Тан Миньюэ и её младшая сестра Тан Миньюй возвращались домой в карете. Миньюй всё время была рассеянной: глядя в окно на оживлённые улицы, она молчала — и это было необычно, ведь обычно она не переставала болтать. Миньюэ наблюдала за ней и вспоминала слова Ян Лэянь.
Ян Лэянь приехала в столицу раньше сестёр Тан и знала гораздо больше. Например, она слышала о Цзян Хэмине. По правде говоря, Цзян Хэминь ещё молод и никогда не был помолвлен, так что даже если многие гадатели давали ему разные предсказания, слухи о том, что он «приносит несчастье жёнам и детям», не должны были распространяться.
Однако именно такие слухи и пошли гулять по городу. Из-за них Цзян Хэминю, несмотря на то что он уже подходит к возрасту женитьбы, никто из семей равного положения не хотел отдавать дочь. Кто рискнёт?
Цзян Хэминь — всё-таки сын министра, но в вопросе брака его так откровенно сторонятся! Миньюй вспомнила юношу и почувствовала тяжесть в сердце. Внезапно она подняла глаза на Миньюэ:
— Сестра, семейство Цзян — знатное! Даже если у него и вправду такое предопределение, почему об этом стали говорить вслух?!
Миньюэ почувствовала необычное волнение сестры и не знала, как её утешить. Она лишь сказала:
— Тюйтюй, беда и удача идут рука об руку. У господина Цзяна сейчас трудности, но, возможно, именно поэтому он встретит девушку, которая полюбит его по-настоящему. Никто не знает, что ждёт впереди. Не стоит из-за этого грустить.
— Пожалуй, ты права, — кивнула Миньюй, и настроение её заметно улучшилось. Чем больше она думала, тем яснее понимала: сестра говорит разумные вещи.
Увидев, что на лице Миньюй снова появилась улыбка, Миньюэ тоже улыбнулась и отвела взгляд к окну кареты.
Сама она не могла понять, какие чувства сейчас испытывает. Она заметила симпатию сестры к Цзян Хэминю, но Миньюй всего двенадцать лет — ещё не время думать о подобном. Да и сам Цзян Хэминь выглядит достойным человеком; нельзя же ради сестры распространять ложные слухи о нём.
Ние Хэнцзун ещё несколько дней отдыхал после ранения, а затем вошёл во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императору и императрице. Хотя император Юнпин всегда особенно любил шестого сына, Ние Хэнцзун никогда не совершал проступков, а в последнем походе на юг проявил себя с лучшей стороны и принёс победу. Глядя на своего высокого, статного первенца, император почувствовал искреннее удовлетворение.
К тому же Ние Хэнцзун чуть не погиб от рук убийц, и в сердце императора проснулось чувство вины. Он знал, за кем следили те двое, которых казнил: они постоянно крутились вокруг одного из его сыновей. Но как отец он не хотел верить в возможность братоубийства.
— На следующих выборах невест для сыновей хорошо бы подобрать достойную супругу пятому, — сказал император, обращаясь к императрице Яо.
Императрица смотрела на своего совершенного во всём сына и тоже мечтала поскорее женить его. Однако в прошлый раз Ние Хэнцзун упорно отказывался выбирать себе невесту, из-за чего всё и затянулось. Услышав слова императора, она сразу же ответила с улыбкой:
— Ваше Величество думаете точно так же, как и я. Ему уже пора жениться.
Ние Хэнцзун вдруг опустился на колени и прямо заявил родителям, что у него есть возлюбленная, которую он желает взять в жёны.
Император и императрица, конечно, спросили, кто же эта девушка. Ние Хэнцзун честно ответил:
— Старшая дочь заместителя министра работ Тана, уездная управляющая Цзяхуэй.
Услышав это имя, оба нахмурились.
Император взглянул на сына, потом на императрицу и произнёс:
— Слишком низкое происхождение. Найдёшь подходящую — тогда и поговорим.
С этими словами он встал и направился к выходу. Императрица молчала.
Ние Хэнцзун знал: его отец крайне упрям. Сейчас бесполезно что-либо возражать — у него есть и другие планы. Поэтому он лишь склонил голову и сказал:
— Провожаю Его Величество.
Император вернулся в павильон Тайцзи и отправился в задний покой — алхимическую мастерскую. Его здоровье сильно ухудшалось, но, как и все правители, он мечтал о бессмертии и потому занялся изготовлением эликсиров долголетия.
В мастерской, на циновке, сидел в медитации даос в сером одеянии. Услышав шаги, он медленно открыл глаза, встал и протяжно произнёс:
— Ваше Величество...
— Даос, — ответил император и рассказал ему о просьбе Ние Хэнцзуна жениться на Тан Миньюэ. Закончив, он спросил: — Каково ваше мнение?
Сюаньцзи посмотрел на императора и загадочно ответил:
— Ваше Величество уже сами знаете ответ.
— Даос, — настаивал император, — ведь именно вы сказали, что судьба этой девушки благоприятна для процветания нашей империи Дачжао. Благодаря вашему предсказанию я повысил её отца в должности и пожаловал ей титул уездной управляющей. После этого южный поход завершился блестящей победой, пятый сын чудом избежал гибели, а моё здоровье даже улучшилось. Очевидно, удача на её стороне. Но вы же тогда сказали, что ей не следует входить во дворец как имперской наложнице. А теперь пятый сын хочет взять её в жёны. Неужели произошла ошибка?
Император пристально смотрел на Сюаньцзи.
Сюаньцзи давно знал характер императора Юнпина. Тот не обладал великим умом, но был крайне подозрителен и относился к даосу с внутренним противоречием.
Сюаньцзи прославился ещё в юности как великий мастер даосских практик. Император возлагал на него большие надежды — как в деле создания эликсиров, так и в предсказании будущего. Но в то же время он страшно боялся, что Сюаньцзи станет союзником одного из его сыновей, и потому не мог полностью доверять ему.
Император стремился удержать свою власть навечно и продлить своё правление до бесконечности. Поэтому, хотя у него уже был избранник на роль наследника, он упорно отказывался назначать официального наследника трона. А теперь, получив помощь Сюаньцзи, его жажда бессмертия стала ещё сильнее, и он боялся, что даос окажется на стороне кого-то другого.
— Ваше Величество, — спокойно произнёс Сюаньцзи, — уездная управляющая Цзяхуэй действительно обладает судьбой, благоприятной для государства, но между вами нет кармической связи супругов. Это даже к лучшему: иначе каково было бы положение императрицы? Кроме того, никто, кроме вас, не знает, где я сейчас нахожусь.
Его голос звучал ровно, без малейшего следа обиды или страха.
На самом деле Сюаньцзи был крайне раздражён. Если бы не долг, который он должен был отдать, он ни за что не стал бы терпеть этого подозрительного правителя, который постоянно требует проникнуть в тайны небес, но при этом не верит ни единому слову.
Император ничего не заметил. Он лишь уловил лёгкое недовольство в голосе даоса и вспомнил своё обещание при приглашении его ко двору. Раскаиваясь, что заговорил слишком прямо, он сменил тему:
— В последнее время, принимая эликсиры, приготовленные вами, я чувствую себя намного лучше. Всё это — ваша заслуга.
— Благополучие Вашего Величества — благополучие всей империи Дачжао, — ответил Сюаньцзи, мысленно ворча: «Это же просто тонизирующие пилюли! Ничего особенного. Лучше бы хвалил придворных врачей. Если бы существовали пилюли бессмертия, мир давно бы сошёл с ума».
В этот момент вошёл евнух с сообщением для императора, и тот покинул алхимическую мастерскую. Сюаньцзи тут же позвал своего младшего ученика:
— Передай пятому принцу: император подозревает, что его просьба жениться на уездной управляющей продиктована скрытыми целями. Также предупреди его: пусть остерегается интриг.
В павильоне Луаньфэн императрица Яо всё ещё уговаривала Ние Хэнцзуна:
— Твой отец прав: хоть эта девушка и хороша, но её происхождение слишком скромно. Отец служит в министерстве работ — это не принесёт тебе никакой пользы. По-моему, Янь-эр — прекрасный выбор. Хотя она и вторая дочь в семье, но твоя двоюродная сестра, старшая дочь герцога Аньго, больше не сможет выйти замуж. Если ты возьмёшь Янь-эр, Дом Герцога Аньго станет твоей опорой...
Ние Хэнцзун слушал вполуха и недоумевал: он ведь не просил руки знатной наследницы — почему отец отказал ему именно из-за низкого статуса? Разве не должен был он обрадоваться, что сын выбирает девушку без влиятельной родни?
Рассуждения императрицы были логичны: брак с Ян Лэянь дал бы Ние Хэнцзуну поддержку со стороны двух могущественных домов — её собственного и дома императрицы. Это значительно усилило бы его позиции в борьбе за трон. Но Ние Хэнцзун знал нечто, о чём не догадывалась мать.
Дом Герцога Аньго всегда оставался верен императору и не участвовал в борьбе наследников. Именно поэтому императрица и предложила такой союз — чтобы усилить позиции сына. В прошлой жизни дом Аньго так и не нашёл Лэянь, поэтому подобная идея тогда не возникала. Ние Хэнцзун просто упустил этот момент.
— Матушка, я понимаю ваши соображения, — сказал он, — но всё же надеюсь, что вы одобрите мой выбор. Остальное я улажу сам. Вам не стоит переживать. Янь-эр пережила тяжёлое испытание. Я хочу, чтобы она нашла человека, который полюбил бы её по-настоящему.
Императрица пристально посмотрела на сына:
— Янь-эр — твоя двоюродная сестра. Ты обязательно будешь с ней добр и заботлив. Почему ты говоришь так?
Ние Хэнцзун покачал головой:
— Матушка, между нами нет чувств. Я не хочу провести всю жизнь в отношениях, подобных вашим с отцом — вежливых, но холодных.
Брак императора и императрицы был заключён по указу прежнего правителя. Между ними никогда не было любви. Император уважал жену из-за влияния дома Вэй, но не любил её. Иначе их сын, столь талантливый и достойный, не оказался бы в столь неловком положении.
Эти слова больно ранили императрицу. Она не понимала: почему её муж так относится к ней? И вот теперь её племянница, тоже двоюродная сестра принца, оказывается в такой же ситуации. Почему же их судьбы так различны?
— Матушка, — продолжал Ние Хэнцзун, — в моём сердце есть только она. Я не хочу губить счастье Янь-эр. Не волнуйтесь: даже без поддержки родни я добьюсь всего, что должен получить. К тому же отец до сих пор питает особые чувства к нему... Если бы я действительно хотел жениться на Янь-эр, отец всё равно бы не разрешил. А Миньюэ совершила столько подвигов — она достойна любого мужчины в мире.
Его слова звучали искренне, и императрица это чувствовала.
Вспомнив собственную боль, она погрустнела и попросила:
— Я поняла твои чувства. Дай мне подумать. Ты только что выздоровел — иди отдохни.
Ние Хэнцзун понял и встал:
— Матушка, берегите себя. Не стоит так переживать обо мне — я буду в отчаянии, если вы заболеете.
Императрица Яо была мягкосердечной женщиной, чей характер вряд ли годился для жизни во дворце. Но все эти годы она делала всё возможное ради сына, готовая расстелить перед ним дорогу собственным телом. Иногда Ние Хэнцзун завидовал Не Хэнсюаню, любимцу отца, но, глядя на мать, он всегда радовался, что у него такая заботливая матушка.
— Я подумаю, — сказала императрица, глядя на сына, — но ты видел отношение отца. Он вряд ли согласится.
Ние Хэнцзун улыбнулся:
— С отцом я сам разберусь. Мне важна только ваша поддержка, матушка.
Императрица смотрела ему вслед и вдруг почувствовала, будто никогда по-настоящему не знала этого сына. Казалось, он незаметно вырос в человека, которого она больше не узнавала.
На улице стало прохладно. Ние Хэнцзун шёл по длинной дворцовой аллее в одиночестве, но в душе чувствовал необычайную полноту. Он знал: цель всё ближе.
Вернувшись в резиденцию, он получил сообщение от Сюаньцзи и усмехнулся: оказывается, отец отказал ему из-за таких вот соображений! Ему стало любопытно: что бы сделал император, если бы Не Хэнсюань попросил руки Тан Миньюэ?
Ние Хэнцзун не ожидал, что его собственная уловка — приписать Миньюэ особую судьбу для повышения её статуса — станет теперь преградой между ними. Ведь по логике, девушка с таким происхождением должна была идеально подойти пятому принцу. Без иных причин император не стал бы отказывать.
Значит, причина действительно есть.
Пока Ние Хэнцзун размышлял об этом, у дверей появился Чаншунь. Зайдя в комнату, он сообщил:
— Наши люди в доме шестого принца передали: он собирается просить императора назначить ему брак с Тан Миньюэ.
http://bllate.org/book/6902/654726
Готово:
