— Сюй Шуньфу, прикажи отряду императорской гвардии оцепить дворец Чанлэ, вызови всех врачей из Императорской аптеки и проведи тщательный обыск. Пока результаты не будут готовы, никто не покидает это место.
Бросив эти слова, он будто вдруг вспомнил и спросил:
— Как поживает наложница Ян?
Императорский лекарь Сунь ответил:
— Ваше Величество, я уже помог наложнице Ян вывести яд, однако ей необходимо некоторое время для покоя и восстановления.
Император Тань Хуаньчу кивнул. Он запретил всем покидать дворец, но сам спустился по ступеням и направился прочь из Чанлэ.
Он не зашёл навестить наложницу Ян и даже не взглянул на Лу Бинь, когда проходил мимо неё.
Тань Хуаньчу порой проявлял особое уважение к людям: раз он велел отвести Лу Бинь обратно во дворец, а она отказалась — пусть остаётся здесь.
Наложница Жао с титулом «Ясная», увидев, что он так просто уходит, окликнула:
— Ваше Величество?
Тань Хуаньчу обернулся, прищурился, словно вспомнив что-то важное, и успокаивающе произнёс:
— Не волнуйся, я непременно навещу маленькую принцессу.
Тон его был мягок, но решимость не допускала возражений. Он запретил всем покидать дворец, исключив из этого запрета лишь себя — однако наложницу Жао с титулом «Ясная» в число запрещённых к уходу не включил.
Во дворце Чанлэ воцарилась тишина.
Императрица давно привыкла к своеволию императора и невозмутимо продолжала руководить происходящим. Сюй Шуньфу действительно привёл отряд гвардейцев, занявших позиции у входа, а все дежурные врачи Императорской аптеки хлынули внутрь, осматривая каждый предмет в Чанлэ.
Ялин была ошеломлена: её госпожа отравлена, а император даже не остаётся, чтобы лично расследовать покушение?
Ялин тревожно теребила рукава.
Но больше всех страдала Лу Бинь. Беременность и так делала её чрезвычайно чувствительной, а холодное равнодушие императора окончательно подкосило её — слёзы хлынули рекой, и Юнь Сы никак не могла её утешить.
Императрица, отлично умеющая читать настроение императора, увидев такое неподобающее поведение Лу Бинь, похолодела:
— Что за истерики? Ты носишь в утробе наследника императорского рода! Даже в горе думай о нём.
По сути дела, гнев и милость императора — оба суть проявление его воли. Кто она такая, чтобы здесь рыдать и жаловаться на несправедливость?
Лу Бинь задрожала всем телом от выговора. Она была оглушена: императрица всегда говорила с ней ласково, никогда ещё не обращалась так строго.
От внезапного страха Лу Бинь замолчала, судорожно вцепившись в руку Юнь Сы. Та незаметно нахмурилась, но промолчала.
Убедившись, что Лу Бинь успокоилась, императрица наконец обратилась к Ялин:
— Расскажи ещё раз: что делала наложница Ян последние два дня?
Ялин не смела скрывать ничего, но повторила то же самое, что и раньше, — ничего нового не добавив.
Императрица взглянула на песочные часы в зале и холодно произнесла:
— Ты утверждаешь, что во дворце всё было как обычно, без малейших признаков чего-то необычного?
Ялин онемела. Она действительно имела в виду именно это, но теперь, испуганная, лишь опустила голову, пряча взгляд.
Всех служанок Чанлэ собрали в зале. Сюй Шуньфу начал допрашивать их по очереди. Одна из служанок выглядела особенно встревоженной. Услышав слова Сюй Шуньфу и Ялин, она вдруг побледнела.
Сюй Шуньфу заметил это и тут же спросил:
— Ты что-то знаешь?
Ялин услышала шорох и резко обернулась:
— Еду для госпожи всегда приносила Хундоу из Императорской кухни!
Хундоу рухнула на колени, лицо её стало белым как бумага:
— Рабыня ни за что не посмела бы навредить госпоже!
Ялин в ярости воскликнула:
— Тогда чего ты так испугалась?!
Хундоу судорожно качала головой:
— Нет! Просто… вчера госпожа пожелала суп из молочного голубя с лотосом, но когда я пошла за ним на кухню, Сун Жун из двора Хэйи заявила, что Лу Бинь тоже хочет этот суп, и велела уступить ей. Я, конечно, отказалась, и мы поссорились, но в итоге я всё же принесла суп обратно.
Как только прозвучало «двор Хэйи», все взгляды в зале невольно обратились к Лу Бинь.
Та ещё не оправилась от предыдущего потрясения, но тут же возразила:
— Вздор! Когда это я захотела суп из молочного голубя?
Ялин её не слушала, грудь её тяжело вздымалась от гнева:
— Дура! Почему ты вчера об этом не сказала?!
Хундоу, дрожа, рыдала:
— Рабыня думала — лучше не заводить лишних дел…
Обе женщины говорили так, будто разыгрывали заранее продуманную сцену. Юнь Сы всё поняла. Она вдруг вспомнила, как Лу Бинь рассказывала, что в комнате Сун Жун нашли чужие золотые шпильки и серёжки.
Тогда Лу Бинь решила, что кто-то подкупил Сун Жун, чтобы погубить её будущего ребёнка. Но, возможно, она ошибалась: целью злоумышленника было не убийство наследника, а именно интрига против неё самой.
Лу Бинь была вне себя от ярости и уже хотела что-то сказать, но императрица перебила её:
— Приведите Сун Жун из двора Хэйи.
Юнь Сы схватила Лу Бинь за руку и взволнованно прошептала:
— Госпожа!
Этот оклик заставил Лу Бинь вспомнить о странностях Сун Жун. Сердце её дрогнуло — она наконец осознала: сегодняшнее отравление наложницы Ян было ловушкой, расставленной именно для неё.
Лицо Лу Бинь мгновенно побелело.
Наложница Жао с титулом «Ясная», похоже, поняла, что спектакль подходит к концу. Она зевнула, лениво протянув:
— Мне так утомительно всё это…
Сун Жун быстро привели. В зале собрались одни лишь наложницы и императрица, да ещё у входа стоял отряд гвардейцев — такая обстановка напугала Сун Жун. Она упала на колени и машинально посмотрела на свою госпожу.
Увидев жалкое состояние Лу Бинь, Сун Жун растерялась, но прежде чем она успела сообразить, что к чему, её взгляд встретился с глазами Лу Бинь. Тут же она вспомнила, зачем её привели, и виновато опустила голову.
Но в следующий миг в ней вспыхнуло раздражение.
Изначально она не собиралась соглашаться на предложение наложницы Ян. Та, впрочем, и не настаивала, а лишь многозначительно сказала:
— Твоя госпожа вовсе не считает тебя своей. Не веришь? Посмотри внимательно — не замечала ли чего странного вокруг себя?
Сун Жун не поверила, но слова эти оставили след в её душе. Позже она действительно обнаружила, что госпожа велела следить за ней и даже тайком обыскала её комнату! Её держали как воровку!
А ведь она всегда была предана госпоже, терпела даже недовольство Юнь Сы, учитывая трудное положение Лу Бинь. А в ответ — такое!
Гнев и обида клокотали в груди Сун Жун, но вместе с ними пришёл и страх: раз госпожа больше не доверяет ей, в этом дворце ей не на кого опереться. Нужно искать новую опору. И тут как раз наложница Ян протянула ей руку — Сун Жун не могла её не схватить.
Теперь она стояла на коленях, бледная как смерть. Испугавшись обстановки, она растерялась и не могла вымолвить и слова:
— Рабыня… я…
Хундоу в это время добавила:
— Когда мы спорили, на кухне были свидетели — все могут подтвердить мои слова!
Сун Жун даже не успела отрицать — ей уже перекрыли путь к отступлению. Она обернулась к Лу Бинь, словно прося защиты.
Лу Бинь похолодела. Она не могла поверить своим глазам, глядя на Сун Жун.
Сун Жун вдруг не выдержала её взгляда.
Императрица ледяным тоном произнесла:
— Если не скажешь правду — потащат на пытку.
Сун Жун задрожала и закричала:
— Да, я поссорилась с Хундоу! Но отравление наложницы Ян — не моё дело!
Императрица повернулась к Хундоу:
— Прикасалась ли она к тому горшочку с супом?
Хундоу без малейшего колебания кивнула:
— Прикасалась! Даже крышку сняла и заглянула внутрь!
Лицо Сун Жун ещё больше побледнело. Даже не говоря ни слова, её выражение лица выдавало всё.
Юнь Сы холодно наблюдала за происходящим. Она не знала, на что надеялась Сун Жун, но догадывалась: та попалась на удочку. Лу Бинь беременна — даже если сейчас она падёт, у неё ещё будет шанс подняться. А у Сун Жун? Та замешана в отравлении наложницы Ян и предала свою госпожу. Ей не светит ничего хорошего.
Глупость несусветная.
Юнь Сы равнодушно отвела взгляд.
Императрица обратилась к Сюй Шуньфу:
— Прошу вас, господин Сюй, лично обыщите комнату Сун Жун во дворе Хэйи.
Сюй Шуньфу почтительно поклонился:
— Рабыня исполнит ваш приказ.
С этими словами он ушёл с отрядом служанок.
В зале воцарилась тишина. Через две четверти часа Сюй Шуньфу вернулся с мешочком лекарств и горстью золотых шпилек с серёжками. Он доложил:
— Ваше Величество, в комнате Сун Жун найдено это.
На украшениях не было никаких знаков, по которым можно было бы определить их происхождение. Мешочек с лекарством передали врачам на экспертизу.
Императрица взглянула на шпильки, небрежно скользнув глазами по Ялин, и нахмурившись, спросила:
— Откуда у простой служанки такие вещи?
Сун Жун обмякла на полу. Казалось, она поняла, что спасения нет, и наконец ответила:
— Это… госпожа подарила мне.
Лу Бинь готова была содрать с неё кожу. В ярости и боли она пронзительно смотрела на предательницу:
— Подлая тварь! Я всегда к тебе хорошо относилась — за что ты меня губишь?!
Сун Жун, похоже, не ожидала таких слов. Она растерянно пробормотала:
— Госпожа…
Ялин фыркнула:
— Лу Бинь, не трать силы на отрицания! Если бы у тебя не было вины, зачем дарила Сун Жун такие дорогие вещи?
Лу Бинь не могла ничего возразить:
— Это не я!
Императрица не сказала ни «верю», ни «не верю» словам Сун Жун. Она молча ждала вердикта врачей. Вскоре лекарь Сунь доложил:
— Ваше Величество, это именно тот яд, которым отравили наложницу Ян.
Показания и улики сошлись — дело, казалось, можно было закрывать.
Наложница Жао с титулом «Ясная» устало опустила брови. Ей не хотелось видеть, как наложница Ян торжествует, но и защищать Лу Бинь она не собиралась. Лениво протянула:
— Ваше Величество, раз всё ясно, можем ли мы наконец удалиться?
Императрица лишь взглянула на неё с лёгким укором и обратилась к Сюй Шуньфу:
— Сходи к императору, доложи ему и спроси, как он желает поступить.
С другими наложницами она бы распорядилась сама, но Лу Бинь беременна — императрица не хотела брать на себя ответственность. Вдруг с ребёнком что-то случится? Кто тогда понесёт вину?
Сюй Шуньфу прекрасно понимал это и быстро вышел.
Наложница Жао с титулом «Ясная» презрительно скривила губы, бросила взгляд на Лу Бинь, потом вдруг что-то заметила и замерла. Спустя мгновение она медленно отвела глаза.
Лу Бинь сидела, оцепенев. Она не могла понять: как всё так быстро решилось?
Юнь Сы незаметно взглянула на кучу шпилек. Она сжала платок, помедлила, но в итоге опустила голову и промолчала.
Лу Бинь совсем недавно прибыла во дворец и, вероятно, ещё не знала одного важного правила: шпильки, используемые внутри дворца, отличаются от тех, что носят за его стенами.
Лу Бинь пробыла здесь меньше полугода. Все предметы, полученные из Чжуншэндянь, строго учтены, и среди её даров не было украшений такого образца, чтобы дарить их служанке.
Лу Бинь этого не знала, но императрица — конечно, знала.
Однако она промолчала. Высокопоставленные наложницы тоже явно торопили закрыть дело: ведь Лу Бинь с ребёнком представляет куда большую угрозу, чем наложница Ян.
Через время Сюй Шуньфу вернулся с решением императора:
— Лу Бинь понижена до ранга наложницы-таланта и заключена под домашний арест на полгода.
Лу Бинь рухнула на пол. Она сидела, оглушённая: ранг то повышали, то понижали — и вот она снова в самом низу?
Никто не пожалел её. Императрица лишь сказала:
— Позаботьтесь о наложнице Ян.
Уставшая от всего происходящего, императрица взглянула на бывшую Лу Бинь и тихо вздохнула:
— Отведите наложницу-таланта Лу обратно в её покои.
Та не реагировала. Юнь Сы попыталась поднять её, но не смогла. Сюй Шуньфу, увидев это, приказал гвардейцам отвести её лично.
Вскоре во дворце Чанлэ воцарилась тишина. Наложница-красавица Хэ не ушла и, дождавшись вердикта, незаметно выдохнула с облегчением.
Её позиция была очевидна: во время утренних приветствий она не раз обидела наложницу Ян, тем самым нажив себе врага в лице Лу Бинь. Поэтому она очень боялась, что та укрепится при дворе. Теперь же ранг Лу снова ниже её собственного — и можно не тревожиться.
* * *
Вернувшись в Куньниньгун, императрица приняла ванну и улеглась на ложе. Байчжи села перед ней и стала массировать её плечи.
Императрица немного расслабилась, черты лица смягчились.
Байчжи, поглядев на выражение лица госпожи, негромко сказала:
— Наложнице-таланту Лу не повезло.
Императрица даже глаз не открыла. Усмехнувшись, она холодно ответила:
— Пусть винит только свою глупость.
Метод наложницы Ян был вовсе не изысканным — в нём полно дыр. Императрица всё видела, но разве у неё есть обязанность помогать Лу?
Спустя долгое молчание она медленно добавила:
http://bllate.org/book/6887/653598
Готово:
