Дело пришлось временно отложить — дожидаться возвращения Шэнь Юаня. Однако с того самого дня он погрузился в неимоверную занятость. Се Чунянь посылала за ним дважды, трижды — и всякий раз безуспешно.
Император повелел Шэнь Юаню реорганизовать армию и провести набор новобранцев для пополнения войск. Война нанесла колоссальные потери, и государь начал укреплять военную мощь, поручив самому Шэнь Юаню вести призыв.
Целых полмесяца Шэнь Юань ночевал в лагере. К счастью, в герцогской резиденции всё было спокойно, никаких происшествий не случилось, и Се Чунянь постепенно успокоилась.
В конце восьмого месяца наложница Ван родила императору сына. Государь был в восторге: он объявил всеобщую амнистию, а наложницу Ван, за заслуги в рождении наследника Династии, возвёл в ранг наложницы-бинь с титулом «Рон».
Поскольку у императрицы детей не было, сын наложницы стал старшим сыном, хотя и незаконнорождённым. Тем не менее, с самого рождения он привлёк к себе всеобщее внимание — видно, насколько император ценил этого ребёнка и как сильно любил наложницу Рон.
Появление наследника укрепило уверенность императора и чиновников: теперь династия имела преемника, а государство — будущее.
За весь восьмой месяц Шэнь Юань побывал дома лишь трижды. Узнав от слуг, что Се Чунянь неоднократно посылала за ним Се Сина, он, упорядочив срочные дела, выкроил один полдень и отправился в резиденцию министра Се.
— Госпожа, генерал Шэнь прибыл, — доложила Дунбай.
Прошёл уже месяц с тех пор, как они вернулись из храма Чжаохуа, а в столице всё оставалось по-прежнему — ни одного подозрительного случая. Се Чунянь даже начала сомневаться: не было ли всё, что она тогда услышала, просто плодом воображения?
Как же ей теперь объясниться с братом Шэнем?
— Слышал, ты посылала Се Сина за мной несколько раз. В чём дело? — спросил Шэнь Юань, всё ещё в дорожной одежде из лагеря, с пылью на обшлагах. Он не приблизился к Се Чунянь.
— Было кое-что… но теперь, пожалуй, это звучит глупо, — осторожно ответила Се Чунянь и, собравшись с мыслями, рассказала всё, что тогда услышала.
— Брат Шэнь, может, это просто чья-то шутка? Всё же прошёл уже месяц, а ничего не случилось, — добавила она.
Шэнь Юань, выслушав, внутренне встревожился.
Это вовсе не шутка.
Именно потому, что до императора дошли сведения о возрождении деятельности приверженцев прежней династии, он и торопил с призывом. Враги вели себя крайне осторожно — государю даже не удавалось установить их местонахождение.
Шесть лет северная граница была охвачена войной, и основные силы армии сконцентрировались там. Потери оказались огромными. Если в такой момент кто-то решит поднять мятеж — это будет катастрофа.
Кто бы мог подумать, что Се Чунянь случайно подслушала их тайную встречу!
— Ты помнишь место, где они тайно встречались? — серьёзно спросил Шэнь Юань.
— Помню. Могу нарисовать, — тут же ответила Се Чунянь и взялась за бумагу с кистью, чтобы набросать схему.
Пока она рисовала, Шэнь Юань заметил:
— Чернила, что я тебе подарил, почему не пользуешься?
— Они слишком драгоценны… мне жаль их тратить, — ответила Се Чунянь, на миг замерев, а затем продолжила рисовать.
Шэнь Юань промолчал, не мешая ей. Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, карта была готова.
— Брат Шэнь, я могу нарисовать только те места, где сама бывала, — сказала Се Чунянь, протягивая ему рисунок.
— А зачем ты вообще пошла в ту бамбуковую рощу? — спросил он.
— Просто Фэн-цзе сказала, что за рощей храма Чжаохуа есть долина. Я хотела посмотреть, — честно призналась Се Чунянь.
Шэнь Юань усмехнулся:
— Ты пошла не туда. Та долина — на восток от храма, а ты свернула на запад. Неудивительно, что не нашла.
— А? — Се Чунянь и не знала точного направления. Забредя в рощу, она просто пошла куда глаза глядели.
— Хорошо, что с тобой ничего не случилось. Те люди — не добрые. Если бы они тебя заметили, твоей жизни могло бы не быть, — сказал Шэнь Юань, уже без улыбки, с полной серьёзностью.
Се Чунянь поняла: он не пугает её. От этой мысли её бросило в дрожь.
— Слава небесам, обошлось… Но если бы я не забрела туда, брат Шэнь так и не получил бы эту карту. Видно, в беде всегда таится удача — нельзя смотреть только на одну сторону, — сказала она.
— Видели ли они твоё лицо? — снова спросил Шэнь Юань.
— Нет. Мы с Дунбай хорошо спрятались. Да и я везде ношу тонкую вуаль — даже если бы увидели, лица не разглядели бы, — ответила Се Чунянь, прикасаясь к своему лицу с облегчением.
Шэнь Юань свернул карту и лёгким движением стукнул её по голове:
— Глупышка. Всё царство знает: только ты одна носишь тонкую вуаль. Им не нужно видеть твоё лицо — стоит увидеть вуаль, и сразу поймут, кто ты.
— … — Се Чунянь онемела. И правда! Ведь только она носит эту вуаль!
— Ладно, не будем терять время. Я сейчас же отправлюсь в храм Чжаохуа. А ты — меньше выходи из дома, — сказал Шэнь Юань и ушёл с картой.
После его ухода Се Чунянь вернулась в спальню, сняла вуаль и долго смотрела в зеркало. Если все считают, что только она носит вуаль, то стоит ей её снять — и никто не узнает её! Ведь кроме родителей и братьев, все думают, что у неё лицо в оспинах.
Она улыбнулась своему отражению — улыбка вышла немного глуповатой.
В честь первого месяца жизни маленького принца император устроил пышный банкет. Весь дворец сиял огнями, словно на Новый год.
— Дунбай, сегодня, когда пойдём во дворец, наденем те украшения, что подарила императрица на Новый год, — сказала Се Чунянь, распустив чёрные, как смоль, волосы по спине.
Дунбай кивнула и достала драгоценный убор, начав расчёсывать хозяйке волосы.
Сынань и Сыци стояли рядом и, заворожённые, смотрели на неё.
— Наша госпожа так прекрасна…
— Да! Жаль, что она вынуждена носить вуаль. Иначе даже принцесса не сравнится с ней!
— Ладно вам, — засмеялась Се Чунянь. — Внешность — не главное. Красота — пустое.
— Так говорит только та, у кого красоты хоть отбавляй, — поддразнила Сыци, высунув язык.
— Вечно ты болтаешь! Беги скорее, принеси мою вуаль, — приказала Дунбай, кивнув в сторону шкафа.
Когда наряд был готов, божественная красота Се Чунянь вновь скрылась под вуалью, и она снова превратилась в «оспинную» госпожу Се.
— Сначала заедем во владения Фэн, возьмём Фэн-цзе и вместе отправимся во дворец, — сказала Се Чунянь. Накануне она договорилась с Фэн Шу о совместном посещении праздника.
Во дворце они сначала зашли в покои Чанчуньгун, чтобы выразить почтение императрице.
После рождения наследника у наложницы Рон императрица, казалось, постарела: лицо её осунулось, а в комнатах стоял лёгкий запах лекарств.
— Сестра, что с тобой? — обеспокоенно спросила Фэн Шу. Она давно не бывала во дворце.
— Ничего серьёзного. Просто простудилась. Уже почти выздоровела, — ответила императрица, нежно погладив Фэн Шу по голове, и перевела взгляд на Се Чунянь. — Фэн-цзе показала мне твою картину с поэтического вечера. Не ожидала, что в столь юном возрасте ты достигла таких высот в живописи.
— Ваше Величество слишком добры. Я лишь немного увлекаюсь рисованием, серьёзно никогда не занималась, — скромно ответила Се Чунянь.
— Если это «немного увлечение», то что же будет, когда ты займёшься всерьёз? Тогда уж точно никто в Поднебесной не сравнится с тобой, — улыбнулась императрица.
Се Чунянь и Фэн Шу были близки, и императрица относилась к ней по-родственному. В душе Се Чунянь возмущалась тем, что император явно отдаёт предпочтение наложнице Рон и пренебрегает императрицей. Но это — дела императорской семьи, и простой дочери министра не пристало вмешиваться.
— Сегодня я не пойду на банкет, — сказала императрица. — Хотя болезнь почти прошла, боюсь, что остатки недуга могут передаться маленькому принцу. Идите, развлекайтесь. Сегодня во дворце много веселья.
Она слегка закашлялась.
Поклонившись, девушки вышли из Чанчуньгун и направились в императорский сад.
— Кстати, — тихо спросила Се Чунянь, оглядевшись, — на том поэтическом вечере же собирались выбрать наложниц для императора. Почему до сих пор ничего не слышно?
— Не говори об этом! Из-за этого вопроса моя сестра снова поссорилась с императором, и всё заглохло, — вздохнула Фэн Шу с озабоченным видом.
Се Чунянь тихо вздохнула.
Что хорошего в том, чтобы быть императором? Или наложницей?
Лучше уж дома. Её отец не держит наложниц, старший брат клялся жене быть верным до конца жизни и не брать других жён, а второй и третий братья вообще ещё не женятся.
Зачем заводить наложниц? В тех семьях, где у мужа целый гарем, — сплошной хаос и ссоры. Жизнь превращается в ад.
Не понимает она: зачем мужчинам нужны наложницы?
— Чунянь, а скажи, — спросила Фэн Шу, словно прочитав её мысли, — зачем мужчинам брать наложниц?
Се Чунянь задумалась:
— Зависит от человека. Император берёт многих наложниц не ради себя — это долг перед государством. Поэтому, даже если он не хочет, всё равно обязан. А вот в обычных семьях… наверное, такие мужчины не слишком хороши.
— Не хороши? — удивилась Фэн Шу.
— Посмотри сама: либо у жены нет детей, и муж берёт наложниц ради продолжения рода — но это предательство чувств жены; либо просто хочет удовлетворить свои желания. В первом случае он предаёт жену, во втором — и говорить нечего, — сказала Се Чунянь совершенно серьёзно.
Фэн Шу помолчала, а потом вдруг рассмеялась:
— Не ожидала, что в таком юном возрасте ты так много понимаешь! И ещё такие слова употребляешь — «продолжение рода», «желания»… Надо пожаловаться твоей матушке, пусть отлупит тебя!
Лицо Се Чунянь вспыхнуло:
— Фэн-цзе! Это ты спросила первой! Почему теперь винишь меня?
Фэн Шу смеялась до боли в животе.
— Перестань! Хватит смеяться! — умоляла Се Чунянь, но и сама не выдержала — тоже рассмеялась.
Посмеявшись вдоволь, Фэн Шу ткнула пальцем в лоб подруги:
— А теперь признавайся: о ком ты думала? Если не скажешь — сегодня не отстану!
Фэн Шу заметила, как Се Чунянь покраснела, и теперь точно хотела узнать, кто этот таинственный человек.
— Ни о ком! Фэн-цзе, если будешь спрашивать дальше, я обижусь и не буду с тобой разговаривать! — воскликнула Се Чунянь, топнув ногой.
Фэн Шу усмехнулась:
— Не нужно ничего скрывать. Раз он у тебя в сердце — рано или поздно я всё равно узнаю.
Они перестали поддразнивать друг друга и, всё ещё улыбаясь, вошли в императорский сад.
Там гуляло множество знатных девушек. Поздоровавшись с теми, кого знали, они свернули за угол — и прямо наткнулись на Чжан Миньюэ.
Чжан Миньюэ поправляла заколку в волосах, явно довольная собой: её только что подарила наложница Рон.
— Миньюэ, смотри, они идут! — шепнула подруга, кивнув в сторону Се Чунянь.
Чжан Миньюэ обернулась.
— Это что, те украшения, что подарила императрица? — спросила одна из девушек.
— Да, очень красиво, — отозвались другие.
Лицо Чжан Миньюэ сразу помрачнело, и рука опустилась.
Раз они встретились, уйти было неловко. Се Чунянь и Фэн Шу решили вежливо поздороваться и пройти мимо, но Чжан Миньюэ специально решила испортить настроение.
— Госпожа Фэн, госпожа Се, откуда вы? — с фальшивой улыбкой спросила она.
— Только что были у императрицы, — ответила Фэн Шу, улыбаясь. — Слышали, что во дворце расцвели хризантемы. Хотим посмотреть.
Она потянула Се Чунянь за руку, чтобы пройти дальше, но Чжан Миньюэ не унималась:
— Ой, госпожа Се, сегодня вы совсем не так одеты, как обычно! Ведь сегодня первый месяц жизни сына наложницы Рон… Ах, вспомнила! Это же те украшения, что подарила императрица. Красиво, конечно… но, боюсь, не совсем уместно.
Чжан Миньюэ решила, что Се Чунянь специально надела убор императрицы, чтобы выставить наложницу Рон в невыгодном свете, и хотела унизить её при всех.
Но Се Чунянь лишь спокойно улыбнулась:
— Госпожа Чжан, сегодня праздник в честь первого месяца жизни принца. Император устроил банкет. Раз мы приглашены, разумеется, следует одеться соответственно — чтобы выразить уважение и почтение маленькому наследнику. Неужели госпожа Чжан думает, что наложница Рон станет презирать подарок императрицы?
http://bllate.org/book/6884/653359
Готово:
