы у неё и была сестра, разве та обязательно была бы такой же послушной и милой, как я?»
К тому же, судя по словам Вань Лянь, между ней и старшей невесткой будто бы самые тёплые отношения. Тогда почему за полгода после свадьбы та ни разу не упомянула о своей двоюродной сестре?
— Госпожа Вань слишком лестно отзывается обо мне, — с трудом выдавила улыбку Се Чунянь. — Вы сами — образец благородной девицы.
Вань Лянь на миг застыла. Хотя слова были самые приятные, звучали они почему-то не так, как надо.
И Великая принцесса, и госпожа Сюй прошли через юность и прекрасно понимали, о чём думают такие девушки. Лица их оставались любезными, но в душе обе уже невзлюбили эту Вань Лянь.
Чжао Вэньъюань, привыкшая к безмолвному согласию с матерью, тут же сказала:
— Госпожа Вань, прощайте. Мы пойдём вперёд.
Эти слова перечеркнули все надежды Вань Лянь продолжить разговор. У неё не хватило наглости идти следом.
Се Юаньфан проводил мать и младшую сестру к месту, отведённому для женщин, а сам отправился искать отца и братьев.
Когда все расселись, жёны чиновников, разумеется, начали обмениваться любезностями. Госпожа Сюй напомнила дочери не убегать далеко и спросила, взяла ли она с собой мазь. Се Чунянь похлопала по своему кошельку:
— Мама, не волнуйтесь, всё при мне.
Хотя Се Чунянь и была очень любопытна, впервые оказавшись во дворце, она не смела отходить от матери. Во-первых, знакомых здесь почти не было, и она боялась случайно нарушить этикет. Во-вторых, никто здесь не знал о её болезни и не стал бы щадить её. Если бы приступ застал её здесь, этот дворцовый пир превратился бы в настоящую пытку.
Чжао Вэньъюань села рядом с Се Чунянь, боясь, что та заскучает в одиночестве, и завела разговор:
— Сегодня так рано встала, что даже завтракать не успела. А ты позавтракала?
За два их коротких знакомства Се Чунянь заметила, что наследная принцесса вовсе не держится надменно, совсем не похожа на своего брата Чжао Лю. От этого в душе у неё зародилось тёплое чувство:
— Позавтракала. Дунбай трижды будила меня с самого утра.
— Значит, тебе повезло. Пир ещё не скоро начнётся — не раньше чем через час. А мне несдобровать: наверняка проголодаюсь.
Се Чунянь прищурилась и, улыбнувшись, притянула Чжао Вэньъюань поближе, шепнув ей на ухо:
— Сестра-наследница, моя служанка взяла с собой «желаемые пирожные». Если проголодаешься — скажи мне.
Чжао Вэньъюань не удержалась от смеха. Впервые она видела, чтобы кто-то приносил еду на дворцовый пир! Очень забавно.
— А где твои братья? — спросила она, всё ещё улыбаясь.
— Все пришли, но у ворот разошлись: они, наверное, сидят с мужчинами.
Обе девушки одновременно повернулись к месту, отведённому для мужчин.
Между мужчинами и женщинами стоял ширм, так что разглядеть кого-либо было трудно, но они всё равно долго всматривались в ту сторону.
Се Чунянь думала: «Неужели брат Шэнь уже вернулся с отцом после аудиенции у императора?»
А Чжао Вэньъюань пыталась разглядеть второго сына семьи Се, с которым у неё была лишь одна краткая встреча в первый день нового года.
Наконец Чжао Вэньъюань первой пришла в себя, огляделась и тихо сказала:
— Сестрёнка Нянь, хватит смотреть — увидят, ещё подумают нехорошо.
— Ладно, — послушно кивнула Се Чунянь и отвела взгляд.
Вань Лянь подошла вместе с несколькими знакомыми девушками и села за столы, отстоящие от них на несколько мест. Её взгляд то и дело скользил в сторону Се Чунянь.
Се Чунянь заметила это, но сделала вид, что не видит. Чжао Вэньъюань, увидев такое поведение, улыбнулась про себя: «Эта девочка ещё не понимает, как завоёвывают расположение людей».
Она сама мало знала Вань Лянь, но за несколько встреч убедилась, что та — типичная карьеристка, готовая льстить сильным и унижать слабых. Таких людей она не собиралась заводить в друзья, и Се Чунянь тоже не нужно с ними общаться.
Через некоторое время появился император.
Едва высокий голос евнуха прозвучал в зале, все чиновники и придворные встали и преклонили колени. Се Чунянь тоже поднялась и опустилась на колени, но не удержалась — тайком подняла глаза, чтобы взглянуть.
Рядом с императором стояла высокая фигура — это был Шэнь Юань.
— Вставайте, — произнёс император. — Сегодняшний пир устраивается по двум поводам: во-первых, маркиз Чжэньбэй одержал победу на севере, и я этим весьма доволен; во-вторых, настал праздник Шанъюань, и мы, государь и подданные, празднуем вместе. Прошу садиться.
Все встали и заняли свои места. Се Чунянь тоже вернулась на своё место и невольно заметила, что Шэнь Юань сел справа от императора — на самом почётном месте.
Даже она, никогда не бывавшая во дворце, знала: место справа от императора предназначено либо самому высокопоставленному чиновнику, либо тому, кто совершил великие подвиги. Но брат Шэнь — всего лишь частное лицо, как он мог оказаться там?
И чиновники в зале были ошеломлены. С тех пор как император взошёл на престол, никто из подданных не удостаивался такой чести. Оказывается, сын маркиза Чжэньбэя сегодня удостоен особого внимания! Видимо, государь возлагает на маркиза большие надежды.
Пир начался. Чиновники один за другим поднимали бокалы, говоря только то, что императору приятно слышать, и неизменно упоминая маркиза Чжэньбэя. Шэнь Юаня, как единственного сына маркиза, тоже часто зазывали выпить. После нескольких бокалов на его лице проступил лёгкий румянец.
Се Чунянь сидела далеко и не слышала, о чём говорят мужчины, но видела, как Шэнь Юань один за другим опустошает бокалы, и её сердце становилось всё тяжелее.
Она отлично помнила, как в прошлый раз дома его окружили в павильоне посреди озера и льстили ему.
Она знала: ему не нравятся такие сборища.
Но сегодня за столом сидел сам император, и чиновники, уловив настроение, буквально возводили Шэнь Юаня в ранг самого маркиза.
— Сестрёнка Нянь, с тобой всё в порядке? — тихо спросила Чжао Вэньъюань, заметив, что Се Чунянь давно не трогает палочками еду.
— Ничего, просто вдруг похолодало, — ответила Се Чунянь, впервые сказав неправду, хотя обычно всегда говорила всё, что думает.
Был полдень, солнце светило ярко, да и грелка была под рукой — вовсе не холодно. Чжао Вэньъюань передала ей свою грелку. Се Чунянь молча прижала её к ладоням.
Дальнейший пир потерял для неё всякий вкус. Танцовщицы кружились под музыку, но Се Чунянь не могла наслаждаться зрелищем. Иногда она бросала взгляд на Шэнь Юаня и видела, как тот слегка улыбается, а в уголках глаз играет лёгкая, почти вольная усмешка.
Сердце у неё сжалось, и есть она больше не могла.
После третьего круга тостов император вдруг заговорил о весеннем экзамене. Чиновники тут же стали восхвалять Шэнь Юаня: мол, в столь юном возрасте уже стал цзюйжэнем, а на весеннем экзамене непременно станет чжуанъюанем и станет опорой государства.
— У маркиза Чжэньбэя только один сын. В будущем титул перейдёт к тебе. Молодец, многообещающий юноша!
Под залом снова поднялся хор похвал.
В то время как у мужчин царило оживление, женская половина зала оставалась тихой. Се Чунянь, обычно такая живая, за весь пир почти не проронила ни слова.
Чжао Вэньъюань чувствовала, что настроение девочки изменилось, но и в голову не приходило связывать это с Шэнь Юанем. Она решила, что Се Чунянь просто не любит поданные блюда.
Но кто осмелится сказать на дворцовом пиру, что еда невкусная? Даже если не нравится — терпи.
— Скоро всё закончится, — утешала она.
Се Чунянь кивнула, про себя повторяя те же слова Шэнь Юаню.
Когда пир завершился, госпожа Сюй с дочерью первыми сели в карету. Она внимательно осмотрела руки и лицо дочери — кожа в порядке, и только тогда вздохнула с облегчением.
— Мама, когда папа и брат Шэнь вернутся?
— Скоро, наверное. Подождём немного, — ответила госпожа Сюй, но и сама была обеспокоена.
Сегодня все мужчины из их семьи порядком напились. Кроме Шэнь Юаня, Се Лан тоже пил в одиночку, мрачно и упорно. Хотя госпожа Сюй и жила в глубине женских покоев, она понимала: император сегодня возвёл Шэнь Юаня на недосягаемую высоту. А чем выше взлетишь, тем больнее падать, если что-то пойдёт не так. Её муж, наблюдая за этим, наверняка чувствовал себя не лучше.
Прошло ещё около получаса, когда снаружи донёсся голос её домочадцев. Се Чунянь откинула занавеску и увидела, как старший и второй братья подводят пошатывающегося отца. Шэнь Юань шёл следом — его походка была ещё твёрдой.
Се Юаньфан, стоя у кареты, сказал:
— Мама, отец и старший брат Шэнь сядут в карету, а мы втроём поедем верхом.
Два мужчины заняли место в карете, и просторное пространство сразу стало тесным. Шэнь Юань сел ближе к двери, а Се Чунянь, освобождая место для уже уснувшего отца, оказалась рядом с ним.
Шэнь Юань положил руки на колени и уставился в стенку напротив. Вдруг он почувствовал тепло на тыльной стороне ладони и опустил взгляд: две маленькие ручки легли поверх его рук.
Он повернул голову и встретился с обеспокоенным взглядом девочки. Обычно он бы сказал что-нибудь, чтобы развеселить её, но опьянение окутало мысли туманом, и все слова превратились в лёгкий вздох:
— Маленькая Чунянь, брату плохо. Порадуйся сама, ладно?
Семья вернулась в резиденцию министра Се. Госпожа Вань, остававшаяся дома, тут же велела кухне сварить отрезвляющий отвар. Как это так — поехали на дворцовый пир, а вернулись все пьяные?
Се Юаньфан помог Шэнь Юаню добраться до его комнаты, но Се Чунянь, по привычке собравшаяся последовать за ними, была остановлена матерью:
— Поздно уже. Пусть твой брат Шэнь хорошенько отдохнёт.
Старший сын Се Юаньбо был трезвее всех — на пиру пил мало. Госпожа Сюй отправила его в свои покои, сама проводила дочь в её комнату, а затем вызвала невестку, чтобы выяснить дело с Вань Лянь.
До замужества госпожа Вань, зная, что её отец занимает низкую должность и семья сильно зависит от дяди, всегда чувствовала себя хуже двоюродной сестры Вань Лянь. Поэтому на любых сборищах, где присутствовала Вань Лянь, она держалась тихо. Со временем Вань Лянь привыкла считать свою двоюродную сестру глупой и скучной, не способной держаться в обществе.
К тому же на службе её отец всегда стоял ниже дяди, и все считали, что из двух братьев Вань старший уступает младшему.
Но госпожа Вань была разумной женщиной. Она понимала: её отец не продвигался по службе не только потому, что не умел вращаться в чиновничьих кругах, но и потому, что дядя, якобы помогая, на самом деле его подавлял.
Их семья никогда не гналась за славой и властью — они мечтали лишь о спокойной жизни. Под влиянием отца госпожа Вань выросла человеком, чуждым честолюбия.
Столкнувшись с всё более дерзким высокомерием Вань Лянь и её насмешками, она делала вид, что ничего не замечает. Со временем она и вовсе перестала общаться с двоюродной сестрой, а её отец не стремился к повышению, поэтому связи между двумя ветвями семьи постепенно сошли на нет.
После того как императорский указ назначил брак, Вань Лянь в ярости ворвалась в её комнату и обвинила её в том, что та какими-то хитростями околдовала старшего сына министра. Госпожа Вань не могла ничего доказать. С тех пор они больше не встречались.
И вот теперь, на дворцовом пиру, Вань Лянь использовала её имя, чтобы завязать знакомство. Это разожгло в ней скрытый гнев.
В нескольких словах она объяснила свекрови всю историю. В глазах её стояли слёзы обиды:
— Матушка, поверьте, я вовсе не из тех, кто, войдя в дом министра, станет использовать его власть для выгоды своих родственников.
— Дитя моё, ты уже полгода живёшь в нашем доме. Разве я не знаю, какая ты? Не переживай, это не твоя вина. Иди отдыхать, — сказала госпожа Сюй. Она спрашивала невестку лишь для того, чтобы лучше понять, кто такая Вань Лянь. Теперь, зная, что та — человек недобрый, она не станет с ней церемониться.
На следующий день Се Чунянь, проснувшись, отправилась к третьему брату, но тот остановил её у дверей.
— Где брат Шэнь? — спросила она, вставая на цыпочки, чтобы заглянуть в сторону кабинета.
— Сестрёнка, брат Шэнь встал ещё до рассвета и сел за книги. Он строго наказал мне не беспокоить его без крайней нужды. Похоже, на этот раз он намерен во что бы то ни стало сдать экзамен. Давай не будем его отвлекать, — сказал Се Юаньфан, обнимая сестру за плечи и разворачивая её обратно.
Услышав это, Се Чунянь не стала настаивать. Она просто переживала, как брат Шэнь чувствует себя после вчерашнего, ведь даже отец сегодня утром жаловался на головную боль.
Весна в марте была в самом разгаре, и весенний экзамен настал в срок.
Со дня дворцового пира Шэнь Юань вставал рано и ложился поздно, почти не покидая кабинета. Он так измотался, что заметно похудел.
http://bllate.org/book/6884/653344
Готово:
