Наложница Сянь всё ещё хмурилась, пытаясь придумать выход, а Госпожа Шу уже не могла сдержать нетерпения. Распустив всех служанок, она оставила в покоях лишь доверенную няню Тянь — ту самую, что пришла с ней из родного дома. Голос Госпожи Шу дрожал от волнения и тревоги:
— Цзычжан говорит, что тот ребёнок, скорее всего, родственник Яру. Но как это возможно? Ведь он — царевич Цзиньлина, у него есть отец и мать. Какая связь может быть у него с Яру? Если Яру жива, почему не вернулась? Все эти годы скиталась где-то вдали… Только подумаю, какие муки она, наверное, перенесла, — сердце так и сжимается от боли!
Госпожа Шу и её младшая сестра Яру родились от одной матери, которая рано умерла. Сёстры, оставшись одни, помогали друг другу выживать и боролись с жестокой мачехой. Их связывала необычайно крепкая привязанность. Чтобы избежать унизительного брака, навязанного мачехой, старшая сестра выбрала путь императорской служанки и пошла на отбор во дворец. А Яру, чтобы помочь ей, добровольно согласилась на брак по договору — именно это привлекло внимание императора к тогда ещё скромной служанке и позволило ей постепенно завоевать его расположение. Однако, несмотря на растущее благоволение, Госпожа Шу всегда оставалась сдержанной и спокойной: она не хотела становиться уродливой от зависти и амбиций и не желала предавать великую жертву сестры.
Позже император вверил ей на воспитание юного наследного принца, и она в одночасье стала главной наложницей империи. Но радости от этого она не испытывала — ведь самая дорогая ей на свете сестра уже не была рядом. Всю эту роскошь и почести некому было разделить.
Теперь же наследный принц прислал весть: Яру жива! Для Госпожи Шу это было словно весна после долгой зимы — настоящее чудо.
Она жаждала скорее увидеть сестру, но не знала, где та находится. После первоначального восторга её охватило беспокойство: она одновременно радовалась и тревожилась.
В отличие от своей госпожи, няня Тянь сохраняла хладнокровие.
— То, что вторая госпожа жива, и для меня великая радость. Но ради её же безопасности, — сказала она, — лучше держать это в тайне. Искать её тоже следует незаметно.
Госпожа Шу прекрасно понимала её опасения. Вздохнув, она с ласковым упрёком добавила:
— Она всегда была такой безрассудной, неугомонной, нетерпеливой… Не могла подождать пару лет, пока я всё обдумаю и подготовлю, чтобы она вернулась в Дацинь с почестями. Судьба, видно, решила поиздеваться над нами. Да и зачем ей понадобилось притворяться мёртвой? Распустили слухи на весь свет! Теперь, чтобы привезти её в столицу или просто повидаться, мне приходится действовать с такой осторожностью, словно совершаю преступление.
Няня Тянь с облегчением отметила, что госпожа, хоть и взволнована, но не потеряла разума и осознаёт всю серьёзность положения.
— С тех пор как мы расстались, прошло уже больше десяти лет. Люди постарели, черты лица изменились. Многие из тех, кто знал вторую госпожу, уже нет в живых. Если мы будем осторожны, то в подходящий момент сможем дать ей новое имя и положение.
Госпожа Шу кивнула. С её нынешним влиянием мало что оставалось невозможным, особенно при поддержке наследного принца. А когда он взойдёт на трон, восстановить истинное положение сестры будет делом одного указа — кто посмеет оспаривать волю императора?
— Тогда будем ждать. Сначала найдём её, а потом решим, что делать дальше.
Она не собиралась допускать, чтобы её единственная сестра страдала хоть мгновение дольше.
— А вот того Шэнь У я бы очень хотела увидеть лично. Если наследный принц так говорит, значит, есть основания. Но ведь он мужчина, да ещё и чужестранец… Вызывать его прямо ко мне было бы неприлично. Я не боюсь сплетен, но и не хочу давать повод для них без нужды.
Несмотря на своё доминирующее положение во дворце, Госпожа Шу всегда строго соблюдала приличия — именно поэтому император так долго и так искренне её ценил: он знал, что может доверять ей полностью.
Няня Тянь внезапно озарила идея:
— Пусть ваша служанка сходит к нему от вашего имени. Вы ведь так любите наследного принца — приказали сшить для него несколько новых нарядов. Так я и передам их.
Конечно, наследному принцу не нужны эти одежды — но все будут тронуты материнской заботой Госпожи Шу.
— Что ж, пока так и поступим.
Шэнь У жила в роскошных покоях восточного дворца, но душа её тосковала по тому скромному дворику, который она только успела обустроить. Всё труды оказались напрасны — приказ наследного принца свёл на нет все её усилия, и теперь её уютное гнёздышко достанется кому-то другому.
Сяо Цуй даже не удосужилась комментировать это.
— Тот дворик — самый убогий среди всех, где живут заложники. Даже после ремонта он остался жалким. Не волнуйтесь, госпожа, туда никто не захочет переселяться. По моему мнению, он ещё долго будет пустовать.
Шэнь У вздохнула с грустью:
— Сяо Цуй, ты ведь тоже выросла в маленькой комнатушке. Разве ты не понимаешь, что именно в тесноте рождается ощущение дома?
Большой зал был наполнен дорогими вещами, но из-за простора казался пустым и холодным.
Шэнь У либо грелась на солнце во дворе, либо сидела в своей спальне, почти не появляясь в главном зале. Хотелось прогуляться по саду, но стоило выйти за пределы своих покоев — и каждый шаг оказывался под наблюдением людей наследного принца. От такой слежки даже наслаждение красотой природы теряло прелесть. Лучше уж оставаться дома и не выходить вовсе.
Но больше всего Шэнь У тревожило другое: неужели ей суждено навсегда остаться здесь, словно золотой птичке в роскошной клетке?
Наследному принцу уже восемнадцать — пора жениться. Что тогда будет с ней, если она останется жить в его дворце? А если её женское происхождение раскроется, будущая наследная принцесса непременно сочтёт её соперницей и постарается устранить.
Опасность! Ужас!
Кратковременное спокойствие может обернуться долгими бедами.
Шэнь У, обладавшая острым чувством самосохранения, начала обдумывать план побега: нужно заставить наследного принца так разозлиться на неё, чтобы он сам захотел избавиться от неё — но не отправить в темницу, а просто выслать из дворца…
Задача оказалась непростой.
Не успела она даже сформулировать чёткий замысел, как на следующий день к ней явилась неожиданная гостья.
Шэнь У и представить не могла, что сама няня Тянь — доверенное лицо Госпожи Шу — придет к ней и заявит, будто просто проходила мимо.
Её покои находились дальше всех от главного крыла наследного принца. Сюда невозможно было «заблудиться» — даже ребёнок понял бы, что это ложь.
— Прошу, няня, пейте чай.
Сяо Цуй, как всегда, приняла гостью с безупречной учтивостью: заварила чай, подала сладости, суетилась, не покладая рук.
— Не утруждайся, — мягко сказала няня Тянь. — Я мало ем, достаточно будет чашки чая.
Хотя среди дворцовых служанок няня Тянь занимала высокое положение, она не позволяла себе высокомерия. Её доброжелательная улыбка и тёплые слова невольно располагали к ней.
— Родители наследного принца, должно быть, были людьми необыкновенными, раз родили такого изящного и умного ребёнка. Глядя на вас, невольно радуешься.
— Благодарю за добрые слова, — ответила Шэнь У, но, услышав упоминание отца, поспешила поправиться: — Хотя, конечно, мой отец не сравнится с величием Его Величества.
«Держись! — мысленно приказала она себе. — Ни в коем случае нельзя раскрывать правду о „той женщине“!»
Госпожа Шу, вероятно, что-то услышала от наследного принца и теперь прислала свою доверенную служанку, чтобы выведать правду. Няня Тянь явно пыталась вытянуть из неё информацию.
— Ваша матушка, наверное, день и ночь тревожится за вас, юного царевича, посланного в чужую землю. Она наверняка молится о том, чтобы вы скорее вернулись в Цзиньлин.
Говоря это, няня Тянь пристально вглядывалась в черты лица Шэнь У.
Она не была похожа на вторую госпожу полностью, но в глазах и бровях угадывалось сходство на пять-шесть баллов. Взглянув на Шэнь У, няня Тянь на мгновение словно увидела молодую Яру.
Но здесь возникал вопрос: как Яру могла стать супругой наследного принца Цзиньлина?
Ведь в любом государстве выбор супруги для наследника — дело строгое и ответственное. Яру же «умерла» в Усуне, и её происхождение после этого стало под вопросом. Как мог правитель Цзиньлина согласиться на такой союз?
Няня Тянь задержалась ненадолго, вскоре ушла, но перед уходом сказала, что непременно заглянет снова, когда будет возможность. Эти слова заставили сердце Шэнь У сжаться от тревоги — в её жизни появилась ещё одна угроза.
В книгах, которые она читала, часто описывались сёстры, враждующие друг с другом, подстраивающие козни и даже нанимающие убийц. Каковы же отношения между Госпожой Шу и «той женщиной»?
Неужели отправка Яру в Усунь на брак по договору была делом рук самой Госпожи Шу?
Если это так, между ними точно накопилась глубокая обида — иначе зачем Яру притворяться мёртвой и скрываться в Цзиньлине все эти годы, не возвращаясь домой?
Шэнь У всё больше убеждалась в правдоподобности этой версии.
Раньше у неё уже была одна врагиня — наложница Сянь, которая боялась, что Шэнь У отнимет у её сына наследство. А теперь появилась ещё и Госпожа Шу — гораздо более могущественная. Жизнь в дворце явно не задалась. Бо́льшего страха, чем оказаться навсегда запертой в этой золотой тюрьме, она не испытывала.
А ведь дворцовые пытки ужасны: тигриные скамьи, заливание свинцом, втыкание игл… В современных сериалах такое не показывают из-за цензуры, но Шэнь У знала об этом из других источников.
Поэтому даже смерть должна быть «грамотной» — нельзя умирать просто так.
Сяо Цуй оказалась гораздо искуснее своей госпожи в налаживании связей. Всего за два месяца она подружилась с прислугой из других крыльев восточного дворца и узнала массу новостей.
— Говорят, наследный принц встаёт на рассвете, сразу после утренней тренировки идёт на совет, а потом весь день проводит с императором в Кабинете дел, забывая даже поесть. Он так занят, что даже о женитьбе не думает. Будущей наследной принцессе, конечно, повезло, но и жалко её немного!
Сяо Цуй вздохнула с сочувствием, а затем посмотрела на свою госпожу, которая сидела за столом, подперев щёки ладонями, и явно пребывала в унынии.
— Госпожа, вы не должны бездельничать! Вы забыли о великой миссии, с которой вас послал правитель Цзиньлина. Вам нужно собраться!
— Как собраться? Скажи мне! — в отчаянии воскликнула Шэнь У. — Чем лучше становится заложник, тем быстрее его убивают. Никакое господствующее государство не потерпит сильного наследника у подвластного ему царства.
Сяо Цуй это понимала, но ей было больно видеть, как её госпожа потеряла интерес к жизни, будто всё стало бессмысленным.
— Госпожа, пришла госпожа Жун.
Голос Сяо Шоуцзы, звонкий, как у певца в опере, донёсся из двора.
Сяо Цуй тут же вскочила, чтобы встретить гостью. С тех пор как они оказались во дворце, она научилась быть особенно вежливой: здесь каждый был выше её по положению, и она старалась никого не обидеть.
Шэнь У вдруг подумала, что именно Сяо Цуй лучше всех приспособлена к жизни при дворе. Эта, казалось бы, простодушная девушка оказалась настоящим дипломатом в общении — редкий и ценный дар.
— Слышала, вы снова подросли, и у вас начали болеть ноги, — сказала госпожа Жун, подходя к столу и кладя на него свёрток с одеждой. Её маленькие глазки, когда она улыбалась, приподнимались уголками, придавая лицу особую привлекательность. — Это хороший знак. Вы должны привыкнуть. Я сшила вам несколько новых нарядов. Посмотрите, нравятся ли они вам и подходят ли по размеру.
— Спасибо вам, госпожа. Вы так потрудились, — сказала Шэнь У, стараясь говорить с искренней радостью.
— Пустяки. Знакомство с вами — уже удача. Во дворце много красивых мест. Не сидите всё время в комнатах — выходите погулять. В таком юном возрасте нельзя замыкаться в себе.
Госпожа Жун говорила с ней, как заботливая родственница, но Шэнь У, скрывающая под юной внешностью душу взрослой женщины, давно перестала интересоваться «воспитанием характера». Её заботило другое: как выжить в этом мире после того, как «вырастешь».
— У вас есть какие-то заботы? — спросила госпожа Жун, заметив фальшь в улыбке Шэнь У. — Если не секрет, расскажите мне. Может, я смогу помочь?
Шэнь У опустила глаза, нахмурилась, но тут же постаралась улыбнуться:
— Не волнуйтесь, госпожа. У меня нет никаких проблем. Просто… просто немного скучаю по отцу и матери.
Хотя, конечно, не по тем родителям, о которых все думают.
Людей, которых она по-настоящему любила, ей, вероятно, больше никогда не увидеть.
— У вас высокий лоб и округлые мочки ушей — верный знак счастливой судьбы, — сказала госпожа Жун с заботой. — Не позволяйте тревогам отнять у вас удачу.
Её взгляд был ясным и проницательным, словно она хорошо знала Шэнь У. Это вызвало у той странное чувство.
«Эта госпожа Жун, похоже, не так проста, как кажется», — подумала Шэнь У.
Но в этом дворце и не может быть простых людей.
— Ты говоришь, он похож на Яру как минимум на пять баллов? — Госпожа Шу так разволновалась, что не могла договорить. — Значит, можно предположить, что он — сын Яру?
Няня Тянь не имела доказательств и не могла найти вторую госпожу, поэтому ответила осторожно:
— В мире много людей, похожих друг на друга. Я не могу утверждать ничего наверняка. Чтобы узнать, есть ли связь между этим юным царевичем и второй госпожой, нужно дождаться, пока она сама объяснит всё.
— Эта Яру! Куда она только подевалась? Завтра же напомню Цзычжану, чтобы он послал больше людей на поиски.
Няня Тянь кивнула в согласии, а затем добавила:
— Кстати, отец того Шэнь У внезапно был лишён титула наследного принца и заточён в холодный дворец. О нём почти ничего не слышно. Супруга наследного принца, вероятно, находится с ним. Если послать разведчиков в Цзиньлин, возможно, удастся что-то выяснить.
— Верно! Верно! — воскликнула Госпожа Шу. — Беги скорее во дворец наследного принца и передай ему, чтобы он зашёл ко мне.
Посланец как раз встретил колесницу наследного принца по пути и передал сообщение. Тот, сидя под жёлтыми шторами, приказал:
— Отправляйтесь во дворец Юаньчунь.
Он прибыл гораздо быстрее, чем ожидала Госпожа Шу. Она вышла встречать его и, едва завидев, сразу же сказала:
— Немедленно пошли своих лучших разведчиков в Цзиньлин! Выясни всё о прошлом супруги бывшего наследного принца и о том, почему его вдруг лишили титула. Возможно, это как-то связано с Яру.
http://bllate.org/book/6925/656407
Готово:
