Люй Чэньчжоу уже занёс ногу, чтобы уйти, но, услышав эти слова, вновь опустился на своё место.
Он словно вздохнул.
— Всего лишь одну ночь понадобилось ей, чтобы достичь ступени основы, а ты уже начал подозревать недоброе. В древности бывали и такие, кто за ночь возносился на Небеса — неужели ты бросился бы за ними в Царство Небес искать истину? Я лично проверял ци Бай Цэнь — в ней нет и следа зловредных техник. А вот ты всё это время лишь пилюлями набивал основу, из-за чего твоя база стала неустойчивой, и тебя легко ранила даже культиваторша ступени основы. В этом нет ничего удивительного.
Похоже, Люй Чэньчжоу давно не произносил столь длинных речей: после этих слов он замолчал на добрую минуту, а его брови и взгляд выдавали отчётливое раздражение.
Сюй Жугуй воспользовался паузой, чтобы возразить. Он хотел заговорить о странной технике «Прилипчивый нарыв», но не успел и рта раскрыть, как Люй Чэньчжоу прервал его.
Взгляд у того по-прежнему был полон сострадания, но слова обрушились на Сюй Жугуя, будто ледяной дождь, пронзая до костей:
— Старейшина внешней секции Сюй Жугуй! Ты причинил вред соратникам и жульничал на испытаниях. Это прямое пренебрежение обязанностями. Лишаю тебя звания старейшины. Отныне ты будешь нести караульную службу на пике Пито. Без особого приказа возвращаться запрещено.
Вынеся приговор, Люй Чэньчжоу ещё раз окинул взглядом собравшихся.
— Расходитесь.
С этими словами он резко взмахнул широким рукавом и в мгновение ока исчез с места.
Сюй Жугуй в ужасе распахнул глаза, пытаясь что-то выкрикнуть, но горло будто склеилось — ни звука не вышло.
Спустя мгновение он понял: Повелитель секты больше не желал слушать его оправданий.
Пик Пито? Да ведь это же пик для простых работников! Если его отправят туда, пути в бессмертие для него больше не будет.
Всё кончено. Но он не мог с этим смириться.
Однако ученики внутренней секции уже давно поджидали своего часа. Как только прозвучал приказ Люй Чэньчжоу, они все разом бросились вперёд и увели Сюй Жугуя под стражу.
Эти ученики принадлежали к отряду правопорядка внутренней секции. Хотя и носили звание «учеников», каждый из них достиг ступени золотого ядра. Даже если бы Сюй Жугуй захотел сопротивляться — у него бы ничего не вышло.
Пока его уводили, взгляд Сюй Жугуя всё ещё прилипал к Бай Цэнь.
От столь стремительных перемен Бай Цэнь даже не сразу пришла в себя.
Возможно, это было обманом уставших нервов, но, хоть Люй Чэньчжоу и сказал совсем немного, ей всё же казалось, будто он намеренно занял её сторону.
Она моргнула и посмотрела туда, где только что исчез великий мастер. Там было чисто и пусто — словно никто и не появлялся.
Очнувшись, она почувствовала на себе взгляд Сюй Жугуя.
Обернувшись, она встретилась с ним глазами. Она ожидала, что он бросит в её адрес ещё пару бессильных угроз, но вместо этого он лишь пронзительно, словно лезвием, прошёл её взглядом с головы до ног, после чего его утащили прочь.
Бай Цэнь отвела глаза.
Цзин Шао рядом тихонько прижала ладонь к груди.
— Я чуть с ума не сошла от страха… С тобой всё в порядке?
Бай Цэнь покачала головой и внимательно осмотрела подругу.
— Боишься? Не вижу. Ведь перед самим Повелителем секты ты и бровью не повела.
— Ах, — махнула рукой Цзин Шао, — мой наставник куда строже него! Если я его не боюсь, чего мне бояться Люй Чэньчжоу?
С этими словами она надула губы.
— Я боялась, что скажу что-нибудь не то и подставлю тебя под ложное обвинение.
У Бай Цэнь сжалось сердце. Она ласково погладила Цзин Шао по волосам.
— Лучше бойся чего-нибудь другого. После сегодняшнего ты окончательно связала себя со мной. А это вовсе не подарок.
Она была права.
Когда шумиха улеглась, вокруг начали шептаться группы по два-три человека, и Бай Цэнь чувствовала на себе множество взглядов.
Но теперь все знали: именно она довела Ци Цзиня до самоуничтожения, а старейшину заставила отступить. Никто не осмеливался подходить к ней с новыми провокациями.
Многие даже вздрагивали от страха.
Хорошо ещё, что раньше, хоть и не любили её, но ничего по-настоящему злого не сделали. Иначе, если бы она решила отомстить…
От этой мысли у всех по спине пробегал холодок.
Бай Цэнь, конечно, не могла знать, о чём думают другие. Всё равно их разговоры её не касались.
Вот только Цзин Шао, такая наивная и только что прибывшая в секту, теперь наверняка пострадает из-за неё.
— А чем это плохо? — не поняла Цзин Шао. — Если мне придётся водиться с ними, вот это будет по-настоящему плохо!
Бай Цэнь: …
Действительно.
Раз уж всё равно придётся держаться кого-то, пусть лучше будет она.
Сегодняшние дела были окончены, но Бай Цэнь всё ещё тревожилась о Е Йончи, запертом в ухвате. Она хотела поскорее вернуться, но, заметив в толпе юношу, на миг замешкалась.
Мальчик с круглым, детским личиком, вероятно, из-за того, что заступился за Бай Цэнь, остался совершенно один: вокруг все собирались группами по трое-пятеро, а он стоял в стороне с книгой в руках — вид жалкий до невозможности.
Бай Цэнь ещё колебалась, но Цзин Шао не стала долго думать и весело подпрыгнула к нему:
— Эй, ты только что был просто великолепен!
Она имела в виду его смелость — выйти перед всеми и предъявить доказательства. Юноша обернулся, и лицо его снова покраснело, как спелое яблоко.
Похоже, его никогда раньше не заговаривали девушки — он растерялся и не знал, куда деть руки и ноги.
— Я… я просто не мог молчать, когда видел несправедливость… э-э… решил помочь… книгой.
Говорил он запинаясь, и Цзин Шао не удержалась — фыркнула от смеха.
— Как тебя зовут?
Юноша тут же выпрямился и чинно поклонился, как подобает благородному юноше.
— Меня зовут Пэй Цзиньюэ.
Цзин Шао радостно хихикнула:
— Я — Цзин Шао, а это Бай Цэнь. Ты, наверное, уже знаешь.
Пэй Цзиньюэ посмотрел сначала на неё, потом на Бай Цэнь, снова покраснел и кивнул, явно смущаясь.
— Да, знаю.
Цзин Шао осталась довольна.
— Ты попал! Раз ты за нас заступился, с тобой теперь никто не захочет общаться! Значит, тебе останется только дружить с нами!
Услышав это, брови Пэй Цзиньюэ слегка нахмурились.
— Как это «попал»? Для меня большая честь познакомиться с вами. Да и благородный человек всегда следует истине — я лишь сказал то, что думал. Вовсе не ради вас это сделал. К тому же…
Он уже собирался запустить длинную речь, но Цзин Шао, растерянно моргая, перебила его:
— Ладно-ладно, всё равно спасибо! Ты выиграл сегодняшнее испытание?
Пэй Цзиньюэ с сожалением замолчал, но потом кивнул:
— Да, выиграл.
— Отлично! — обрадовалась Цзин Шао. — Тогда увидимся во внутренней секции!
Бай Цэнь всё это время молча наблюдала и теперь не удержалась от улыбки.
Цзин Шао, похоже, у кого-то научилась — как только ей кто-то понравится, сразу говорит: «Увидимся во внутренней секции!»
Но за эти несколько фраз Бай Цэнь поняла главное: этот юный Пэй Цзиньюэ — человек с чистым сердцем. С ним стоит подружиться.
Она шагнула вперёд и улыбнулась:
— Цзин Шао права. Увидимся во внутренней секции.
Пэй Цзиньюэ послушно кивнул:
— Хорошо, старшая сестра. Я постараюсь.
Испытания талисманщиков сильно отличались от испытаний мечников, и Бай Цэнь в них не разбиралась, поэтому не стала ничего спрашивать. Зато Цзин Шао, полная любопытства, начала кружить вокруг юноши.
— А где вы, талисманщики, обычно прячете свои амулеты? Вы же, наверное, на испытаниях друг в друга взрываетесь?
От такого внимания лицо Пэй Цзиньюэ, уже почти охладшее, вновь вспыхнуло.
Он с трудом начал говорить связно, но теперь снова запнулся:
— Н-нет, мы соревнуемся в умении писать талисманы… Х-хранятся они… в рукавах… А как только попадёшь во внутреннюю секцию, получишь… получ… получ…
Цзин Шао не только любопытствовала — она уже потянулась, чтобы заглянуть ему в рукав. Бай Цэнь быстро схватила её за руку.
Если бы она позволила ей продолжить, юноша, скорее всего, умер бы от стыда ещё до второго тура испытаний.
Цзин Шао немного расстроилась, но послушно отступила.
Пэй Цзиньюэ с облегчением выдохнул и, будто спасаясь от чудовища, сделал несколько шагов назад.
— Т-тогда я пойду… Увидимся завтра, старшие сёстры!
С этими словами он поспешно поклонился и скрылся, оставив за собой след растерянности.
Цзин Шао с недоумением смотрела ему вслед.
— …Почему он так быстро убежал?
Бай Цэнь не удержалась от смеха.
— Наверное, торопится тренироваться. Пойдём и мы.
— Хорошо.
Теперь, когда никто не мешал, они легко покинули площадку.
Вернувшись в комнату, первым делом Бай Цэнь посмотрела на ухват.
Сегодня ухвату отводилась особая роль — его, конечно же, не оставили в куче дров. Теперь он стоял на столе, прямо рядом с тщательно выращиваемыми Бай Цэнь духовными растениями.
Бай Цэнь осторожно приблизилась. Ей показалось, что вокруг ухвата клубится чёрная аура — настолько он был обижен.
И в самом деле, как только она подошла ближе, раздался гневный крик:
— Ты ещё помнишь, что надо возвращаться?!
Е Йончи, запертый внутри ухвата и ждавший её целую вечность, был вне себя от ярости.
Бай Цэнь подняла ухват и принялась внимательно его осматривать.
После того как она привыкла к образу пушистого комочка, вид ухвата казался особенно неприятным.
Е Йончи томился в палке, тревожась всё больше: по его расчётам, Бай Цэнь должна была вернуться гораздо раньше. Но часы шли, а её всё не было. Вспомнив последнее, что он видел перед исчезновением, он начал серьёзно волноваться.
А тут она наконец появилась — и выглядела так, будто с ней ничего не случилось! Более того, взяла ухват и начала его разглядывать. Это окончательно убедило его: она не не могла вернуться — она просто не хотела!
Все эти два часа, пока он переживал за неё, она, наверное, где-то безобразничала!
Его тревога мгновенно превратилась в ярость, и он обрушил её на Бай Цэнь.
Та вздохнула и выдавила из пальца каплю ци, влив её в ухват.
Вскоре над палкой поднялся лёгкий белый туман, но образок на этот раз был ещё бледнее прежнего — казалось, лёгкий ветерок развеет его вмиг.
Во-первых, Бай Цэнь ещё не восстановилась после боя и могла отдать лишь немного ци. Во-вторых, сам Е Йончи изрядно потратился, спасая её, и теперь не мог быстро пополнить запасы.
Маленький туманный человечек сердито упёр руки в бока и требовательно уставился на Бай Цэнь, ожидая объяснений.
Бай Цэнь снова вздохнула:
— После твоего исчезновения… Ци Цзинь самовзорвался. А потом Сюй Жугуй обвинил меня в убийстве соратника.
Она рассказала всё, что произошло. Гнев туманного человечка утих, но по мере рассказа его лицо становилось всё мрачнее, и в конце концов он начал прыгать по столу от ярости.
— Этот старый подлец! Осмелился оклеветать тебя, пока меня не было!
— Именно! — подхватила Бай Цэнь. — Если бы не Повелитель секты, вряд ли мне удалось бы оправдаться.
— Он? — Е Йончи фыркнул с явной издёвкой. — Да он сам не подарок. На твоём месте я бы не строил иллюзий.
— Как это? — удивилась Бай Цэнь. — Мне показалось, он даже занял мою сторону. Иначе дело не закончилось бы так легко.
Е Йончи снова презрительно фыркнул:
— У этого человека душа чёрная. Если ты не ошибаешься и он действительно тебя прикрывал, будь особенно осторожна — наверняка он что-то хочет от тебя получить.
Бай Цэнь приподняла бровь и осторожно спросила:
— Правда? Ты его хорошо знаешь?
Её вопрос был слишком прозрачен, и Е Йончи, конечно, это понял. Но отвечать не захотел — лишь хмыкнул и устроился поудобнее.
— Я не его знаю. Я всех в секте знаю.
— Понятно, — кивнула Бай Цэнь и добавила: — Только ты даже не знал, что твой сигнал бедствия уже утратил силу.
Е Йончи на миг замолчал, а потом резко отвернулся, даже спину ей не показывая.
Бай Цэнь смотрела на надутого туманного человечка и решила: он обиделся.
Неудивительно. С таким характером ему, вероятно, трудно признавать, что он стар и уже не в курсе новых веяний.
Но в голове у Бай Цэнь крутился другой вопрос, тяжёлый и тревожный:
— Почему Ци Цзинь предпочёл самовзорваться, лишь бы утянуть меня за собой?
Е Йончи всё ещё дулся и не хотел отвечать, но и сам ломал голову над этим. Поколебавшись, он всё же неохотно повернулся обратно.
— Здесь точно что-то не так. И то, как Бай Сяньчжу приняла на себя удар ради тебя… Мне кажется, всё это связано тысячами нитей.
Бай Цэнь вдруг всё поняла:
— Бай Сяньчжу приняла удар, потому что я пока не должна умирать.
Е Йончи тут же уловил её мысль.
http://bllate.org/book/6894/654186
Готово:
