— Фэн-цзе, — сказала Се Чунянь, прикрывая рот ладонью и зевая.
Фэн Шу опустилась на скамью рядом:
— Император уже начал охоту вместе с министрами. Не пойдёшь посмотреть?
— Нет, не пойду.
— Генерал Шэнь тоже там. Говорят, император пообещал: кто сегодня принесёт больше всего дичи, тому исполнит одно желание, — улыбнулась Фэн Шу.
Се Чунянь, конечно, очень хотелось увидеть брата Шэня верхом — в его воинской доблести и лихом галопе. Но охотничье поле огромно, все разъедутся кто куда — как ей разыскать его среди этой суеты?
Фэн Шу просто поддразнивала её.
— Фэн-цзе, брат Шэнь мастер стрельбы из лука и верховой езды. На поле боя он поражает врагов без промаха — неужели не справится с парой неповоротливых зверей? Первое место наверняка будет за ним, — сказала Се Чунянь, немного оживившись и откинувшись от Дунбай.
Её взгляд упал на изогнутый клинок у пояса Фэн Шу.
— Фэн-цзе, а зачем ты носишь нож?
— Это мне сестра велела всегда носить для защиты. После того происшествия на дворцовом пиру она так перепугалась, что теперь требует, чтобы я никуда не ходила без него, — ответила Фэн Шу, вынув клинок из ножен, чтобы показать подруге.
Лезвие было острым, а сама Фэн Шу с ним выглядела особенно отважной.
— Пойдём прокатимся верхом! Раз уж мы здесь, глупо целый день сидеть в шатре, — сказала Фэн Шу, убирая клинок и беря Се Чунянь за руку.
Они направились к конюшне выбирать лошадей.
— Вот этот белый подойдёт, — выбрала Фэн Шу.
Се Чунянь уже собиралась выбрать другого коня, как к ним подошёл служитель с гнедым жеребцом.
— Госпожа Се, генерал Шэнь ещё позавчера выбрал для вас этого коня.
— Брат Шэнь? — удивилась Се Чунянь.
Она ведь никому не говорила, что приедет на охоту. Хотела сделать ему сюрприз, когда он вернётся с поля. А он уже знал и даже заранее выбрал для неё лошадь! Получилось наоборот — он удивил её.
— Ах, как же приятно быть кому-то дорогой, — с лёгкой насмешкой проговорила Фэн Шу, поглаживая свою белую кобылу по голове.
Се Чунянь взяла поводья, сердце её запело от радости, и улыбку было невозможно скрыть.
Девушки оседлали коней и неторопливо проехались по лугу, любуясь пейзажем и болтая обо всём на свете.
Тем временем император добыл оленя и белоснежную лисицу, после чего покинул поле, предоставив чиновникам и молодым господам продолжать охоту.
Как только государь ушёл, участники раскрепостились по-настоящему.
Се Юаньбо не стремился к трофеям — пару кругов сделал, подстрелил фазана и теперь спокойно наблюдал за тем, как другие соревнуются.
Се Юаньчжан тоже не горел желанием охотиться: теперь, когда помолвка с Ху Ланьчжи состоялась, он следовал за старшим братом, расспрашивая о том, как уживаются супруги.
Только Се Юаньфан был полон решимости одержать победу, чтобы потом похвастаться перед младшей сестрой.
Он уже прицелился в оленя и собирался выпустить стрелу, но чужая стрела опередила его — добыча ускользнула.
— Брат Шэнь, да у тебя и так полно трофеев! Уступи мне хоть разочек! — воскликнул Се Юаньфан, увидев Шэнь Юаня, и с досадой опустил лук.
— Победа не даётся по милости, её нужно заслужить честно, — усмехнулся Шэнь Юань и, пришпорив коня, поскакал дальше вглубь леса.
Се Юаньфан знал, что в мастерстве ему до Шэнь Юаня далеко, поэтому проигрыш брату его не расстроил. Он лишь развернул коня и направился в другую сторону.
Когда охота закончилась, император приказал подсчитать добычу. Как и ожидалось, больше всех добыл Шэнь Юань.
— Генерал Шэнь, — сказал государь с улыбкой, — мы обещали сегодня исполнить одно желание тому, кто принесёт больше всего дичи. Так чего же ты хочешь?
— Ваше Величество, сейчас я не могу придумать ничего достойного. Но ведь вы не уточняли, что желание должно быть высказано немедленно. Позвольте мне обратиться к вам позже, когда оно возникнет.
Император не только не обиделся, но и весело рассмеялся, дав своё согласие.
Се Чунянь и Фэн Шу, услышав, что охота окончена, пошли посмотреть, кто же стал победителем.
Не успели они подойти, как навстречу им вышел Се Юаньфан с мрачным лицом.
— Третий брат, что случилось? — спросила Се Чунянь.
Она понимала, что третий брат вряд ли мог победить брата Шэня, но всё же не ожидала, что он так расстроится из-за поражения.
Увидев младшую сестру, Се Юаньфан немного смягчился, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но лишь тяжко вздохнул.
Он думал, что если брат Шэнь займёт первое место, то он уж точно вторым будет. А оказалось — третьим. Вторым стал Чжао Лю.
Проиграть кому угодно — не беда, но именно Чжао Лю… Это было невыносимо.
— Отнеси эту курицу к шатру младшей госпожи и пусть повар её зажарит, — велел Се Юаньфан слуге.
— Молодой господин Се, а кто же занял первое место? — спросила Фэн Шу.
— Конечно же, брат Шэнь, — ответил Се Юаньфан и вдруг заметил изогнутый клинок у пояса Фэн Шу.
Клинок был изящный, подходящий женщине, но Фэн Шу славилась как книжная умница и никогда не занималась боевыми искусствами. Зачем ей носить оружие?
— Я пойду поздравить брата Шэня! — радостно воскликнула Се Чунянь и, приподняв юбку, побежала прочь.
Фэн Шу кивнула Се Юаньфану и направилась к своему шатру.
Се Юаньфан почесал подбородок, задумчиво посмотрел ей вслед, а потом вдруг улыбнулся — настроение явно улучшилось.
Се Чунянь искала Шэнь Юаня, а он как раз шёл к ней. Они встретились посреди пути.
— Брат Шэнь, ты победил! — закричала Се Чунянь, подбежав и обхватив его руки обеими ладонями, сияя от счастья.
Шэнь Юань улыбнулся и поднял руку:
— Возьми, пусть живёт у тебя.
Се Чунянь только теперь заметила, что он держит кролика.
Этот кролик был добыт Шэнь Юанем специально для неё и не вошёл в общий подсчёт трофеев. У зверька была лишь лёгкая рана на задней лапке, которую уже перевязали, а белоснежная шерсть оставалась чистой и пушистой.
— Какой милый кролик! — восхитилась Се Чунянь. Она обожала маленьких животных, но дома ей никогда не разрешали заводить питомцев — слишком много пыли и грязи от шерсти. И вот теперь брат Шэнь подарил ей собственного кролика!
Шэнь Юань смотрел на её восторг и не мог сдержать улыбки. Он погладил её по голове и позволил взять зверька на руки.
Сердце Се Чунянь растаяло от нежности. Через тонкие перчатки она чувствовала мягкость шерстки.
— Боже, он такой милый! Спасибо тебе, брат Шэнь!
— Я велю У Фэну доставить клетку в твой шатёр. И помни: без перчаток не трогай, — напомнил Шэнь Юань.
— Хорошо, — послушно кивнула Се Чунянь, не отрывая глаз от кролика.
— Хочешь ещё покататься верхом? — спросил Шэнь Юань, оглядываясь на восток.
— Сейчас? — спросила она, всё ещё погружённая в созерцание пушистого комочка.
Шэнь Юань заметил, что его внимание вызывает у неё меньше энтузиазма, чем кролик, и слегка приподнял бровь. Он бросил взгляд на Дунбай.
Служанка сразу подошла и взяла кролика из рук госпожи:
— Госпожа, позвольте отнести его в шатёр и дать немного еды.
— Ладно, — согласилась Се Чунянь и снова посмотрела на Шэнь Юаня. — Брат Шэнь, куда мы поедем?
— Хочешь заглянуть на охотничье поле? Сейчас там уже никто не стреляет, пыли почти нет. Я научу тебя стрелять из лука, — предложил он с улыбкой.
Се Чунянь умела ездить верхом, но никогда не пробовала стрелять из лука. При слове «научу» она сразу загорелась интересом:
— Конечно! Пойдём скорее!
Они подошли к конюшне и забрали лошадей, которых выбрал Шэнь Юань.
— Брат Шэнь, у тебя отличный вкус! Этот конь такой послушный и спокойный, — сказала Се Чунянь.
— Главное, чтобы тебе понравился, — ответил Шэнь Юань, оседлав своего коня.
Се Чунянь заметила, что его лошадь тоже гнедая — совсем не тот чёрный жеребец, на котором он приехал в столицу шесть лет назад.
— Брат Шэнь, а что стало с твоим прежним конём?
Она отлично помнила того красавца: Шэнь Юань очень его любил, и однажды они вместе купали его в реке.
— Он пал на второй год войны, — ответил Шэнь Юань, на мгновение замерев, но голос его остался ровным.
— Прости, брат Шэнь… — тихо сказала Се Чунянь, понимая, как сильно он, должно быть, страдал от потери.
— О чём извиняться? Садись на коня. Твой третий брат говорит, что ты отлично ездишь верхом. Покажи-ка мне, — сказал Шэнь Юань и первым вскочил в седло.
— Хорошо, — отозвалась Се Чунянь и ловко взлетела на спину своей лошади.
Шэнь Юань протянул ей колчан со стрелами, и они направились на охотничье поле.
В это время придворные уже собирались у костров, жаря добычу. Один из них подошёл к Се Лану:
— Министр Се, вон там, не ваша ли дочь с генералом Шэнем?
Се Лань посмотрел и улыбнулся:
— Ах, моя младшая дочь — настоящая шалунья. Наверное, захотела попробовать стрельбу из лука. Шэнь Юань с детства её балует.
Окружающие тоже улыбнулись и похвалили Се Чунянь.
Шэнь Юань заранее решил научить Се Чунянь стрельбе. Он знал, что после детских болезней она стала сдержанной и осторожной, но внутри осталась той же живой и смелой девочкой. Сегодня он рядом — ничего плохого не случится. Пусть хоть разок почувствует себя свободной.
— Держи этот лук, — сказал он, протягивая ей лук, специально подобранный для женщины.
Се Чунянь взяла его в руки. Она видела, как другие стреляют, и даже пыталась повторить движения, но Шэнь Юань несколько раз поправлял её позу — без толку.
Вдруг она почувствовала, что позади неё кто-то появился. Шэнь Юань уже сидел на лошади за её спиной.
— Брат Шэнь… — прошептала она, пошатнувшись, когда конь шагнул вперёд, и её спина прижалась к его груди.
— Не волнуйся. Повтори всё, как я говорил, — его голос прозвучал прямо у самого уха.
Щёки Се Чунянь мгновенно вспыхнули, и даже сквозь тонкую вуаль было видно, как покраснели её уши.
— Не отвлекайся, — тихо произнёс он.
Но как можно не отвлекаться? Сердце её бешено колотилось, и вся она дрожала от его близости.
Ясно, что сегодня она не научится стрелять.
— Выпрями спину. Руку чуть выше, — командовал Шэнь Юань, время от времени поправляя её движения.
Се Чунянь механически выполняла указания, но ничего не запоминала.
— Теперь прицелься во что-нибудь.
Она выбрала ближайшее дерево и, не дождавшись дальнейших инструкций, выпустила стрелу.
От недостатка сил стрела описала дугу в воздухе и упала на землю.
Хотя она и промахнулась, Се Чунянь облегчённо выдохнула: присутствие брата Шэня было слишком подавляющим.
— Ты что, мои слова в одно ухо впускаешь, а из другого выпускаешь? Ещё раз, — рассмеялся Шэнь Юань и лёгким шлепком по макушке призвал её к порядку.
Се Чунянь глубоко вдохнула. Если он будет учить вот так, десять раз стреляй — всё равно не попадёшь.
— Я сам тебя проведу, — сказал Шэнь Юань, обхватив её маленькие руки своими большими ладонями и помогая натянуть тетиву. Он прицелился в другое дерево вдали.
«Свист!..»
Стрела полетела точно в цель, и Се Чунянь даже не успела осознать, что произошло.
Но тут из-за дерева вышел человек.
Он явно не ожидал, что Шэнь Юань заметит его присутствие, и испугался, когда стрела просвистела рядом.
— Выходи, — холодно произнёс Шэнь Юань.
Се Чунянь тоже посмотрела туда и с удивлением узнала Чжао Лю.
— Молодой господин Чжао? — недоуменно произнесла она.
Чжао Лю подошёл ближе, не выказывая смущения от того, что его поймали:
— Генерал Шэнь, слышал, сегодня на поле выпустили двух серебристых лис. Одну добыл император, а я надеялся найти вторую и подарить матери.
— Если ты охотишься за лисой, зачем же прятался за деревом? — спросил Шэнь Юань.
Чжао Лю действительно искал лису, но, услышав приближение, увидел Шэнь Юаня с Се Чунянь и инстинктивно спрятался.
Он и сам не знал почему, но вид их, сидящих на одном коне, столь близких и доверчивых, вызвал в нём странное чувство дискомфорта.
http://bllate.org/book/6884/653367
Готово:
