Видимо, судьба и впрямь не благоволила его браку: дважды он обручался — и оба раза помолвка развалилась. Первая невеста, девушка из семьи Цао, вскоре после обручения скончалась от тяжкой болезни. Вторая, из рода Лю, была застигнута Яном Цзюньцзинем в свидании с возлюбленным — пришлось разорвать договор и разойтись.
Лицо Яна Цзюньцзиня сияло, словно полированный нефрит. Он бросил взгляд из-под своих миндалевидных глаз на Тан Миньюэ, вышедшую встречать Ян Лэянь. Перед ним стояла девушка с прямой осанкой, миловидным личиком и изящной фигурой; во всём её облике чувствовалась трогательная утончённость — и уж никак не скажешь, что именно она когда-то копалась в земле, изучая сладкий картофель и картошку.
— Не скажешь ведь, что ты такая способная, — с лёгкой насмешкой произнёс Ян Цзюньцзинь.
Тан Миньюэ сразу поняла, о чём он, и, подняв голову, улыбнулась в ответ:
— Когда мы впервые встретились, я ещё подумала, что вы злодей! Видимо, по внешности человека не судят.
Рядом засмеялась Ян Лэянь:
— Братец, сестра Юэ говорит, что ты выглядишь не как добрый человек!
Ян Цзюньцзинь давно стал настоящим сестролюбом и даже не пытался парировать её поддразнивания. Он лишь погладил сестру по голове:
— Разве ты не знаешь, хороший я или нет? Иди с сестрой Юэ гулять, а мне пора к дядюшке Тану.
Тан Миньюэ проводила Ян Лэянь во внутренний двор, где их уже ждала госпожа У. Та давно стояла у дверей, ожидая их прихода.
На сей раз они не рыдали, обнявшись, но всё же слёзы выступили на глазах. Однако, вспомнив, что теперь будут часто видеться, обе тут же повеселели и оживлённо заговорили. Тан Миньюэ, сидя рядом, вдруг почувствовала, что немного лишняя.
Ян Лэянь осталась гостить в доме Танов и вернулась в Дом Герцога Аньго лишь в день цветочного праздника вместе с госпожой У.
Герцог Аньго устраивал цветочный праздник, и все, кому были разосланы приглашения, приехали поддержать. Кареты заполонили улицу Шуньань, где находилась резиденция герцога. Госпожа У приехала рано, да и связи у неё с герцогским домом были крепкие, так что её сразу же впустили.
Старшая дочь Ян, Ян Лэвань, с детства страдала слабым здоровьем и жила на юге, чтобы лечиться. Вторая дочь, Ян Лэшань, вышла замуж ещё в прошлом году. Осталась лишь Ян Лэянь — единственная незамужняя девушка в доме. Естественно, на неё легла обязанность принимать гостей-девиц, но к счастью, к этому времени она уже отлично справлялась с подобными делами.
Госпожи устроились в цветочном павильоне, а Ян Лэянь провела молодых девушек в павильон Минхуа — двухэтажное здание, просторное как внутри, так и снаружи. Здесь можно было болтать, играть в игры, а при желании даже рисовать — всё необходимое для этого в павильоне имелось.
Тан Миньюй сначала шла вместе с Тан Миньюэ и Ян Лэянь, но потом встретила знакомую, с которой познакомилась в Цюаньчжоу, и отошла поболтать.
Положение семьи Танов в Доме Герцога Аньго было ныне весьма высоким, так что Ян Лэянь не волновалась, оставив Тан Миньюй одну — ей там точно ничего не грозило. Она лишь велела слугам присматривать за гостьей, а сама взяла Тан Миньюэ и принялась встречать гостей. Однако вскоре выяснилось, что Тан Миньюй уже успела поссориться с кем-то.
Впрочем, это вовсе не была ссора. Просто, когда Тан Миньюй с горничной поднималась по лестнице, навстречу ей спускалась Хань Чжироу — и та устроила ей неприятности.
Тан Миньюй всегда была живой и весёлой. Поднимаясь по ступеням, она ещё оглядывалась и что-то говорила своей служанке, чуть не столкнувшись с Хань Чжироу, которая как раз спускалась. Горничная Хань Чжироу тут же громко окликнула её, и Тан Миньюй так испугалась, что едва не упала с лестницы — лишь горничная позади успела подхватить её.
Тан Миньюй даже не подумала обижаться: она решила, что сама виновата, ведь чуть не столкнулась с незнакомкой, и слуга той имела полное право крикнуть. Хотела было извиниться — всё-таки нехорошо устраивать сцену в доме подруги.
Но едва она открыла рот, как горничная Хань Чжироу, по имени Си Сюэ, снова заговорила, уже не унимаясь:
— Из какой ты семьи? Как посмела чуть не столкнуться с нашей сельской управляющей?
— Неважно, из какой семьи наша госпожа, — вступилась горничная Тан Миньюй, Ланьэр, — тебе всё равно не пристало так с ней разговаривать!
Ланьэр всегда помнила наказ своей госпожи не искать драк, но увидев, как с Тан Миньюй так грубо обошлись, сдержаться не смогла — особенно зная, что перед ней обычная задиристая служанка.
Си Сюэ привыкла к тому, что благодаря могуществу семьи Хань, где бы она ни появлялась, ей кланялись даже дочери знатных домов. Никогда ещё она не сталкивалась с такой дерзкой горничной!
Она уже собиралась ответить, но тут одна из девушек, сопровождавших Хань Чжироу, обратилась к Тан Миньюй:
— Госпожа Хань — сельская управляющая, имеющая официальный ранг! Ты, не поклонившись ей при встрече, чуть не столкнулась с ней, а твоя горничная ещё и грубит! Разве Си Сюэ не имеет права защищать свою госпожу?
— Я действительно неосторожно шла и виновата, — возразила Тан Миньюй, — но ваша Си Сюэ заговорила первой и не дала мне и слова сказать! Если она может защищать свою госпожу, почему моя горничная не может защищать меня? В чём здесь справедливость?
Сказав это, она всё же поклонилась Хань Чжироу:
— Прошу прощения, сельская управляющая. Простите мою неосторожность.
Тан Миньюй уехала из столицы в возрасте пяти–шести лет и провела в ней слишком мало времени, чтобы знать знатных девиц. Она не имела ни малейшего понятия, кто такая Хань Чжироу, но думала: «Разве сельская управляющая выше, чем моя сестра — уездная управляющая?» Поэтому её поклон и извинения были совершенно уместны, и дело на этом должно было закончиться.
Можно сказать, она была наивна.
Хань Чжироу молчала, не обращая внимания на перешёптывания вокруг, лишь холодно глядя на Тан Миньюй — на эту незнакомую девчонку из какого-то незнатного рода, которая, вероятно, пробралась сюда через дальних родственников и осмелилась вести себя вызывающе.
Девушки, окружавшие Хань Чжироу, все были из семей, зависящих от клана Хань. Они прекрасно знали её характер и, увидев, что та молчит, тут же одна из них сказала:
— Сельская управляющая ещё не ответила, а ты уже поднялась! Какой это поклон?
Тан Миньюй встала и вежливо отошла в сторону, освобождая лестницу, надеясь, что теперь всё уладится. Кто бы мог подумать, что они намеренно хотят её унизить!
— Сколько лет прошло, а нрав у сельской управляющей не изменился ни капли, — раздался сверху голос Тан Миньюэ, стоявшей у перил лестницы. Увидев, что Хань Чжироу хочет обидеть её сестру, она сочла нужным вмешаться.
Между Тан Миньюэ и Хань Чжироу давнишняя вражда, и даже отъезд отца Тан на службу в провинцию был связан с семьёй Хань. Но Тан Миньюэ никогда не искала конфликтов первой. Если бы Хань Чжироу не стала придираться к Тан Миньюй, она бы и не заговорила с ней.
Тан Миньюэ никак не могла понять: отчего эта девушка из рода Хань так одержима желанием, чтобы все перед ней кланялись? Всего лишь сельская управляющая, а уже так важничает и постоянно кого-то унижает! Просто отвратительно.
«Господин Хань, говорят, человек умный и дальновидный, — подумала она. — Как же у него выросла такая дочь?»
Услышав голос, Хань Чжироу обернулась и увидела красавицу в алых одеждах, стоящую наверху лестницы и пристально смотрящую на неё. Хань Чжироу сразу узнала, кто это, и мысленно стиснула зубы, бросив на Тан Миньюэ взгляд, полный ненависти.
Тан Миньюэ же всё так же улыбалась, с лёгкой ямочкой на щеке, выглядя совершенно безобидной. Поскольку она впервые появлялась в обществе после возвращения в столицу, никто из спутниц Хань Чжироу, кроме горничной Си Сюэ, не знал, кто она такая.
Одна из девушек, ранее упрекавшая Тан Миньюй, увидев, что Хань Чжироу помрачнела, решила, что между ними плохие отношения, и, желая заслужить расположение Хань Чжироу, спросила:
— Почему, увидев сельскую управляющую, не кланяешься?
На это Сянъэр и горничные Тан Миньюй рассмеялись, а Хань Чжироу даже бросила сердитый взгляд на свою свиту. Сянъэр, заметив, что Хань Чжироу с ненавистью смотрит на её госпожу и не делает ни движения, прочистила горло и громко объявила:
— Моя госпожа — уездная управляющая Цзяхуэй, лично пожалованная Его Величеством. Скажите-ка, должна ли она кланяться сельской управляющей?
Это было всё равно что бросить камень в спокойное озеро. Уездная управляющая Цзяхуэй — та самая, что получила титул за особые заслуги, о чём в столице не слышал только ленивый. К тому же отец Тан, Тан Цин, недавно стал чиновником третьего ранга — после месячных споров императора с чиновниками. Очевидно, что император благоволит семье Тан. Такую уездную управляющую сейчас никто не осмелится обидеть.
— Сельская управляющая, разве не поприветствуешь меня? — всё так же улыбаясь, спросила Тан Миньюэ.
Хань Чжироу вдруг вспомнила, как в прошлом Ян Лэшань унизила её при всех. Сердце её наполнилось горечью и злобой. «Как же я ненавижу, что сегодня послушалась маменьку и вышла из дома! Эти Таны и Яны — мои злейшие враги!»
Хань Чжироу уже восемнадцать, а жениха всё нет. Её мать в отчаянии: на каждом празднике она таскает дочь с собой, надеясь найти ей достойную партию.
Но статус семьи Хань таков, что в столице мало юношей, достойных стать её мужем. Хань Чжироу тайно влюблена в шестого имперского принца, Не Хэнсюаня, но её отец, Хань Лаймин, против этого брака. Поэтому сама Хань Чжироу уже потеряла интерес к замужеству, но родители в панике: ведь в следующем году начнётся отбор невест для имперских принцев!
В прошлом году отбор отменили, потому что старший принц, Ние Хэнцзун, отказался жениться, и шестой принц сослался на то, что не может опередить старшего брата. Но в этом году всё иначе — Хань Лаймин и его супруга в отчаянии и готовы женить дочь любой ценой. Поэтому, несмотря на натянутые отношения с Домом Герцога Аньго, госпожа Хань всё же привезла дочь на цветочный праздник.
Хань Чжироу вспомнила всё это и вдруг убрала злобу из глаз. «Отлично, прекрасно! Пусть мой титул сельской управляющей пока и невелик. Но когда я стану наложницей принца, а потом императрицей, посмотрим, кто ещё посмеет со мной спорить!»
— Кланяюсь уездной управляющей Цзяхуэй, — сказала Хань Чжироу, делая реверанс. Вслед за ней все её спутницы тоже поклонились Тан Миньюэ.
Тан Миньюэ по-прежнему улыбалась:
— Сельская управляющая ошибается. У меня нет привычки заставлять других кланяться. Мне кажется, в гостях главное — быть вежливыми и дружелюбными. Зачем столько поклонов?
Затем она обратилась к сестре внизу:
— Тюйтюй, скорее поднимайся! Не задерживайся. Твоя сестра Янь только что искала тебя — просила не отходить от нас, а ты всё равно убежала!
— Сестрёнка… — Тан Миньюй капризно топнула ногой. — Я же так давно не видела Хуэй-эр!
Теперь все поняли, кто перед ними, и осознали, насколько близки Таны с семьёй Ян. Сестра заступилась за сестру — и этого было вполне достаточно. Тан Миньюй, увидев, как её сестра так уверенно встала на её защиту, тоже не хотела отступать и, воспользовавшись моментом, быстро поднялась по лестнице. К счастью, ступени были широкими, и места хватало.
Раньше Тан Миньюэ избегала конфликтов с Хань Чжироу. Хотя теперь она уездная управляющая, её отец всё ещё не в том ранге, чтобы соперничать с Хань Лаймином. Но что поделать — даже если она будет прятать голову в песок, семья Хань всё равно не оставит их в покое. Так зачем же терпеть?
Ян Лэянь всё это время была занята приёмом гостей и не могла уследить за всеми. Узнав, что случилось, она сильно переживала, что Тан Миньюй обидели. Но та лишь беспечно махнула рукой:
— Сестра Янь, ничего страшного! У меня и волоска не убавилось. Зато сестра такая крутая!
— Принеси для младшей сестры Тан её любимые грецкие пирожные, — распорядилась Ян Лэянь своей горничной. Тан Миньюй тут же обрадовалась — ей больше всего нравилось есть!
Тан Миньюэ смотрела на хрупкую фигурку сестры и хотела было запретить ей есть сладкое, но понимала, что бесполезно. Она лишь напомнила:
— Не переедай, а то снова живот заболит.
— Хорошо, — послушно ответила Тан Миньюй. Она смотрела на других девушек — все красивые и милые на вид, но общаться с ними явно не захочется. Лучше уж спокойно поесть в уголке.
— Свадьбу брату никак не удаётся устроить, — как только появилась возможность, Ян Лэянь принялась шептаться с Тан Миньюэ. — Маменька даже просит мне присмотреть, какие девушки подошли бы. Раньше слышала, будто кто-то хотел свести моего брата с этой Хань… Теперь точно не подойдёт!
«Свести Яна Цзюньцзиня с Хань Чжироу? Неужели потому, что обоим уже за двадцать?» — подумала Тан Миньюэ и усмехнулась. «При нынешних отношениях между нашими семьями вряд ли возможен союз».
Эта мысль показалась ей такой забавной, что она невольно рассмеялась. Ян Лэянь удивилась:
— Что смешного?
Тан Миньюэ покачала головой, сдержала улыбку и сказала:
— Всё равно твоя маменька не собирается выдавать брата за неё. Чего же бояться? — А потом не удержалась и поддразнила: — Представь, если она станет твоей невесткой, тебе каждый день придётся перед ней кланяться!
Ян Лэянь подхватила шутку:
— Не волнуйся! Когда я выйду замуж, тётушка непременно выпросит мне титул, и тогда кланяться не придётся!
http://bllate.org/book/6902/654721
Готово:
