Розовая служанка снова заговорила:
— Однако, ваше высочество, мне удалось отыскать ещё одного человека.
— Что?
— У Ван Туна, сына князя Цзыфаня, есть двоюродная сестра — Линь Юйтун.
— Где она сейчас?
Упомянув Линь Юйтун, розовая служанка явно смутилась:
— Её… родители умерли. Все эти годы она жила у дяди с тётей. Те относились к ней неплохо и даже собирались выдать замуж, но девушка сбежала.
Такая женщина, по их мнению, была просто непочтительной дочерью, и даже упоминать о ней — всё равно что осквернять уста.
Неизвестно почему, но Чжу Сюньцюэ, услышав это имя, почувствовал необычную близость.
Линь Юйтун… Ван Тун.
Линь Юйтун… Ван Тун.
Она была похожа на маленькую девочку — точнее, таковой и была. В ту ночь он чётко помнил: он спросил её, что будет делать, если сдаст экзамены и получит высокий чин. Она честно ответила:
— Ну… раз уж родителей нет, я живу с дядей и тётей. Они ко мне добры. Но… ладно… на самом деле… я просто обычная девушка. Ты ведь говорил, что в столице таких, как я, полно. Так что я тоже всего лишь одна из множества. Насчёт экзаменов… пока рано об этом думать. Если вдруг сдам — ну, просто хочу иметь хороший дом, ухоженные поля и… жену. Одну.
«И ещё одну жену».
Чжу Сюньцюэ вспомнил её слова. Линь Юйтун — это точно она.
Нет, Линь Юйтун и есть она.
Она явно избегала темы дяди с тётей. И если бы она была мужчиной, разве стала бы так стесняться, увидев, как другой мужчина раздевается? Разве не вела бы себя спокойнее и свободнее? Однажды — ещё можно списать на ошибку. Но если три-четыре раза подряд она отводит взгляд — тут уже не ошибёшься.
***
Весенний ветер прошёл — персиковые ветви расцвели. Тысячелетнее персиковое дерево, напоённое горной энергией, уже окутало двор древнего храма пылающим розовым цветом.
Персиковых листьев нет — великие дела близки. Вся весна горит, словно пламя.
Говорят, весна будит аромат персиков. И вот — пара изящных ступней в деревянных сандалиях, за ними — пушистый лисий хвост, то и дело покачивающийся. Сама же красавица лениво прислонилась к ветке, тонкий стан обвивала лёгкая весенняя ткань. В руке — кувшин персикового вина, лепестки падают на чёрные волосы, создавая образ неописуемой соблазнительности.
Это не лисица-обольстительница, гоняющаяся за мирскими удовольствиями, а скорее персиковая фея, спустившаяся в мир смертных.
Выпив много персикового вина, Хуа Яорун покраснел от опьянения и выглядел безмятежно расслабленным.
Он, пошатываясь, вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску и глупо улыбнулся:
— Благодетель…
— Если посмеешь предать меня,
— прошептал он, прищурившись, и громко икнул, — я прикончу эту стерву.
Он ласково обнял кувшин и кокетливо усмехнулся:
— Кто же виноват… ик… что я лисица?
Из уголка его глаза скользнула искра соблазна, а персиковый цветок, полураскрывшийся у его уха, вдруг полностью распустился.
Но в этот миг над храмом пронёсся стриж, сжимая в клюве листок. Он кружил над двором древнего храма, будто уловив чужой запах. Брови Хуа Яоруна нахмурились — румянец исчез с лица, а соблазнительный блеск в глазах погас.
— Кто здесь?
Чёрные глаза стрижа блеснули, и птица перелетела через стену.
Хуа Яорун увидел её и слегка нахмурился, но тут же усмехнулся:
— Так это ты. А где же твой хозяин?
Стриж взмахнул крыльями и сбросил листок прямо вниз. Хуа Яорун поймал его в воздухе и, прочитав начертанное, в глазах его вспыхнула зловещая, манящая искра.
«Господину Цюэ Лину из столицы. Прошу, устрани лиса как можно скорее».
Подпись: «Нефритовое лицо с пипой».
Подходил день императорского экзамена, персиковые листья набирали силу.
В зале императора цвели персиковые ветви.
Золотой список уже готовился, персики спеяли.
Кто же нынче в тройке лучших?
Линь Юйтун крепко сжимала в руках указ императора. Левая рука устала — она переложила свиток в правую, но так и не решалась положить его на стол.
Прошло уже три часа с тех пор, как она получила указ, но радость в сердце всё ещё била ключом.
Она вошла в тройку лучших! Третье место — звание «малого знатока»!
Отец, мать! Видите? Теперь она — малый знаток!
Малый знаток!
Отец, мать! Видите, ваша дочь добилась успеха! Попала в тройку лучших! Кто сказал, что женщины хуже мужчин?
Линь Юйтун вспомнила прежние дни и заплакала, сжимая указ.
А в одном из дворцовых покоев Чжу Сюньцюэ гладил свиток с именем «малого знатока» и с удовольствием улыбался.
Он не ошибся в ней. Линь Юйтун — поистине необыкновенная женщина.
Розовая служанка, однако, недоумевала.
Его высочество сегодня уже в десятый раз перечитывал этот свиток и каждый раз улыбался всё шире и загадочнее. Раньше принц был словно гордый зимний цветок: кто осмелится приблизиться — тот замёрзнет. А теперь вдруг стал таким светлым и тёплым. Неужели встретил возлюбленную?
Чжу Сюньцюэ думал о другом: он уже двадцать лет живёт в одиночестве. Пора подыскать себе супруга.
Линь Юйтун теперь — малый знаток, лицо и черты редкой красоты. Будь она мужчиной — стала бы мечтой всех девушек в покоях девиц. Но раз она женщина — она может быть только его, Чжу Сюньцюэ.
Он слегка поднял свой прямой нос. Его двусмысленный макияж подчёркивал несравненную красоту.
Пора поговорить со вторым братом о свадьбе.
Нынешний император — его родной младший брат. То есть он — старшая принцесса империи. Что он мужчина, знали лишь покойный император и императрица-мать. Возможно, ещё кто-то, кто пытался его убить.
Этот человек, вероятно, давно считает его занозой в глазу и шипом в плоти.
Кто именно — он знал. Но пока не мог устранить этих людей.
Они ещё слишком полезны для государства.
— Мне нужно в дворец.
— Чего стоите?
— Да, ваше высочество, — поспешила розовая служанка, отдавая приказ слугам готовить коня. В душе она гадала, но не смела спрашивать — это не её дело.
В центре императорского дворца по боковой дороге подъезжал экипаж, украшенный белым павлином.
Слуги у дверей императорского кабинета, завидев карету издалека, сразу поняли, кто прибыл, и поспешили доложить императору.
Император Минсюань в это время писал кистью.
— Ваше величество, старшая принцесса прибыла!
Кисть императора дрогнула, и он удивлённо воскликнул:
— Сестра приехала?
За все эти годы она лично приезжала во дворец считанные разы. Она не любила шума и всегда сторонилась придворных интриг. Но если уж советовала — то мудро. Обычно, если требовалось что-то обсудить, все приезжали к ней, даже он сам.
Он ещё не успел отложить кисть, как Чжу Сюньцюэ уже вошёл в кабинет.
— Ваше величество.
— Сестра, что привело тебя…
— Я хочу себе жениха.
— А? На это нужно месяц… — император на миг опешил от такой прямолинейности. Неужели сестра наконец решилась?
— У меня уже есть избранник.
— …Кто же этот счастливчик?
— Новопожалованный малый знаток Ван Тун.
На следующий день после получения титула она вместе с другими экзаменуемыми была вызвана ко двору для аудиенции у императора.
Однако она не знала, что взгляд императора постоянно задерживался на ней. Линь Юйтун забеспокоилась: неужели что-то заметили?
Когда остальные ушли, она, как обычно, шла последней, но вдруг услышала:
— Ты и есть новопожалованный малый знаток Ван Тун?
— Да, — ответила она, чувствуя, как сердце заколотилось.
Император внимательно разглядывал её лицо. Черты действительно изысканные, совсем не похожие на мужские. Он не понимал, что именно привлекло его сестру, но она уже решила жениться.
— Малый знаток, ты женат?
— Нет, — честно ответила Линь Юйтун.
— А помолвлен?
— …Нет.
— Старшая принцесса благоволит тебе. Что скажешь?
Старшая принцесса благоволит ей? Линь Юйтун изумилась. Когда она вообще видела старшую принцессу?
Но… она же женщина! Как она может выйти замуж за принцессу? Если согласится — это грозит смертью.
— Принцесса — золотая ветвь, а я… ничтожный чиновник. Боюсь, я недостоин…
— Недостоин? — холодно усмехнулся император Минсюань. — Моя сестра сказала: «Только он или никто».
«Только он или никто»? Линь Юйтун не верила своим ушам. С каких пор она стала такой привлекательной? Её лицо окаменело. В первый же день аудиенции — и такое!
Если откажется — оскорбит императорскую семью. Головы ей не хватит, чтобы отрубить десять раз.
Всё из-за того, что ответила слишком быстро. Придётся действовать по обстоятельствам.
— Я… польщён, но не понимаю, чем заслужил внимание принцессы.
Император загадочно улыбнулся:
— Об этом узнаешь завтра.
Завтра придёт указ — и свадьба. Его сестра сказала: «Просто свяжи и привези».
Глядя на застенчивого и робкого «малого знатока», император подумал: «Видимо, сестре нравятся такие нежные юноши».
Неудивительно, что до двадцати лет рядом с ней не было мужчин.
Этот малый знаток — маленький и изящный, а его сестра — высокая и величественная. Как-то даже мило получается!
Хотя сестра, как всегда, действует грубо и напрямую.
— А… хорошо, — пробормотала Линь Юйтун, всё ещё в замешательстве.
На следующее утро малый знаток проснулся и обнаружил, что весь дом увешан алыми лентами.
Она схватила проходившего мимо слугу:
— Что происходит?
Тот, увидев её, обрадовался:
— Ах! Поклон вам, господин… то есть, жених!
Жених? Когда она успела стать женихом? Она указала на алые ленты:
— Почему всё так празднично? Чья сегодня свадьба?
Слуга удивился: неужели жених так обрадовался вести о свадьбе со старшей принцессой, что сошёл с ума?
— Господин! Сегодня ваша свадьба со старшей принцессой!
— Что? Повтори!
Линь Юйтун подумала, что ослышалась.
— Господин, слуги из резиденции принцессы уже давно ждут у ворот.
«??» Неужели старшая принцесса сошла с ума? Они даже не встречались, а она уже решила жениться! Да она же не красавец!
Она уже собиралась вернуться в спальню, лечь и хорошенько всё обдумать, как перед ней внезапно появились розовая служанка и вооружённый стражник в зелёной одежде.
Это, наверное, люди из резиденции принцессы.
— Жених, вы наконец проснулись!
Линь Юйтун вежливо, но натянуто улыбнулась.
— Принцесса давно вас ждёт, — сказал стражник.
Линь Юйтун сглотнула.
— Её высочество велела: как только проснётесь — сразу надевать свадебные одежды и отправляться в резиденцию.
Да это же не свадьба!
Это чистое похищение!
Видимо, вчера император и принцесса сговорились. Боялись, что если скажут — она сбежит.
— У меня… сегодня голова болит, — улыбнулась она, прикладывая руку ко лбу. — Может, сначала отдохну?
Розовая служанка бросила многозначительный взгляд на стражника.
Принцесса была права.
Стражник понимающе усмехнулся:
— Полагаю, жених уже достаточно отдохнул. Пора надевать свадебные одежды и отправляться в путь.
***
Её насильно одели в свадебный наряд, связали руки и ноги и запихнули… в паланкин.
Какой же великолепный малый знаток! Линь Юйтун и представить не могла, что однажды её сами посадят в свадебные носилки.
Ещё страннее было то, что, несмотря на долгую тряску, она не успела даже поклониться родителям — её сразу же втолкнули в роскошную спальню.
Лёжа на боку под алыми балдахинами, она с тревогой оглядывалась. Её связали так, что пошевелиться невозможно. Что они собираются делать? Неужели сразу в брачную ночь?
Но она же женщина! Если начнётся брачная ночь — ей точно несдобровать!
http://bllate.org/book/6898/654484
Готово:
