У Бай Цэнь вдруг сжалось сердце от дурного предчувствия.
…Неужели?
Не успела она додумать, как следующий удар её гигантского противника уже обрушился сверху.
В голове мелькнула догадка. Она протянула руку и прямо на глазах у всех продемонстрировала древний приём — «ловлю клинка голыми руками».
Деревянный меч оказался зажат в её ладони так крепко, что даже царапины не оставил.
Ученик-великан остолбенел.
Бай Цэнь тоже застыла в изумлении.
Оказывается, она всё поняла неверно.
«Алмаз» в пилюле «Алмазного Тела» — это не «Алмазный Ваджра» из «Силы Ваджры».
Это «Алмазная Нерушимость».
…
Она, конечно, не пострадала, но в этот самый миг что-то внутри неё разлетелось вдребезги.
Её мечта о мгновенном повышении уровня.
Автор говорит:
Насчёт того, что ученик-великан держал деревянный меч… Не знаю, видели ли вы, как О’Нил пьёт воду…
Ситуация стала неловкой.
Бай Цэнь сжимала меч и долгих несколько мгновений безмолвно смотрела в глаза оцепеневшему ученику.
Всё кончено.
Она с тоской закрыла глаза и тяжко вздохнула.
Все надежды рухнули.
Её хитроумный план провалился.
Она ведь надеялась, что хотя бы на этом поединке сможет подняться ещё на один уровень…
Проклятый «Пиньдуодо»! Обманул!
Так и знала — в этом мире не бывает ничего даром!
Никто не мог понять её горя. Великан посмотрел на свой меч, потом на Бай Цэнь и, рассерженный и растерянный, выкрикнул:
— Ты сжульничала!
Бай Цэнь как раз прощалась со своей почти достигнутой ступенью культивации, и этот окрик вывел её из задумчивости. Она нахмурилась и недовольно возразила:
— При чём тут жульничество? Если ты можешь совмещать путь бойца тела с путём мечника, почему я не могу?
Фраза прозвучала нахально. Пока великан пытался найти в ней логическую брешь, на её плече возмутился другой голос:
— С каких это пор? Почему я ничего не знал?
Бай Цэнь заметно замерла.
…Удар оказался слишком внезапным — она совсем забыла, что на плече сидит настоящее божество.
Она отвела взгляд, прочистила горло и сказала:
— У меня было счастье побывать на нескольких занятиях у Старейшины У.
Великан подумал, что это объяснение адресовано ему, и разъярённо возразил:
— Вруёшь! Я тебя почти не видел!
— Нескольких раз хватило.
Больше говорить не имело смысла. Раз уж стало ясно, что этот парень не принесёт ей опыта, лучше было покончить с поединком как можно скорее.
Бай Цэнь собралась с духом, спрятала свою печаль и медленно подняла свой деревянный меч.
— Юноша, слышал ли ты когда-нибудь о гениях?
…
Бай Цэнь одержала победу без малейших сомнений.
Великан блестяще продемонстрировал, что такое «чем больше стараешься, тем больнее падать». Когда барьер вокруг арены опустился, Бай Цэнь безучастно разминала слегка ноющие мышцы, а за её спиной лежал, как маленькая гора, совершенно опустошённый великан.
Она вздохнула, чувствуя, что победа досталась ей нечестно, и, поразмыслив, решила впервые в жизни утешить противника:
— Не унывай. Ты довольно силён. Просто тебе не повезло — ты встретил меня.
Бай Цэнь искренне верила, что слова её добры и справедливы, но едва она произнесла их, как тело великана дрогнуло. Он медленно поднял голову.
Увидев его лицо, Бай Цэнь на миг усомнилась в собственных чувствах — не перенапряглась ли она и не мерещится ли ей всё это?
Неужели у этого парня глаза покраснели…?
В следующее мгновение его действия подтвердили её догадку.
Великан резко провёл ладонью по глазам, стирая невольно выступившие слёзы.
Бай Цэнь: …
Говорят: «плачет, как двухсоткилограммовый ребёнок». Сегодня она увидела это воочию.
Великан продолжал утирать слёзы.
— Не радуйся победе, подлый победитель! Я обязательно отомщу за старшего брата Ци Цзиня!
Тут Бай Цэнь не удержалась от любопытства. Она ловко провернула меч и убрала его за спину.
— Слушай… — начала она, присев перед ним, но, взглянув на разницу в их росте, молча встала.
— Глава секты уже установил, что он в сговоре с Сюй Жугуем, чтобы навредить мне. Почему ты такой упрямый?
— Ты ничего не понимаешь! — фыркнул он, злобно уставившись на Бай Цэнь, словно обиженный тибетский мастиф.
— Старший брат Ци Цзинь — прекрасный человек! Он никогда не стал бы таким, как ты его описала! Это ты завидуешь его таланту и выдумала отговорку, чтобы погубить его!
Бессмыслица какая-то.
Уголки рта Бай Цэнь непроизвольно дёрнулись. Она ясно ощутила его слепое преклонение перед Ци Цзинем.
Когда речь зашла об этом, гигант будто стал хрупким и ранимым: в глазах снова навернулись слёзы, губы поджались — он выглядел и обиженным, и тоскующим.
— Раньше, когда я занимался путём бойца тела, все смеялись надо мной — мол, высокий да глупый, с ним никто не хочет дружить. Только старший брат… Только он по-настоящему заботился обо мне. Именно он указал мне путь мечника. Всё, чего я достиг сегодня, — благодаря ему! А ты… ты…!
Он говорил всё гневнее, будто вот-вот бросится кусать её.
Бай Цэнь, подперев подбородок ладонью, выслушала его до конца. Даже сидевший у неё на плече маленький комочек принял такую же позу. Когда великан замолчал, комочек повернул голову к Бай Цэнь:
— Что думаешь?
Бай Цэнь потрогала подбородок.
— Скажи мне, если бы сегодня на арене оказался Ци Цзинь, как бы ты поступил?
— Конечно, сразу бы сдался! — закричал великан.
— Как я могу сражаться со старшим братом?!
Вот именно.
Бай Цэнь с сочувствием посмотрела на этого классического представителя «сильного телом, слабого разумом». Его просто обманули, а он ещё и помогал врагу считать деньги.
Заметив её взгляд, он стиснул зубы и фыркнул:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Я не такой глупый. Пусть старший брат и использует меня — мне всё равно. Я сам хочу убрать для него все преграды! Ведь он единственный, кто был добр ко мне.
Похоже, он уже смирился. Голос его стал спокойнее, и когда он снова взглянул на Бай Цэнь, в глазах уже не было прежнего исступления.
Но Бай Цэнь совершенно не интересовала эта его «перемена».
— Понятно, — кивнула она и отступила на шаг, готовясь уйти.
— Тогда я уважаю твой выбор и желаю удачи.
Больше не обращая внимания на этого безнадёжного простака, Бай Цэнь сошла с арены и обнаружила, что Цзин Шао уже давно закончила свой поединок.
Она явно ждала Бай Цэнь и, увидев её, сразу оживилась, радостно подпрыгивая и бегя навстречу.
— Ну как? Удалось?
Бай Цэнь вспомнила, как её противник изо всех сил рубил по ней деревянным мечом, но даже царапины не оставил, и устало вздохнула, с сожалением кивнув:
— Всё прошло гладко.
— Ничего, через три года попробуем ещё… А? —
Утешительные слова Цзин Шао застыли на полуслове.
Она сказала «гладко»?
Тогда откуда такой трагический тон…
Цзин Шао явно растерялась.
Бай Цэнь не заметила её замешательства. Погрустев пару мгновений, она снова обрела бодрость.
— А у тебя как? Получилось?
Их поединки проходили на разных аренах, так что Бай Цэнь ничего не знала о её результатах. Но по уверенному виду Цзин Шао было ясно — всё в порядке.
И правда, услышав вопрос, Цзин Шао гордо выпятила грудь:
— Конечно! Никто не смог со мной сравниться!
Бай Цэнь почти ничего не понимала в пути мастера артефактов, но, глядя на Цзин Шао, невольно представила себе картину:
крошечная девушка с мотыгой упорно прокачивается…
Да, с такой-то редко кто сравнится.
Бай Цэнь тряхнула головой, стараясь прогнать этот странный образ, и искренне похвалила подругу:
— Замечательно! Значит, мы вместе войдём во Внутреннюю Секту.
— Ага!
Пока они радовались, на других аренах тоже завершились поединки. Барьеры один за другим исчезали, и среди появившихся знакомых лиц Бай Цэнь заметила Пэй Цзиньюэ.
Юноша выглядел изрядно потрёпанным: его белоснежная одежда была изорвана, а лицо покрыто чёрными полосами и пятнами, будто он только что сбежал с какого-то голода.
Он аккуратно поклонился своему противнику, а потом, увидев Бай Цэнь и Цзин Шао, слегка покраснел и, сжав губы, подошёл к ним.
— Старшие сёстры, простите за вид.
Бай Цэнь с трудом сдерживала улыбку, а Цзин Шао прямо расхохоталась:
— Да что с тобой случилось?! Победил хотя бы?
Лицо Пэй Цзиньюэ стало ещё краснее, но он честно кивнул:
— Победил.
— Ну и славно, славно! — Цзин Шао весело оглядывала его. — Пусть и растрёпан, зато победил.
Трое радовались тому, что вместе войдут во Внутреннюю Секту, но вдруг кто-то нарушил эту гармонию.
Бай Сяньчжу сильно похудела. Когда она сошла с арены, её движения напоминали падение ивы на ветру — лёгкие и изящные, но в бровях и глазах читалась тревога, вызывающая невольное сочувствие.
Хотя она и исхудала, Бай Цэнь ясно видела: сейчас Бай Сяньчжу выглядела гораздо лучше, чем несколько дней назад. По крайней мере, теперь она казалась лишь слегка ослабевшей, а не похожей на ходячий труп.
Она плавно подошла к Бай Цэнь. Ветер развевал её одежду, и если бы не знание о её жуткой натуре, Бай Цэнь тоже восхитилась бы этим видением, сошедшим с небес.
Бай Цэнь нахмурилась и настороженно приготовилась.
Е Йончи тоже удивлённо «А?» — произнёс и спрыгнул с плеча, облетая Бай Сяньчжу то слева, то справа.
— Странно…
Осмотревшись, он вернулся к Бай Цэнь и, склонив голову, пробормотал:
— Действительно странно.
Бай Цэнь не ответила, лишь холодно наблюдала за Бай Сяньчжу.
Их сомнения были одинаковы.
Тело Бай Сяньчжу рушилось загадочным образом — и столь же загадочно восстановилось.
К тому же, по логике вещей, Бай Цэнь не давала ей своей крови, так что у той должны были проявиться последствия. Как минимум, она не должна была стоять здесь такой живой и здоровой.
На недоумение Бай Цэнь та лишь слабо улыбнулась:
— Тебе и вправду везёт.
Бай Цэнь приподняла бровь:
— Тебе тоже.
Бай Сяньчжу снова улыбнулась, но тут же закашлялась — видимо, продуло ветром. Кашель усиливался, на её лице выступил румянец, и кто-то из зрителей тут же подал ей чашку с подслащенной водой. Выпив, она ещё несколько раз тяжело дышала, прежде чем прийти в себя.
Судя по всему, она и правда стала гораздо слабее, чем раньше.
Когда кашель утих, Бай Сяньчжу медленно окинула взглядом всех троих и, бледно усмехнувшись, сказала:
— Ваши подруги тоже прошли во Внутреннюю Секту? Как же вам повезло.
Бай Цэнь не собиралась отвечать — слишком уж неясны были её намёки. Но Цзин Шао, не умеющая скрывать мысли, нахмурилась и прямо спросила:
— Завидуешь? У тебя что, нет друзей?
Выражение Бай Сяньчжу стало холоднее.
Бай Цэнь с трудом сдержала смех и погладила Цзин Шао по голове:
— Надо быть вежливой. Такие колкости лучше говорить потише.
— Поняла, — кивнула Цзин Шао и с сочувствием посмотрела на Бай Сяньчжу.
Бай Сяньчжу больше не стала настаивать. Она лишь мягко улыбнулась — будто предупреждая, будто предостерегая:
— Во Внутренней Секте всё не так, как на внешних аренах. Желаю тебе и твоим подругам… и дальше быть столь же удачливыми.
С этими словами она, опершись на поддержку товарищей, медленно удалилась.
Бай Цэнь заметила, как белая тень отделилась от неё.
— Эта женщина и правда странная. Я прослежу за ней.
Е Йончи уже уплывал вдаль, похожий на одуванчик, когда Бай Цэнь, не раздумывая, крикнула вслед:
— Осторожно!
Е Йончи даже не обернулся, лишь махнул короткой ручкой и исчез в воздухе.
Видя его уверенность, Бай Цэнь могла лишь подавить тревогу.
Несколько дней назад она хотела выяснить связь между смертью Ци Цзиня и Бай Сяньчжу, но вместо истины обнаружила другие жуткие подробности. Теперь же Е Йончи отправился один — как тут не волноваться?
Бай Цэнь отвела взгляд и наткнулась на два любопытных взгляда.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ моргали, явно ничего не понимая.
— Осторожно с чем? — растерянно спросила Цзин Шао.
Бай Цэнь замерла, но тут же приняла серьёзный вид:
— Осторожно с Бай Сяньчжу.
Оба были наивны и ничего не заподозрили, лишь энергично кивнули, подтверждая её опасения.
Цзин Шао даже не скрывала отвращения:
— Конечно! Она мне очень не нравится. Я вообще не хочу её видеть!
Её прямота заставила Бай Цэнь рассмеяться. Напряжение мгновенно рассеялось.
— Ладно, не будем обращать на неё внимания.
— Ага!
Цзин Шао успокоилась и повернулась к Пэй Цзиньюэ:
— Церемония посвящения начнётся не сразу. Может, сходишь переоденешься?
http://bllate.org/book/6894/654189
Готово:
