Цзин Шао приземлилась прямо в джунглях — неизвестно, удача это или беда. Едва открыв глаза, она уже заблудилась, но, по счастью, никого не встретила и осталась в безопасности.
Так продолжалось до тех пор, пока она не почувствовала сигнал бедствия. Тогда она определила местоположение Бай Цэнь и наконец перестала кружить на месте.
Вопрос, куда идти дальше, естественно, перешёл к Бай Цэнь, а та без колебаний посмотрела на Е Йончи.
Е Йончи на мгновение задумался.
— Самое ценное сокровище здесь — ночная красавица. Даже если найдутся другие раритеты, они не сравнятся с ней. Давайте действовать быстро: есть ещё участок моря, где живут морские женьшины. Их жемчужины тоже весьма ценны — позволяют управлять водой.
Бай Цэнь кивнула в знак согласия.
— Раз других сокровищ, похоже, не будет, тогда уйдём отсюда.
Пэй Цзиньюэ и Цзин Шао, разумеется, одобрительно кивнули, но Жань Дао лишь почесал нос.
— Хм… тогда я с вами не пойду.
Это было удивительно. Раньше он лип к ним, как репейник, и никак не отлипнет, а теперь сам вызвался отстать.
Жань Дао улыбнулся:
— Ах да, ведь у меня же с Бай-бай была договорённость: после выхода из этого места подарить ей обручальное обещание. Если я всё время буду рядом с вами, как мне найти что-нибудь, что ей понравится?
От «сестры по Дао» до «госпожи Бай», а теперь — этот нелепый «Бай-бай». Бай Цэнь с трудом сдержалась, чтобы не вонзить в него клинок прямо здесь.
Е Йончи лишь холодно фыркнул:
— Это терпимо? Немедленно разбить ему рот — разве это чересчур?
Нет, совсем не чересчур.
Однако Бай Цэнь не успела ничего сделать: уже пришедший в себя Пэй Цзиньюэ прилепил Жань Дао талисман прямо на рот.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих Пэй Цзиньюэ смущённо улыбнулся:
— От языка беда приходит, брат Жань Дао. Будь осторожнее со словами.
Вот так просто и грубо — наложил талисман немоты.
Жань Дао сначала показал на него, потом на свой рот, покраснел от злости, но не смог вымолвить ни звука.
Пэй Цзиньюэ, будто зная, что тот хочет спросить, мягко пояснил:
— Не волнуйся, друг. Через день талисман сам исчезнет.
Бай Цэнь чуть не захлопала в ладоши.
Вот почему в отряде обязательно должен быть талисманщик — когда надо, он действительно приклеит талисман.
Жань Дао, бурча и не в силах возразить, ушёл прочь. Бай Цэнь вовсе не интересовалось, куда он направился, и даже пожалела, что первым заключила с ним договор.
Но сожалеть было уже поздно. Бай Цэнь повела Пэй Цзиньюэ и Цзин Шао из укрытия и издалека увидела двух змей, прижавшихся друг к другу.
Бай Цэнь тихо вздохнула и подошла, погладив цветочную змею по голове.
— Вы всё это время ждали меня?
Цветочная змея высунула раздвоенный язык — безмолвное подтверждение.
Бай Цэнь стала гладить её ещё нежнее:
— Сейчас я хочу отправиться к женьшинам. Можешь отвезти нас к границе джунглей?
Цветочная змея, конечно, не ответила, но извилась всем телом, приглашая садиться.
Она была повелительницей этих джунглей, и благодаря её помощи вскоре Бай Цэнь достигла края леса — а вместе с ним и густой белой дымки.
Авторские заметки:
Пэй Цзиньюэ: краснеет, но умеет клеить талисманы.
-----
Сегодня обновление из интернет-кафе, в которое я не заходила уже восемьсот лет. Всё внутри показалось чужим с самого входа.
Когда я села за компьютер, администратор через весь зал крикнул: «Учётная запись по паспорту, пароля нет! Если не знаешь, как включить — зови!»
Я: «Спасибо… но я уже всё забыла».
Попрощавшись с двумя змеями, все решительно шагнули в эту белую пелену.
Но перед тем, как войти, Бай Цэнь молниеносно схватила Е Йончи за руку.
Он удивлённо поднял глаза, а она тихо прошептала:
— Туман слишком густой. Боюсь, потеряю тебя.
Е Йончи: …
Непонятно почему, но он почувствовал лёгкое раздражение.
Цзин Шао помахала рукой перед лицом:
— Туман такой густой! А вдруг мы снова не увидим друг друга?
Едва она договорила, как протянула руку и схватила Бай Цэнь:
— Давайте держаться за руки! Мы с таким трудом встретились — нельзя снова потеряться!
Её опасения были обоснованы, и Бай Цэнь не стала возражать. Но в следующее мгновение она услышала заикающийся голос Пэй Цзиньюэ:
— Я… мне, наверное, не нужно…
— Почему не нужно! — возмутилась Цзин Шао. — Ты разве не можешь потеряться? Держись, как сказано!
Бай Цэнь не смотрела в ту сторону, но прекрасно представляла себе картину и не смогла сдержать улыбки.
В итоге, разумеется, Пэй Цзиньюэ сдался. Цзин Шао держала за левую руку Бай Цэнь, за правую — Пэй Цзиньюэ, и чувствовала себя совершенно счастливой.
Так они шли, держась за руки, как малыши в детском саду, пока вдруг Бай Цэнь не остановилась и не спросила с сомнением:
— Вы не слышите какой-то звук?
Звук был призрачным, будто скрытым в тумане. Если не обращать внимания — и не заметишь, но стоит прислушаться, как он становился всё громче.
Это была песня.
Е Йончи склонил голову, сосредоточенно прислушался и подтвердил:
— Женьшины.
Бай Цэнь глубоко вдохнула.
Значит, легенды правдивы — женьшины действительно завлекают людей песней.
Песня то приближалась, то отдалялась. Бай Цэнь не могла определить их точное местоположение и лишь крепче сжала руку Цзин Шао. Все стали двигаться ещё осторожнее.
— Б… Бай Цэнь… — дрожащим голосом, почти со всхлипом произнесла Цзин Шао.
Бай Цэнь немедленно обернулась, встревоженная:
— Что случилось?
Цзин Шао стучала зубами:
— Вода! Столько воды! И хищные рыбы! Бежим скорее!
Не дожидаясь ответа, она потащила за собой Бай Цэнь и Пэй Цзиньюэ, разворачиваясь на месте.
Бай Цэнь, не ожидая такого, чуть не споткнулась:
— Какие хищные рыбы??
Цзин Шао даже не обернулась:
— Огромные хищные рыбы! У них ещё и ноги есть — уже на берегу!
Какие ещё ноги у хищных рыб?!
В критический момент именно Е Йончи сохранил хладнокровие. Хотя его и болтало из стороны в сторону, он сразу понял, в чём дело.
— Иллюзия! Она попала под воздействие иллюзорных техник!
Пэй Цзиньюэ молчал, но судя по тому, как безропотно следовал за ней, тоже находился не в себе.
Бай Цэнь цокнула языком.
Из-за этой подвески-жемчужины она сама не подвержена иллюзиям, но никак не может понять, не попали ли в них остальные.
Она не могла остановить Цзин Шао и не смела отпускать её руку, да и не было возможности приложить подвеску к её лбу. Пришлось просто бежать следом, надеясь, что женьшины ограничатся лишь иллюзиями и не причинят реального вреда.
Но, как назло, едва эта мысль мелькнула, как перед ними возникло озеро, настолько тихое, что казалось зловещим. В воде плавало множество людей — по одежде видно, что все они культиваторы.
Цзин Шао, будто ничего не замечая, продолжала тянуть их прямо в воду. Бай Цэнь догадалась: именно так эти люди и оказались в таком странном положении.
В эту воду нельзя входить.
Приняв решение, Бай Цэнь действовала решительно:
— «Все мечи возвращаются к истоку»!
Меч «Ханьшан» мгновенно взмыл в воздух и встал стеной перед Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ. Те, застигнутые врасплох, споткнулись и грохнулись на землю.
Но хотя бы остановились.
Бай Цэнь воспользовалась моментом и быстро приложила подвеску-жемчужину ко лбу каждого из них. Вскоре взгляд обоих прояснился.
Очнувшаяся Цзин Шао моргнула и огляделась:
— …А где же хищные рыбы с ногами?
Бай Цэнь покачала головой с улыбкой. Пэй Цзиньюэ уже всё понял и смутился:
— Простите, Бай-сестра. Мои навыки ещё недостаточны — я подвёл вас.
— Недостаточны не только твои, — ответила Бай Цэнь и повернулась так, чтобы открыть им вид на озеро.
Цзин Шао ахнула:
— Что с ними случилось?
Пэй Цзиньюэ молча достал три талисмана и раздал их Бай Цэнь и Цзин Шао.
— Талисманы сосредоточенности. Лучше, чем ничего.
Бай Цэнь поблагодарила и высказала предположение:
— Думаю, всех их завлекла песня женьшинов.
Цзин Шао втянула воздух:
— То есть я тоже бежала прямо туда?
Получив подтверждение, она тут же отпрыгнула назад и даже захотела связать себе ноги, чтобы не повторить ошибку.
Бай Цэнь улыбнулась её жесту, но тут же нахмурилась.
Эта вода — загадка. Неясно, как с ней справиться.
В этот момент песня вновь донеслась из тумана.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ явно тоже её услышали, но, подготовившись, не испугались.
Цзин Шао даже встала в боксёрскую стойку:
— В прошлый раз я просто не была готова, поэтому и попалась! А теперь точно… Спасайтесь!!
Не договорив, она снова в ужасе бросилась бежать, и Пэй Цзиньюэ последовал за ней без промедления.
Бай Цэнь не успела опомниться, как они уже снова неслись к озеру. В отчаянии она выкрикнула:
— Ухват!
Чёрный ухват мгновенно вылетел и с силой ударил обоих в спину.
Они застыли на месте и безвольно рухнули на землю.
Бай Цэнь бросилась к Цзин Шао и подхватила её. Пэй Цзиньюэ лежал на земле, но, судя по всему, не пострадал, так что она пока не стала к нему подходить.
Её реакция была на удивление быстрой. Даже Е Йончи не удержался:
— Рука твёрдая.
Бай Цэнь лишь дёрнула уголком рта.
Теперь, когда оба без сознания, можно было спокойно поговорить с Е Йончи.
— Что делать теперь?
Песня, словно испугавшись её грубого поступка, стихла и больше не давала о себе знать.
Е Йончи прислушался, но не осмеливался отлетать далеко от Бай Цэнь. Он оперся подбородком на её ладонь и задумался.
— Женьшины — древний народ, существующий с незапамятных времён. Похоже, кроме твоей подвески-жемчужины, ничто не может противостоять их чарам.
Бай Цэнь тоже это заметила и после недолгого раздумья спросила:
— Может, сначала выведем их отсюда? Вдруг очнутся — снова попадут в беду.
Е Йончи понял, что она переживает за товарищей, и не стал насмехаться над её наивностью. Вместо этого он серьёзно объяснил:
— Сюда легко попасть, но выйти — трудно. Отправить их назад — непростая задача. К тому же…
Он указал на озеро, где плавали культиваторы:
— Даже тебе, не подверженной песне, было нелегко добраться сюда.
Бай Цэнь проследила за его взглядом.
— Ты имеешь в виду…?
Е Йончи не стал отвечать прямо, а лишь жестом пригласил её подойти ближе к воде.
Бай Цэнь осторожно шагнула вперёд. Опасности не последовало, и она немного успокоилась, решив, что главное оружие женьшинов — иллюзорные техники.
Чем ближе она подходила, тем больше замечала странных пузырей в воде.
Однако эти пузыри будто застыли на месте, не поднимаясь к поверхности.
Е Йончи не останавливал её, и Бай Цэнь, колеблясь, подошла ещё ближе — почти к самому берегу.
Там она невольно ахнула.
Теперь стало ясно, почему пузыри такие необычные: в каждом из них находился детёныш женьшина размером с ладонь.
Некоторые были ещё икринками, другие уже сформировались, но у всех виднелись хвостики.
— Это…? — растерянно прошептала Бай Цэнь.
Е Йончи тоже не ожидал такого. Он прищурился, и перед его глазами всё изменилось.
Из тел культиваторов тянулись бесчисленные золотистые нити, уходившие на дно озера, а затем вновь поднимавшиеся к поверхности и соединявшиеся с каждым пузырём.
Е Йончи закрыл глаза и снова открыл их, наконец поняв происходящее.
— Внутри кто-то поглощает их духовную энергию и передаёт её этим детёнышам.
Бай Цэнь удивилась и долго смотрела на малышей.
Е Йончи пояснил:
— Род женьшинов пережил бедствие в древности и едва не был уничтожен полностью. Эти, вероятно, их потомки. Поглощение ци, скорее всего, ускоряет их рост.
Теперь Бай Цэнь всё поняла, но спасение культиваторов по-прежнему ставило её в тупик.
— Тогда сперва вытащим их?
Е Йончи кивнул:
— Женьшины, похоже, не злобны: поглощаемая энергия не смертельна, лишь ослабит их на несколько дней. Но тебе нужно не только вытащить их, но и извлечь то, что находится в воде.
Бай Цэнь кивнула, но тут же задумалась:
— А они… не погибнут без этого?
Е Йончи понял её опасения. Женьшины, хоть и вели себя странно, явно не хотели никого убивать — иначе здесь давно бы лежали скелеты. А раз так, то то, что в воде, наверняка жизненно необходимо для выживания детёнышей. Она боялась, что её действия погубят целый род.
http://bllate.org/book/6894/654214
Готово:
