— Что до подбора невесты для второго сына, — с улыбкой сказала госпожа Хань, — в столице столько знатных девушек, тебе уж точно стоит приглядеться повнимательнее.
— Происхождение не так важно, главное — чтобы характер был добрый. Мой глаз на людей не подводит: взгляни на мою старшую невестку — живут они с мужем ладно и счастливо. Кстати, ты ведь уже несколько дней в столице — посмотри и ты, нет ли какой подходящей девушки. Всё равно тебе самой скоро сыну невесту искать.
— Ох, обо мне-то не беспокойся, — улыбнулась госпожа Хань и, взяв чашку чая, сделала глоток.
— Как это? — удивилась госпожа Сюй. — Неужели у тебя уже есть кто-то на примете? Она не замечала, чтобы госпожа Хань где-то присматривала невесту для сына.
— Пока что ничего определённого, — всё так же улыбаясь, ответила госпожа Хань, — но я уже кое-что поняла. Судьба покажет, сбудется ли это или нет. А пока давай пить чай, пить чай.
Госпоже Сюй показалось, что госпожа Хань смотрит на неё как-то странно, но она была слишком поглощена мыслями о сыне и не стала вникать.
В начале одиннадцатого месяца Се Юаньчжан тайно прибыл в столицу. Перед приездом он специально прислал домой письмо с просьбой не устраивать шумихи, поэтому, хоть семья и горела желанием скорее увидеть сына, никто не пошёл встречать его у городских ворот — лишь несколько слуг ждали у входа, чтобы сразу сообщить главе семьи и его супруге.
Как только повозка остановилась, один из слуг немедленно побежал во внутренние покои с известием.
— Вернулся?! Ах, скорее пойдём посмотрим! — Госпожа Сюй схватила Се Чунянь за руку, за ними последовали госпожа Вань и Се Нинъань. Вся женская часть семьи двинулась к воротам вместе с Се Ланом.
Они ещё не дошли до главных ворот, как навстречу им вышел сам Се Юаньчжан.
Последний раз вся семья собиралась вместе три года назад. За это время Се Юаньчжан заметно повзрослел и окреп.
— Чжан! — Госпожа Сюй первой бросилась к сыну, и на глазах её выступили слёзы. — Как же ты похудел! Наверное, из-за работ по регулированию реки? Слышала, ты каждый день сам ходил на дамбу и трудился вместе с рабочими. Дай-ка посмотрю, не поранился ли?
В отличие от жены, эмоции которой были на виду, Се Лан лишь мягко улыбался, глядя на решительное лицо сына с глубоким удовлетворением.
Се Юаньчжан, долгое время не видевший родных, тут же хотел опуститься на колени перед родителями, но Се Лан остановил его, подхватив под руку:
— Сынок, ты устал после дороги. Твоя мать ещё с утра велела приготовить горячую ванну. Иди, присядь, поговорим спокойно.
— Отец, мама, — Се Юаньчжан остался стоять на месте. — Я хотел бы представить вам одного своего друга.
Да, об этом они и слышали. Се Лан и госпожа Сюй переглянулись и с улыбкой посмотрели за спину сыну.
Се Чунянь тоже повернула голову и увидела, как Се Юаньчжан немного отступил в сторону, давая дорогу человеку в плаще, который сделал пару маленьких шагов вперёд.
С первого взгляда было заметно, что фигура у того невысокая, шаги мелкие. Раньше он был полностью скрыт за спиной Се Юаньчжана, да и все взгляды были устремлены на самого Се Юаньчжана, так что никто его и не заметил.
Когда же незнакомец подошёл ближе и снял капюшон, улыбки на лицах всех присутствующих застыли.
— Девушка Ху Ланьчжи кланяется господину канцлеру и госпоже, — прозвучал тихий голос.
Никто не ожидал, что «друг» Се Юаньчжана окажется девушкой.
Это было совершенно неожиданно, и все на мгновение растерялись. В воздухе повисло неловкое молчание. Ху Ланьчжи чуть склонила голову и бросила взгляд на Се Юаньчжана. Тот успокаивающе улыбнулся ей, давая понять, что всё в порядке.
Этот короткий обмен взглядами не ускользнул от глаз Се Лана и госпожи Сюй. Теперь они уже догадывались, кто такая эта «подруга».
Госпожа Сюй осмотрела девушку, перевела взгляд на сына, затем на мужа и, подавив в себе растущее недоумение, вежливо сказала:
— Госпожа Ху, вы устали с дороги. Для вас уже подготовили комнату, а на кухне держат тёплую еду. Отдохните сначала, а вечером поужинаем все вместе — устроим вам и вашему спутнику достойную встречу.
Затем она велела госпоже Вань проводить Ху Ланьчжи в гостевые покои.
Се Чунянь, наблюдавшая за всем этим, смутно чувствовала, что между братом и этой девушкой не просто дружба. Её второй брат всегда был сдержан и холоден — за всю жизнь он ни разу не приводил друзей домой, тем более из столь далёкого Цинчжоу, да ещё и девушку!
Если даже у неё, младшей сестры, возникли подозрения, то что уж говорить о Се Лане и госпоже Сюй.
Как только Ху Ланьчжи ушла, лицо госпожи Сюй стало суровым, а Се Лан нахмурился и заговорил уже не так тепло, как раньше:
— Иди пока в свои покои, переоденься и приведи себя в порядок. Потом приходи в семейный храм — там объяснишь, в чём дело.
Се Юаньчжан тихо вздохнул:
— Да, сын исполнит вашу волю.
Се Чунянь до этого радовалась возвращению брата и даже хотела спросить, привёз ли он ей подарок, но теперь, видимо, не время. В детстве их отправляли в храм только за серьёзные проступки. То, что родители вызвали брата именно туда, означало, что они очень рассержены.
Неужели они собираются его наказать?
Пока она об этом думала, Се Юаньчжан проходил мимо неё. Се Чунянь потянула его за рукав, и в её глазах отразилась тревога.
— Эта тонкая вуаль тебе понравится, — улыбнулся Се Юаньчжан и погладил сестру по голове. — Брат привёз тебе хорошие вещи. Как только прибудет багаж, ты обязательно обрадуешься.
После ухода брата Се Чунянь сначала направилась к своим покоям, но, дойдя до половины пути, развернулась и, велев Дунбай не следовать за ней, тихо направилась к семейному храму.
В детстве, когда братьев наказывали, она всегда пряталась за храмом и слушала через окно, что происходит внутри. Если слышала крики, значит, родители применяли семейное наказание, и тогда она выбегала просить пощады. Се Лан и госпожа Сюй, видя, как их младшая дочь рыдает, обычно смягчались и прекращали наказание.
После того как Се Чунянь исполнилось девять лет, в доме больше не было случаев, когда кого-то отправляли в храм за проступки. Никто и представить не мог, что теперь родители так разгневаются именно на второго сына — того самого, что всегда был спокойным и рассудительным.
Если бы это был третий брат — ещё ладно: он закалён, занимается боевыми искусствами, выдержит. Но второй брат — учёный человек, а вдруг его избьют до полусмерти?
Спрятавшись в привычном месте за храмом, Се Чунянь обнаружила, что брат ещё не пришёл. Она прислушалась — и вдруг услышала шаги, приближающиеся с её стороны.
Оглянувшись, она увидела, как третий брат, согнувшись и на цыпочках, осторожно подкрался к ней.
— Третий брат, ты как здесь? — тихо спросила она. — Разве ты сегодня не на службе?
— Я знал, что вернусь домой сегодня, — также шёпотом ответил Се Юаньфан, — поэтому поменялся с товарищем на полдня. Только подошёл к воротам, как услышал от слуг, что отец с матерью вызвали второго брата в храм. Решил заглянуть. А ты-то, сестрёнка, зачем здесь?
— Я… боюсь, что отец с матерью очень злятся. Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь и заступлюсь за второго брата, — Се Чунянь немного пошевелилась.
В этом узком пространстве одному было тесновато, а вдвоём — совсем душно.
— А что случилось-то? Почему второго брата сразу после возвращения вызвали в храм? — Се Юаньфан не видел того, что произошло у ворот, и был в полном неведении.
— Он привёз с собой девушку, — кратко ответила Се Чунянь.
— Что?! — воскликнул Се Юаньфан громче, чем следовало, и тут же получил ладонью по рту от сестры.
— Тс-с! Хочешь, чтобы отец с матерью нас поймали?
Се Юаньфан кивнул, давая понять, что можно убирать руку, и тихо прошептал:
— Не ожидал от второго брата такого! Молодец!
— Третий брат, ты наступил мне на ногу! — Се Чунянь скривилась от боли.
— Ой, прости, сестрёнка! — Се Юаньфан тут же отступил.
В этот момент Се Юаньчжан, переодевшись, подошёл к храму. Не дожидаясь вопросов от родителей, он сам опустился на колени.
— Сын недостоин, прошу наказать меня.
— Ещё бы тебе не знать, что ты недостоин! — фыркнула госпожа Сюй. — Так расскажи сам: кто такая госпожа Ху?
Се Юаньчжан заранее знал, что родители могут разгневаться, решив привезти Ху Ланьчжи домой, и теперь честно рассказал им всю историю.
Ху Ланьчжи — дочь самого богатого купца Цинчжоу. После смерти родной матери отец женился вторично, но продолжал любить и баловать дочь, обучая её торговому делу. Когда Ланьчжи подросла, отец даже позволил ей управлять лавками — всё, что она заработает, пойдёт в приданое.
Но счастье длилось недолго. Три года назад, когда Ланьчжи исполнилось шестнадцать, отец тяжело заболел и умер во время торгового похода. Мачеха и младшая сестра, желая завладеть всем имуществом, выманили Ланьчжи домой под предлогом соблюдения траура, а на самом деле сговорились с пожилым мужчиной лет пятидесяти и хотели выдать её за него в жёны.
Ланьчжи, хоть и была девушкой, обладала сильным характером и острым умом. Поняв, что попала в ловушку, она подала в суд на мачеху, обвинив её в мошенничестве и продаже родной дочери.
Тем, кто вёл это дело, оказался Се Юаньчжан.
— Значит, ты помог ей выиграть суд и при этом влюбился? — госпожа Сюй хлопнула ладонью по столу.
Она прекрасно знала характер сына: даже если он и влюблён, никогда не поступит опрометчиво. Но привезти девушку домой без всяких формальностей — это уже слишком. Люди увидят, заговорят, и ничего хорошего в таких разговорах не будет.
— Ты совсем оглупел! Если бы ты искренне полюбил её, написал бы нам об этом в письме! Пусть даже Цинчжоу и далёк — я бы сама поехала с помолвочными дарами и официально сваталась бы! Три помолвки, шесть обрядов — всё честно и открыто! А ты что наделал? Привёз девушку за тысячи ли, и сколько людей видело вас в пути? Если в столице об этом заговорят, а кто-то доложит императору — что будет с твоей карьерой? Твой отец — канцлер, старший брат служит в Верховном суде, а третий брат постоянно бывает при дворе! Сколько глаз следит за нашим домом, мечтая уличить нас в оплошности! Ты просто… — Госпожа Сюй в сердцах ударила сына по плечу.
Она была так зла, что ударила довольно сильно, но, будучи женщиной, не могла причинить настоящей боли.
Однако Се Юаньчжан застонал: «Ой!» — и нахмурился, будто боль была невыносимой. Это испугало госпожу Сюй.
Се Лан, до этого молчавший, встал и спросил:
— Что с плечом?
— Во время работ по регулированию реки камень угодил прямо в плечо, — ответил Се Юаньчжан, всё ещё морщась от боли, хотя в его гримасе явно чувствовалась театральность. — Сейчас уже почти зажило, но от ударов всё ещё болит.
Услышав это, госпожа Сюй тут же пожалела о своём поступке и перестала сердиться — теперь её охватила тревога:
— Почему ты не написал об этом в письме? Немедленно позовите лекаря!
За стеной Се Юаньфан отчётливо всё слышал и, не сдержавшись, поднял большой палец:
— Ничего себе! Второй брат за шесть лет службы научился притворяться лучше меня!
Се Чунянь же искренне забеспокоилась. Если прикинуть по времени, травма датировалась примерно четырьмя-пятью месяцами назад — вполне возможно, что боль до сих пор не прошла.
— Я пойду посмотрю, — сказала она и собралась встать.
— Подожди, куда торопишься? — остановил её Се Юаньфан. — Мама уже переживает, так что второму брату ничего не грозит. Мне интереснее другое — кто такая эта госпожа Ху, что смогла растопить лёд в сердце второго брата?
— Сестрёнка, ты же видела её — как она выглядит? — спросил он, но ответа не последовало. Он обернулся и увидел, что Се Чунянь задумчиво смотрит в стену.
— Сестрёнка, о чём задумалась?
— А? Нет, ничего… Просто переживаю за плечо второго брата, — очнулась она.
На самом деле, она вспомнила наследную принцессу Чанълэ.
Теперь, когда второй брат вернулся и привёз с собой девушку, сердце которой он, очевидно, завоевал, что будет делать наследная принцесса?
Вскоре пришёл лекарь. Госпожа Сюй велела ему тщательно осмотреть Се Юаньчжана.
— У второго господина травма от удара тяжёлым предметом. К счастью, заживает хорошо, но сейчас нельзя поднимать тяжести. Лучше ещё три месяца беречь плечо — тогда всё полностью восстановится.
Госпожа Сюй облегчённо вздохнула.
— Мама, когда я получил эту травму, госпожа Ху заботилась обо мне день и ночь. Если бы не она, моя рука, возможно, осталась бы бесполезной, — сказал Се Юаньчжан.
Госпожа Сюй посмотрела на плечо сына. Чтобы перевязывать такую рану, нужно было снимать верхнюю одежду… Значит, госпожа Ху видела…
— Скажи честно, сынок, — с трудом выдавила она, — у вас с госпожой Ху… ничего такого не было?
Поняв, о чём спрашивает мать, Се Юаньчжан лишь горько усмехнулся:
— Мама, я же не какой-нибудь распутник. Пока не состоится официальная свадьба, я никогда не поступлю подобным образом.
Гнев госпожи Сюй уже значительно утих. Хотя в душе она всё ещё была недовольна, постепенно начала принимать реальность.
Се Лан понимал: сын прибыл в столицу так тихо именно ради госпожи Ху. Раз девушка уже поселилась в их доме, стоит понаблюдать за ней несколько дней.
http://bllate.org/book/6884/653363
Готово:
