В прошлый раз, когда отряд двинулся в императорскую резиденцию в Западных горах, наследный принц велел передать Пятому принцу выездной жетон. По возвращении он ничего не сказал об этом, и Пятый принц, решив, что старший брат просто забыл, оставил жетон себе — ведь теперь ему будет удобнее навещать младшего двоюродного брата.
Наследный принц молча смотрел, как тот всё это выговаривал, пока лицо Пятого принца не залилось румянцем и он не опустил голову. Лишь тогда наследный принц холодно фыркнул:
— Чжоу Чэнь, с каких пор ты научился изворачиваться и сваливать вину на других? Неужели, общаясь с людьми за пределами дворца, ты усвоил все их базарные замашки?
Слова были настолько прямолинейны, что Пятый принц уже не мог притвориться, будто не понял. Впервые в жизни он почувствовал досаду и даже захотел возразить старшему брату:
— Люди в этом мире делятся на сословия, но каждый исполняет свою роль, и без кого-либо из них не обойтись. Ваше высочество, будучи наследником трона, должны одинаково любить всех подданных, словно собственных детей, а не проявлять подобное предвзятое отношение!
Такие разумные слова от обычно беззаботного младшего брата удивили наследного принца. Он нахмурился и серьёзно спросил:
— Ты действительно так думаешь или кто-то научил тебя этим словам?
— Братец теперь многое повидал, познакомился с разными людьми и пришёл к таким выводам сам.
Пятый принц был верен своим друзьям и ни за что не выдал бы Шэнь У. К тому же, почему-то ему совсем не хотелось упоминать двоюродного брата при наследном принце. Если старший брат проявит интерес к А У, станет часто приглашать его ко двору и сблизится с ним, тот, возможно, перестанет замечать самого Пятого принца.
— Раз ты так много видел, — голос наследного принца стал тяжелее, — откуда у тебя возможность знакомиться с «разными» людьми? Чжоу Чэнь, я спрашиваю в последний раз: куда ты собирался сейчас? Или, точнее, к кому?
Наследный принц больше не ходил вокруг да около, а сразу перешёл к сути. Пятый принц не знал, как выкрутиться, да и ума на долгие уловки у него не было. Сдувшись, он честно признался:
— Кому ещё, как не к двоюродному брату А У? Кто ещё будет заботиться о нём? Ведь он совсем юн, одинок в чужой стране, без родных и близких рядом. В прошлый раз едва не утонул, с тех пор постоянно болеет и слабеет. Если я не стану за ним присматривать, ему придётся совсем туго.
С каждым словом он вздыхал всё глубже, будто страдал не Шэнь У, а он сам, и переживал за него сильнее, чем за себя.
Наследный принц пристально посмотрел на него и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Какая заботливость…
— Именно так! — машинально отозвался Пятый принц, но тут же осёкся. Как можно применять такие слова к юному двоюродному брату? Это ведь вовсе неуместно!
— Раз уж ты так беспокоишься, — продолжил наследный принц, — пусть он переедет во дворец. Будет жить поближе, и тебе не придётся мотаться туда-сюда. А то от твоей «привязанности» страдает учёба, и отец уже недоволен.
Перевезти двоюродного брата во дворец?
Пятый принц остолбенел. Что задумал на этот раз старший брат? Ведь вопрос был лишь о том, куда он собирался, а вдруг — приказ перевозить А У во дворец?
— Нет, это… неправильно! — воскликнул он. — Все заложники других государств живут в гостевой резиденции. Если только А У перевезут во дворец, что подумают остальные?
— Ты сам прекрасно знаешь, что неправильно, — ответил наследный принц. — Но разве твои поступки соответствуют правилам? Если бы ты соблюдал приличия и не выставлял свои чувства напоказ, мне бы не пришлось так усложнять дело.
Лицо Пятого принца покраснело от смущения. Возможно, он и вправду вёл себя чересчур открыто… Но разве можно винить его? Ведь А У такой послушный и милый — невозможно удержаться, чтобы не провести с ним побольше времени.
— Тогда… я сейчас же поеду и спрошу у двоюродного брата, согласен ли он переехать во дворец.
— Ему не нужно решать. Твоя задача — лишь сообщить ему об этом.
Когда Пятый принц, полный энтузиазма, прибыл в гостевую резиденцию и сообщил Шэнь У эту «радостную» новость, та буквально остолбенела, широко раскрыв чёрные глаза, и долго не могла вымолвить ни слова.
— Братец, не шути так со мной! Я всего лишь заложник. Без особого указа императора я не имею права входить во дворец, тем более жить там! Неужели ты хочешь, чтобы наследный принц тоже начал участвовать в твоих выходках?
Дворец для неё — настоящий ад. Она бы сошла с ума, окажись внутри.
— Наследный принц сочувствует твоему положению и лично разрешил тебе поселиться во дворце. Так мне будет легче тебя навещать. А если старший брат уже принял решение, он не отступит. Скорее всего, он уже отправился к отцу просить указ.
У Шэнь У сердце ушло в пятки. Вот почему Жунь Хэн несколько раз предостерегал её не сближаться с Пятым принцем! Но кто мог подумать, что наследный принц пойдёт так далеко?
— Братец, ты правда веришь, что наследный принц искренне заботится о нас?
Шутка ли! Она этому не верила ни на миг.
Пятый принц на мгновение замер, затем улыбнулся:
— А разве это важно?
Как бы там ни было, решение принято. Теперь А У точно придётся переехать во дворец.
Шэнь У была вне себя. У неё даже настроения не осталось проводить Пятого принца.
Раньше маленький царевич мечтал о признании и славе, но теперь Шэнь У хотела лишь одного — жить тихо и незаметно. Однако судьба вновь втягивала её в водоворот придворных интриг.
Императорский указ пришёл уже на следующий день. Его принёс Пань Ин. Шэнь У назначили официальным спутником Пятого принца и повелели поселиться в боковых покоях Восточного дворца.
«Спутник Пятого принца живёт в покоях наследника?» — недоумевала Шэнь У. Что за странная затея?
Знал ли об этом Пятый принц?
Она долго не могла прийти в себя, словно во сне приняла указ, рассеянно проводила Пань Ина, а потом вернулась в комнату и уставилась на жёлтый шёлковый свиток, полностью погрузившись в свои мысли.
Жунь Хэн, услышав новость, немедленно примчался. На его лице впервые появилось настоящее беспокойство.
— Я же говорил тебе держаться подальше от Пятого принца! А теперь, раз попав во дворец, тебе будет ещё труднее выбраться.
Он давно заметил эту девушку — она ему нравилась, была умна и не вызывала раздражения. Он даже планировал, когда уедет из империи Дацинь, устроить ей «смерть» и увезти с собой в Усунь. Но теперь наследный принц действовал слишком быстро и жёстко, не оставив ни единого шанса.
— Боюсь, наследный принц уже заподозрил, что ты женщина. Отныне будь особенно осторожна. Если станет совсем невмоготу — обращайся к Пятому принцу.
Жунь Хэн не любил ни того, ни другого, но по сравнению с наследным принцем Пятый казался наивным и надёжным.
— Может, мне прямо сейчас устроить «смерть»? Утонуть или подхватить чуму?
— Указ только что издан, а ты уже «умираешь»? Ты считаешь их идиотами, готовыми играть по твоим правилам?
Настроение у Жунь Хэна было паршивое, и он не сдержался, чтобы не уколоть её.
Шэнь У смутилась и обескураженно вздохнула:
— Ладно, поеду. Авось дорога найдётся. Главное — не совершать ошибок. Неужели наследный принц осмелится силой сорвать с меня одежду?
Она вдруг осознала, насколько неловко прозвучали её слова, и замолчала, не решаясь взглянуть на Жунь Хэна.
Тот побледнел, представив себе этот ужасный образ, и на мгновение захотел просто увезти её куда-нибудь подальше, где нет людей. Но тут же подавил в себе этот порыв.
У него есть обязанности. Он должен вернуться в Усунь. Бежать сейчас — значит предать свой долг. Без достаточной власти даже если удастся сбежать, в будущем им обоим будет ещё хуже.
Ведь графиня Минчжу — яркий тому пример: вышла замуж за никчёмного человека, и хоть была знатного рода, всё равно потерпела полное поражение.
— У меня есть человек во дворце, — сказал он. — Как только свяжусь с ним, он сам выйдет на тебя. Это будет твоей поддержкой.
— Надёжный ли он? Не опасно ли?
— Нет. Его ещё отец внедрил во дворец. Он там так долго, что никто не заподозрит его.
— Мужчина или женщина? Придворный евнух, служанка или наложница?
Лучше бы это был влиятельный евнух. Если это женщина, будет неудобно с ней контактировать.
— Когда он найдёт тебя, сама узнаешь.
Ему нужно было убедиться. Отец давно умер, и связь с тем человеком была крайне редкой. Кто знает, не изменился ли он и готов ли ещё служить?
— Могу ли я доверять тебе? — спросила Шэнь У, глядя на Жунь Хэна с необычной серьёзностью.
Жунь Хэн протянул руку, хотел погладить её по щеке, но передумал и лишь слегка потрепал по макушке.
— Если выбора нет, почему бы не довериться?
Именно в безвыходных ситуациях человек понимает, кто на самом деле рядом.
У Пань Ина было три дня, чтобы дать Шэнь У собрать вещи и подготовить карету.
В то время как Шэнь У хмурилась от тревоги, Сяо Цуй была в восторге:
— Госпожа, разве это не значит, что после всех бед настали хорошие времена? Во дворце нам больше не придётся думать о еде!
— Да, не придётся. Зато ты потеряешь свободу и больше не сможешь покупать любимые османтусовые пирожные.
— Ничего страшного! Во дворце наверняка есть не только османтусовые, но и ещё вкуснее!
— …
Ты слишком беспечна. Ещё пожалеешь.
Сяо Шуньцзы и Сяо Шоуцзы метались, собирая крупные вещи. Сяо Шуньцзы, запыхавшись, спросил:
— Госпожа, а что делать с цыплятами? Мы же за них деньги платили, нельзя же их бросать!
— Цыплята места не занимают. Возьми бамбуковую корзину и посади их туда. Заберём с собой.
Она не верила, что во всём огромном Восточном дворце не найдётся местечка для пары цыплят.
Наследный принц выделил Шэнь У двор Хэнъу в северо-западном углу Восточного дворца. Сам он так и не появился — всем занимался Пань Ин.
Пань Ин совсем не походил на типичного толстого евнуха с лживой улыбкой. В сравнении с Фань Уйоном он был словно небо и земля. Хотя и невозможно было угадать его истинные мысли, его лицо всегда светилось искренней доброжелательностью — куда приятнее, чем у Чанъаня, слуги Пятого принца.
— Если у вас, ваше высочество, возникнут какие-либо пожелания, не стесняйтесь сообщить мне. Не стоит чувствовать неловкость — я сделаю всё возможное.
— Нет, всё отлично. Благодарю вас, господин Пань.
Пань Ин оказался очень внимательным и предусмотрительным. Даже о цыплятах позаботился: специально отгородил во дворе участок и построил навес, чтобы птицы могли укрыться от дождя и ветра. Это превзошло все ожидания Шэнь У.
— Не подскажете, когда наследный принц будет свободен? Хотелось бы лично поблагодарить его за милость.
«Пусть сегодня не будет свободен, завтра — тоже, и послезавтра — уж точно нет… Лучше бы никогда!» — мысленно добавила она.
Пань Ин улыбнулся:
— Не стоит торопиться. У наследного принца множество дел. Как только у него появится время, он сам вас вызовет.
Шэнь У кивнула, скромно и благоразумно:
— Наследный принц — будущий государь, его заботы — обо всей Поднебесной. Я же ничтожное создание, не смею отвлекать его без крайней нужды.
— Если у вас есть какие-то тревоги, можете рассказать мне. Я передам их наследному принцу, когда подвернётся случай.
Пань Ин несколько раз встречался с Шэнь У и обратил внимание на её нежные черты лица, отсутствие мужской суровости и при этом не похожесть на обычных евнухов, искусственно смягчённых. Такая внешность вполне могла привлечь внимание наследного принца.
Если бы наследный принц пожелал, он легко выяснил бы, девушка перед ним или юноша. Но, похоже, он пока не собирался этого делать. Возможно, потому что «царевич» ещё слишком юн. Проверку можно отложить ещё на пару лет.
С возрастом всё равно не утаишь.
Пань Ин вернулся в главное крыло. Наследный принц как раз прибыл и лишь мельком взглянул на него, ничего не сказав.
Пань Ин, уловив настроение хозяина, кратко и чётко доложил обо всём, что происходило при заселении Шэнь У.
Наследный принц сидел за столом, спокойно просматривая документы, будто не слушал доклада. Но когда Пань Ин закончил, он на мгновение замер, затем с лёгким недоумением спросил:
— Зачем она завела цыплят? Не хватает мяса?
Пань Ин на секунду опешил, но ответил строго по форме:
— Полагаю, да. Говорят, жизнь царевича в гостевой резиденции была нелёгкой.
— С таким беспечным характером и быть не может иначе, — с лёгким презрением заметил наследный принц, отложил документ и из тайного ящика достал половину нефритовой подвески, завёрнутую в алый шёлк. Он задумчиво сжал её в руке, а затем внезапно встал.
— Готовьте паланкин. Едем в дворец Юаньчунь.
Госпожа Шу как раз пила лекарство. Оно было таким горьким, что после двух глотков она отстранила чашу. Старая няня в отчаянии умоляла:
— Горькое лекарство лечит лучше всего, госпожа! Если невыносимо — съешьте несколько цукатов, чтобы убрать привкус.
Госпожа Шу равнодушно отмахнулась:
— Это же не тяжёлая болезнь. Просто при смене погоды начинается кашель — я уже привыкла. Лекарство или нет — всё равно.
— Как же «всё равно»! Если пить лекарство, болезнь не усугубится. А если нет — год за годом кашель будет становиться всё сильнее!
Няня была в отчаянии. В такое время года, когда моросящий дождь будит старые воспоминания, у госпожи обострялась душевная боль. А она, простая служанка, могла лишь умолять, но чем больше уговаривала, тем сильнее раздражала госпожу.
— Прибыл наследный принц!
Глаза старой няни, помутневшие от возраста, вдруг заблестели. Она поспешила навстречу, держа в руках чашу с недопитым лекарством. Наследный принц, увидев это, нахмурился.
Няня тут же упала на колени:
— Простите, ваше высочество! Я не смогла уговорить госпожу допить лекарство!
— Дай сюда.
Наследный принц взял чашу и сам подошёл к ложу Госпожи Шу. Он сел на край кровати и аккуратно зачерпнул ложкой густой тёмной жидкости.
— Если бы лекарство было сладким, как цукаты, оно было бы подобно тому, кто говорит сладкие слова, а замышляет зло. Сейчас приятно на вкус, а страдания придут позже.
http://bllate.org/book/6925/656405
Готово:
