Близнецы встали перед Шэнь У и с сухой, но безупречно вежливой учтивостью поклонились Шэнь Саню:
— Молодой господин Шэнь, подумайте хорошенько, прежде чем действовать. Не стоит устраивать скандал в такой день. Если об этом донесут наследному принцу, боюсь, вам не избежать наказания — вы ведь знаете его нрав.
— Не нужно ждать наследного принца. Я сам сейчас положу конец его издевательствам.
Неизвестно откуда появившийся Жунь Хэн произнёс эти слова и, подойдя прямо к Шэнь Саню, резко и мощно схватил его за запястье, с силой вывернув руку.
— А-а-а!
Визг, похожий на визг закалываемой свиньи, разнёсся по лесу.
Такой вопль невозможно было не услышать даже наследному принцу — его осведомители были повсюду. Охоту немедленно прервали, и всех участников происшествия доставили во дворец Таньгун, чтобы наследный принц лично разобрался в деле.
Войдя в зал, Шэнь Сань увидел наследного принца — того поразительной красоты и ледяной суровости — и почувствовал, как сердце его дрогнуло от страха. Он, хромая, принялся задирать штанину и оттягивать рукав, демонстрируя синяки на колене от удара Шэнь У и сломанную руку, которую вывернул Вэй Хэн, изо всех сил разыгрывая жертву.
— Прошу вашей справедливости, наследный принц! Цзиньлинский ваньсунь и усуньский принц открыто оскорбили величие нашей империи и избили представителя царствующего рода! Их замыслы достойны смерти! Прикажите немедленно арестовать их и наказать по закону!
Шэнь У встречала бесстыдных людей, но такого наглеца, способного так ловко перевернуть всё с ног на голову и обвинить других в собственных преступлениях, видела впервые.
— Кто же первый поднял руку? Почему вы об этом умолчали, молодой господин Шэнь? Кто избил молодого графа до носового кровотечения? Господин Цинь — тоже представитель знати, а вы избили его до крови! Как вы собираетесь расплачиваться за это?
Шэнь У уже не могла молчать, притворяясь черепахой в панцире. Раз противник сам пришёл к ней на порог, молчание означало бы согласие съесть горькую пилюлю несправедливости.
Ещё не закончив фразу, она подошла к молодому графу и вывела его вперёд, отняв у него платок, которым тот всё ещё прикрывал нос. Капли крови на ткани тут же попали в поле зрения наследного принца.
Однако взгляд принца скользнул к уголку платка, где была вышита веточка персика, и выражение его лица стало ещё более непроницаемым.
Шэнь Сань, заметив перемену в лице наследного принца, снова попытался заговорить, но тот резко оборвал его:
— Слишком шумно. Замолчи.
Четыре слова, но их смысл был предельно ясен.
Шэнь Сань дрожащим телом отступил на шаг.
Шэнь У незаметно выдохнула с облегчением и похлопала молодого графа по плечу — тот так нервничал, что на кончике носа выступили капельки пота. Затем она бросила взгляд на Жунь Хэна, стоявшего рядом с невозмутимым спокойствием.
Такой контраст заставил Шэнь У почувствовать себя чересчур нервной и суетливой.
Но раз уж удар нанёс именно Жунь Хэн, нельзя было позволить ему остаться в стороне.
Собрав всю свою храбрость, Шэнь У продолжила:
— Если бы молодой господин Шэнь не начал первым, принц Жунь не стал бы защищать меня и сдерживать его. Вам, молодой господин Шэнь, следовало бы задуматься о собственных поступках и не позволять вспыльчивости втягивать в беду весь дом маркиза Жун.
— Шэнь У, ты…!
Шэнь Сань был вне себя от ярости, но наследный принц вновь одёрнул его — на этот раз ещё строже и холоднее. Затем он перевёл взгляд на Жунь Хэна, и в его глазах не читалось ни единой эмоции.
— Жунь Хэн, расскажи, как всё произошло.
Из троих подростков наследный принц явно больше доверял мнению Жунь Хэна.
Однако принц, казалось, не желал оправдываться.
— Как уже сказала ваньсунь Шэнь: третий сын маркиза Жун первым позволил себе грубость. Прошу вас, наследный принц, разобраться в этом справедливо.
Шэнь У мысленно похлопала по плечу обычно молчаливого, но в решающий момент крайне надёжного принца степей.
Хотя Жунь Хэн и просил «справедливости», он уже чётко возложил всю вину на Шэнь Саня.
Пронзительный взгляд наследного принца, словно вспышка молнии, прошёлся по каждому из присутствующих и остановился на Шэнь У, чьи губы едва заметно приподнялись в усмешке. Взгляд принца потемнел.
— Шэнь У, а ты как считаешь — как следует уладить это дело?
Шэнь Сань, дважды осаженный наследным принцем, уже не осмеливался говорить, но, услышав такой вопрос, понял, что принц явно склоняется на сторону Шэнь У. От отчаяния он замахал руками и забормотал что-то невнятное, готовый броситься на колени перед принцем.
Его рука сломана, колено болит — ещё одно наказание, и он точно погибнет.
Шэнь У взглянула на жалкую фигуру Шэнь Саня и не почувствовала особого сочувствия — всё-таки тот сам спровоцировал конфликт. Но, вспомнив, что за его спиной стоит дом маркиза Жун, представитель императорской семьи, Шэнь У насторожилась: если маркиз окажется мстительным, простому заложнику вроде неё не выстоять против его гнева.
Молодой граф Цинь тоже молчал, лишь покачал головой в сторону Шэнь У, давая понять: не стоит давить слишком сильно.
Шэнь У сгладила выражение лица и искренне произнесла:
— Учитывая, что молодой господин Шэнь просто не подумал и в порыве эмоций совершил ошибку, если он искренне раскаивается, давайте простим ему этот проступок и не будем ворошить прошлое.
Наследный принц мгновенно уловил ключевое слово в её речи. Его губы изогнулись в улыбке, но в глазах не было тёплых искр.
— У тебя есть раскаяние? — спросил он, глядя прямо на Шэнь Саня.
— Есть, есть, есть! Я раскаиваюсь! Больше никогда не посмею!
(Ведь в тайне можно отомстить множеством способов — не обязательно выставлять себя напоказ.)
— В таком случае, — объявил наследный принц, — прекратим вражду и восстановим мир.
Однако тут же добавил:
— Но вы своими ссорами сорвали охоту. Чтобы вы поняли, насколько это серьёзно, сегодня вы все будете убирать задний сад. До захода солнца я не хочу видеть на земле ни одного листа, ни одного цветка.
...
Золотая молодёжь, никогда в жизни не знавшая, что такое физический труд, молча опустила головы.
Но пришлось принять наказание с улыбкой — и улыбкой особенно искренней.
Перед тем как выгнать их из зала, наследный принц добавил:
— Вы должны делать всё сами. Если кто-то попытается привлечь помощников, наказание удвоится — и так до тех пор, пока вы не покажете искреннего раскаяния.
При этих словах лицо Шэнь Саня побелело, как бумага. У него и так работала только одна рука — теперь он точно издохнет от усталости.
Молодой граф Цинь, выйдя из зала, наконец не выдержал и расхохотался.
Шэнь Сань бросил на него злобный взгляд:
— Смейся, смейся! Придёт и твой черёд рыдать!
— Тогда я с нетерпением жду этого момента. Главное, чтобы ты сам не расплакался первым.
Шэнь У протянула графу веник:
— Хватит смеяться — за работу!
Сяо Цуй, хоть и была не самой сильной, выбрала самый большой веник и, как старшая сестра, наставительно сказала Шэнь У:
— Госпожа, идите за мной. Я уберу больше, и вам достанется меньше.
Шэнь У растрогалась, но отказалась:
— Не беспокойся обо мне. Это же просто подмести — кто не умеет? Сделаем за пару минут.
Однако уже через четверть часа она почувствовала, как щёки у неё горят от стыда.
Что за чёртовы деревья растут в этом саду? Одни сыплют лепестки, будто их не жалко, другие — семена, будто жизни своей не жалеют, а третьи и вовсе сбрасывают белые пуховые метёлки, которые от малейшего ветерка разлетаются во все стороны и их невозможно собрать.
Шэнь Сань, хромая и держа веник одной рукой, бормотал себе под нос что-то злобное — неразборчиво, но явно не добрые слова.
Жунь Хэн по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица. Даже занимаясь такой работой, он выглядел сосредоточенным и собранным, будто очертил вокруг себя невидимый круг, отделяющий его от остальных. Шэнь У даже стеснялась подойти и подмести рядом с ним.
Зато молодой граф Цинь не испытывал подобных сомнений. Он то и дело подходил к Шэнь У и, улыбаясь, сказал:
— Хотя вы и молоды, ваньсунь Шэнь, вы человек с большим чувством долга. Я решил — вы мой друг! Если у вас возникнут трудности, обращайтесь в дом графа Цинь — я обязательно помогу.
Всего лишь передала платок и пару раз заговорила — а уже завела влиятельного союзника. Шэнь У, конечно, была рада и ответила искренней улыбкой:
— Молодой граф получил удар из-за меня — мы теперь в одной лодке. Так что и вы мне друг!
— Отлично!
Цинь Чжэнмин протянул руку, предлагая хлопнуть по ладони.
Шэнь У не очень хотела этого, но и выглядеть скупой не желала. Она протянула ладонь и, пока граф ещё не успел среагировать, лёгким шлёпком ударила по его руке.
— Договорились.
Граф на мгновение замер. В голове мелькнула мысль:
«Рука у ваньсуня такая мягкая… и белая, как нефрит».
На высокой террасе дворца наследный принц наблюдал за всем происходящим в саду. Рядом с ним стоял наследный принц Юй, чей взгляд большую часть времени был прикован к Шэнь У. Увидев, как та хлопает по руке с Цинь Чжэнмином, Юй усмехнулся.
— Этот ваньсунь Шэнь — весьма интересная личность.
— В чём же его интересность? — неожиданно обернулся наследный принц, пристально глядя на Юя.
Тот, сказавший это вскользь, слегка смутился, но быстро взял себя в руки и ответил с улыбкой:
— Однажды я случайно встретил Шэнь У у Жунь Хэна. Несмотря на юный возраст, она невероятно осторожна. Лицо у неё посинело от холода, но, когда я предложил зайти в дом подождать, она отказалась — предпочла уйти ни с чем.
Слова его звучали правдоподобно, и он произнёс их с лёгкостью.
Наследный принц выслушал и спокойно спросил:
— Шэнь У часто навещает Жунь Хэна?
— Юй Цзинь видел их вместе лишь однажды. Остальное мне неизвестно.
Наследный принц долго смотрел на Юя. Тот внешне оставался невозмутимым, но внутри уже не был так спокоен.
— Если я помогу тебе вернуться в Юй и занять трон, — наконец произнёс принц, — что я получу взамен?
— Пока я жив, Юй будет верно служить империи Дацинь и признавать ваше верховенство. Ни в коем случае иного пути не будет.
(Конечно, если я умру или потерплю неудачу — тогда всё это не имеет значения.)
Наследный принц усмехнулся, но в голосе его звучала ледяная холодность:
— Ты жаднее, чем Жунь Хэн.
Наследный принц Юй осторожно, но с глубоким смыслом ответил:
— Если бы я не был жаден, как бы вы могли быть уверены в моей лояльности?
Имея на руках козырь, его будет легко использовать.
Наследный принц больше не стал ничего говорить. Он снова повернулся к саду. Те четверо то шли, то останавливались, но веники в руках не выпускали — вели себя послушно.
Все умеют притворяться.
Но всё же лучше притворяться, чем не делать ничего.
Не оборачиваясь, наследный принц устремил взгляд вдаль, где синие горы сливались с небом, и равнодушно произнёс:
— Запомни сегодняшние слова. Если нарушишь обещание — исчезнешь с лица земли.
Он мог быть великодушным, но предательства не прощал никогда.
Жунь Хэн почувствовал что-то неладное и поднял глаза к террасе. Увидев фигуру наследного принца, он нахмурился.
Когда солнце уже клонилось к закату, все четверо пропотели и еле держались на ногах, но всё равно стояли, ожидая, пока наследный принц придёт проверить их работу.
Шэнь У не отрывала взгляда от тех проклятых деревьев с белыми метёлками и мысленно умоляла:
«Только не сбрасывайте сейчас! Подождите хоть до завтра — хоть до полного облысения!»
Но наследный принц так и не появился. Вместо него пришёл Пань Ин.
— Господа, вы хорошо потрудились. Наследный принц милостив — он велел вам возвращаться и отдыхать. Он не станет приходить.
Шэнь Сань первым выругался сквозь зубы.
Пань Ин улыбнулся ему, и тот тут же съёжился:
— Благодарю наследного принца за заботу.
Остальные тоже поблагодарили. Несмотря на поэтическую красоту сада, никто не хотел здесь задерживаться — все мечтали уйти и никогда больше не возвращаться.
Только Сяо Цуй с ностальгией оглядывалась назад. Привыкшая к тяжёлой работе, она не чувствовала усталости.
— Госпожа, а откуда такие красивые деревья и цветы? Вовне таких не встретишь!
— Растут из земли, откуда ещё! — буркнула Шэнь У, мечтая лишь об одном — скорее вернуться и погрузиться в горячую ванну.
Жунь Хэн шёл позади Шэнь У. Дойдя до развилки, он вдруг шагнул вперёд и остановил её, уведя в укромный угол.
— Впредь держись подальше от Пятого принца. Не вступай с ним в слишком тесные отношения.
Слишком глубокая связь с императорским сыном может навредить ей.
— Пятый принц не питает ко мне злобы, да и сам по себе честен. Вы слишком беспокоитесь, принц Жунь.
Шэнь У до сих пор злилась на Жунь Хэна за то, что тот, не будучи её двоюродным братом, заставлял её называть себя «двоюродным братом» — чистой воды злая шутка. Поэтому она не могла говорить с ним по-доброму.
— Независимо от того, что я сделаю в будущем, поверь мне в одном: я никогда не причиню тебе вреда.
— Вред бывает не только физическим. Душевные раны иногда болят сильнее.
Шэнь У помолчала, вспомнив, что до сих пор нет вестей от своей матери, и смягчила тон:
— Если моя мать снова пришлёт тебе письмо, обязательно сообщи мне. Как бы то ни было, мы — мать и дочь. Она не может вечно избегать меня. Такая «забота», когда она просто посылает подарки и просит других присматривать за мной, мне не нужна.
В её словах звучала обида — не только её собственная. Она ощущала в себе чужие эмоции, будто отголосок сознания настоящего ваньсуня Шэнь.
Как могла такая мать не вызывать гнева у своего ребёнка?
Шэнь У думала, что им ещё долго придётся оставаться в этих глухих местах, но уже через два дня наследный принц объявил о возвращении в столицу.
Не сумев одолжить повозку и не умея ездить верхом, она не захотела трястись на лошади вместе с Жунь Хэном и в итоге снова воспользовалась гостеприимством Пятого принца. Его роскошная карета, окружённая многочисленной охраной, доставила Шэнь У в столицу с комфортом и величием.
Шэнь У рвалась домой, но Пятый принц, напротив, стал задумчивым и мрачным. Его прежнее дружелюбие исчезло, уступив место императорскому величию, от которого Шэнь У почувствовала лёгкое беспокойство. Ей даже захотелось поменяться местами с Сяо Цуй, ехавшей в задней повозке, — лучше уж терпеть язвительность Чанъаня, чем эту тягостную атмосферу.
Фу Шунь, как всегда, улавливал настроение хозяина. Его глазки забегали, круглое личико расплылось в угодливой улыбке, и он начал с усердием очищать семечки.
— Ваше высочество, попробуйте! Это семечки из знаменитой пекинской лавки — невероятно ароматные! Каждый день за ними выстраивается очередь.
Шэнь У всегда любила такие мелочи. Она взяла горсть семечек с золочёного подноса, который подал Фу Шунь.
http://bllate.org/book/6925/656403
Готово:
